Экипаж остановился у трактира «Янчунь». Семья Гу прибыла немного раньше. Е Чжиянь первым сошёл с повозки, и Тэньюй уже поджидал его внизу. Е Цзиньчао подняли ни свет ни заря и даже позволили немного принарядиться. В сокровищнице она отыскала пару кинжалов «Парные рыбы реки Цзиньцзян» и тоже привезла их с собой.
Спустившись из экипажа, она услышала, как Тэньюй тут же зашептал, едва она подошла:
— Цзиньчао, ты точно всё обдумала? Что хорошего в этом хилом мальчишке Гу Цинчэне?
Е Цзиньчао бросила на него презрительный взгляд:
— Не слушай чужих сплетен. Ему и так нелегко живётся.
Тэньюй тут же проворчал себе под нос:
— Да разве тут дело в жалости? Тогда уж я куда жалостнее! У меня ведь ни отца, ни матери!
Она не стала отвечать:
— А у него разве есть?
На самом деле она ни за что не призналась бы, что после того, как «издевалась» над тем юношей, не могла перестать думать о нём. Лицо Гу Цинчэна она видела уже несколько лет, но так и не осмеливалась долго смотреть на него. Каждый раз, когда он улыбался, её сердце начинало бешено колотиться.
Вот Бай Цзинъюй — совсем другое дело. От одного его взгляда в душе воцаряется покой.
«Господин подобен нефриту», — вспомнила она первую встречу с первым молодым господином на улице и тяжко вздохнула, вспомнив то первое ослепительное мгновение.
К ним уже спешил мальчик-слуга из трактира. Все лучшие покои на втором этаже были сняты. Семья Гу, желая шумного веселья, оставила первый этаж открытым для обычных гостей. Гу Цинчэн стоял у двери одного из покоев, встречая гостей. Сегодня на нём был фиолетовый кафтан с маленькими отворотами. Юноша был прекрасен, словно лунный свет; его чёрные волосы блестели, как чёрнила. Высокие брови и миндалевидные глаза, шёлковый наряд — всё в нём дышало благородной отвагой. Он выглядел бодрым и свежим, но вовсе не вызывающе — словно в нём воплотилось само совершенство.
Даже Е Чжиянь невольно отметил про себя: «Хорош собой!» Тэньюй, стоя позади, бросил на юношу злобный взгляд и пробурчал: «Белолицый!» — после чего посторонился, освобождая место для девушки. Та, к удивлению всех, надела нежное платье цвета молодой листвы. Взглянув на Гу Цинчэна, она тут же подарила ему презрительный взгляд.
Гу Цинчэн не обиделся. В покоях уже собрались все. Старый наставник начал зачитывать список свадебных даров. Две семьи сидели вместе, и всё шло весьма мирно и радостно. Е Цзиньчао, послушав отца, не осмеливалась шалить и сидела тихо, как мышь.
Старшие обсуждали традиционные благопожелания. Сначала она ещё прислушивалась, но потом начала клевать носом.
Гу Цинчэн сидел рядом и то и дело тайком тыкал её в бока. Е Цзиньчао последние два дня не высыпалась, и сон одолевал её всё сильнее. В конце концов она начала кивать, и юноша, краем глаза замечая, как её голова всё чаще падает на грудь, делал вид, что ничего не замечает.
Тэньюй всё это видел и, прикрыв рот рукавом, тихо хихикал. Гу Цинчэн наступил ей на ногу, и она тут же оттолкнула его ногой.
Наконец перечень даров был прочитан до конца, и речь зашла о свадебной дате и брачном договоре. Взрослые перебрасывались вежливыми, но пустыми фразами. Е Цзиньчао это совершенно не волновало. Она встала, почтительно поклонилась и сказала, что выйдет на минутку.
И вот она вырвалась на свободу.
Среди пяти стихий есть «ци», и в этих покоях будто бы скопилось слишком много удушающего ци. Е Цзиньчао сначала думала, что помолвка — всего лишь формальность, что она помогает Гу Цинчэну из жалости, из дружбы… Но теперь становилось ясно: это вовсе не так просто.
Идя по коридору, она глубоко выдохнула.
Сзади раздались шаги. Гу Цинчэн последовал за ней:
— Куда ты?
Е Цзиньчао обернулась — он уже стоял рядом:
— Куда хочу, туда и иду. Не твоё дело!
Тон у неё был резкий, но Гу Цинчэн, помня о помолвке, сдержался:
— Что ты мне принесла?
Он снова в своей манере — вдруг меняет тему, как будто разговаривает сам с собой. Она растерялась:
— Что за вещь?
Юноша пристально смотрел ей в глаза, и в его взгляде была такая нежность, что сердце её дрогнуло:
— Залог любви.
Ах да, залог любви… Говорят, это должна быть пара — два одинаковых предмета. Е Цзиньчао сняла с пояса оба кинжала и протянула ему:
— Какой хочешь?
Один — женский, другой — мужской. Гу Цинчэн взял женский и пару раз повертел в руках:
— Разве ты не показывала мне их пару лет назад?
А?
Она не помнила. Но, услышав его слова, вдруг вспомнила: эти кинжалы подарил её тётушке один из её фаворитов, и тогда она действительно хвасталась ими перед Гу Цинчэном.
Она снова бросила на него недовольный взгляд и потянулась, чтобы забрать обратно:
— Не хочешь — не надо!
Лучше уж что-то, чем ничего. Гу Цинчэн, конечно, не отдал. В этот момент из-под её одежды выглянула красная верёвочка. Он протянул руку, вытащил наружу и тут же схватил белого нефритового кролика.
— Не трогай! — испуганно вскрикнула она и бросилась отбирать.
Она так резко двинулась вперёд, что врезалась прямо ему в грудь. Юноша слегка обнял её. Он знал, что Е Цзиньчао редко носит такие безделушки, а значит, эта вещица для неё очень важна.
Крепко сжав кулак, он спросил, приподняв бровь:
— Я хочу вот это.
Она ни за что не отдаст! Подняла руку, чтобы вырвать:
— Это нельзя!
— Нельзя?
Гу Цинчэн опустил глаза, наблюдая за её встревоженным лицом. Медленно приблизился, и его тёплое дыхание коснулось её щёк. Когда их носы почти соприкоснулись, девочка, обычно такая шумная и дерзкая, вдруг замерла.
Юноша уже на целую голову перерос её. Его лицо было совсем рядом, и в нём, по сравнению с тем милым мальчиком прошлых лет, появилось столько благородной отваги… Е Цзиньчао широко раскрыла глаза и затаила дыхание, крепко сжав губы, чтобы не укусить его в порыве чувств.
Внизу полно людей, и он, конечно, не осмелился бы переступить черту. Увидев её растерянность, он ловко потянул за верёвочку — и маленький белый нефритовый кролик тут же оказался у него на шее.
Е Цзиньчао только теперь опомнилась:
— Отдай сейчас же!
Гу Цинчэн быстро надел кулон себе и заявил:
— Мне нравится этот кролик. Он мой.
— Эй!
Она бросилась за ним и схватила его за рукав:
— Гу Цинчэн, немедленно верни!
Он протянул ей кинжал:
— Держи.
Не тот!
Гу Цинчэн сделал пару шагов — она последовала за ним, не отпуская рукава. Он вдруг вспомнил тот закат, когда видел, как она шла рядом с Бай Цзинъюем, и резко дёрнул рукав, не оборачиваясь.
Он вернулся в покои, а она не могла войти вслед за ним, чтобы требовать кулон обратно, и только топала ногами от злости.
Е Цзиньчао злилась долго, но не могла при отце и бабушке устраивать сцену, и пришлось терпеть весь остаток дня. За это время Гу Цинчэн шесть раз пнул её под столом и «случайно» дёрнул за рукав раз восемь или десять — она уже сбила счёт. В общем, она больше не обращала на него внимания.
Несмотря на мелкие неприятности, помолвка между семьями Е и Гу всё же состоялась. Когда они вышли из трактира «Янчунь», уже перевалило за полдень. После дождя улицы постепенно наполнялись людьми. Е Цзиньчао увидела, что Гу Цинчэн собирается уезжать вместе с бабушкой, и поспешила окликнуть его.
Он шёл медленно, отставая от остальных. Бабушка, услышав голос, обернулась.
Е Цзиньчао смутилась и неловко улыбнулась:
— Просто… залог любви ещё не передала.
Пожилая женщина кивнула и села в экипаж. Гу Цинчэн обернулся, но взгляд его скользнул мимо неё. Подойдя ближе, он спросил с лёгкой улыбкой:
— Ещё что-то хочешь сказать?
Е Цзиньчао чуть не залюбовалась им… Но тут же вспомнила про кролика и уже собралась схватить его за кулон, как вдруг услышала холодный смех.
Это был женский смех, и очень знакомый.
Она обернулась. Перед ней стояли миндалевидные глаза Бай Синьи и рядом — белый силуэт мужчины.
Бай Цзинъюй смотрел равнодушно. Е Цзиньчао инстинктивно шагнула вперёд, чтобы загородить Гу Цинчэна, чувствуя неловкость и боясь, что он заметит кролика. В этот момент Гу Цинчэн нечаянно споткнулся и чуть не упал.
Она тут же подхватила его, и они оказались рядом, плечом к плечу. Солнце только-только выглянуло из-за туч. Серёжки на их ушах блестели в лучах света. Взгляд Бай Цзинъюя скользнул по ним и задержался на маленьком кролике на груди Гу Цинчэна.
Бай Синьи уставилась на Е Цзиньчао:
— Поздравляю тебя.
Одновременно с ней Бай Цзинъюй произнёс:
— Поздравляю.
Гу Цинчэн шагнул вперёд и вежливо поклонился:
— Спасибо.
Е Цзиньчао могла только глупо улыбаться в ответ…
Е Цзиньчао просидела на качелях во дворе весь день и никому не позволяла приближаться. Она даже не поела в обед, и отец начал тревожиться. Он послал за служанкой Миньюэ, и та рассказала ему, что утром пятая госпожа из семьи Бай прислала весть: Бай Цзинъюй неожиданно помолвился с Чжоу Синьжань, и небольшой банкет тоже устраивают в трактире «Янчунь».
Эта новость стала для Цзиньчао настоящей грозой без предупреждения. Если бы её будущий фаворит разлюбил её и ушёл, она бы не стала горевать — ведь он хотя бы любил её по-настоящему. Но если он никогда и не любил её… Это совсем другое дело. Особенно если речь шла о Бай Цзинъюе.
Она щипала травинку и разбрасывала её по ветру. Бай Синьи ещё и сказала «внезапно»! Да ведь они с Чжоу Синьжань — пара, созданная самой судьбой! Чего тут удивляться? Раньше она часто капризничала, но стоило Бай Цзинъюю появиться перед ней — он ничего не говорил, только смотрел пристально, и она тут же становилась послушной.
Теперь капризы ни к чему.
Тётушка была права: если чего-то очень хочешь, но не можешь получить, займись чем-нибудь другим. А когда сделаешь одну вещь, потом другую и ещё много других, то, взглянув назад, поймёшь, что прежнее желание уже не так мучительно.
Е Цзиньчао оттолкнулась ногой от земли и спрыгнула с качелей.
Тэньюй, прятавшийся неподалёку, тут же выскочил:
— Цзиньчао, с тобой всё в порядке?
Миньюэ тоже подбежала:
— Маленькая наследница?
Она фальшиво улыбнулась:
— Всё в порядке. Просто проголодалась.
Миньюэ поспешила накрывать стол. Тэньюй подошёл поближе и пошёл рядом с ней:
— Сегодня будет тушеный фарш в виде львиных головок! Очень вкусно!
Е Цзиньчао бросила на него взгляд:
— Ты только и думаешь о еде.
Тэньюй хихикнул:
— Глупец — тот, кто знает вкусное, но не ест!
На это…
Она косо посмотрела на него:
— Кого ты назвал глупцом?
Тэньюй быстро сменил тему:
— Завтра я уезжаю. Ты когда поедешь?
— Тс-с!
Она толкнула его и прикрыла ему рот ладонью, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никого нет, она отняла руку:
— Говори тише! Я поеду следом за тобой, когда ты уедешь.
— Ты проводишь меня?
— Да, — она взяла его за подбородок и прошептала: — Я не могу уехать с тобой вместе, иначе отец сразу заметит.
От неё исходил лёгкий аромат. Тэньюй глубоко вдохнул и, потеряв голову от чувств, пробормотал:
— Цзиньчао, ты так пахнешь…
Е Цзиньчао больно ущипнула его за щёку:
— Пахнешь сам знаешь чем! Возьмёшь мой маленький узелок с собой и оставляй по дороге метки, а то как я найду твой шатёр!
Армия Гу не находилась в столице, и Гу Цинчэн должен был сначала отправиться к своей гвардии. Тэньюй возвращался в свой лагерь. Поскольку их пути совпадали, император поручил ему вести отряд Гу. Так они и оказались в пути вместе.
На самом деле у неё была ещё одна причина, о которой она не сказала: Гу Цинчэн пообещал вернуть кролика, но только если она лично приедет его проводить.
Мысль о холодном взгляде Бай Цзинъюя заставляла её чувствовать вину. Ведь кролик-то был её подарок… но почему-то теперь висел на шее Гу Цинчэна.
Тэньюй кивал, соглашаясь со всем, что она говорила. Оба начали готовиться к отъезду и вскоре расстались.
Вечером Е Чжиянь снова пришёл утешать дочь, но, увидев, что она ест с аппетитом и выглядит совершенно нормально, поспешил к алтарю умершей жены благодарить небеса.
Ночью ей не снилось ничего. На следующее утро улицы столицы были украшены гирляндами хлопушек, которые громко трещали, когда их поджигали. Личная гвардия Гу Цинчэна появилась перед глазами горожан. Е Цзиньчао тоже встала рано и заняла хорошее место.
Тэньюй был готов к отъезду, а Гу Цинчэн сидел в экипаже.
Поскольку Тэньюй должен был вести отряд вперёд, Цзиньчао сначала подошла к нему. Тэньюй искал её глазами и, наконец заметив, спрыгнул с коня.
Она ещё раз тщательно напомнила ему, чтобы он ехал медленнее, чтобы она успела его нагнать.
Тэньюй всё обещал. Она улыбнулась ему и велела садиться на коня.
Он оглянулся на экипаж и обеспокоенно спросил:
— Цзиньчао, ты своё обещание не забудешь?
Она не сразу поняла, о чём речь. Тэньюй тут же понизил голос:
— Ну, насчёт фаворита… Не передумаешь?
Цзиньчао бросила на него недовольный взгляд и похлопала себя по груди:
— Не волнуйся! Обещаю — устрою тебе самую лёгкую должность!
Очевидно, в её голове фавориты — это просто слуги для поручений.
http://bllate.org/book/2364/260173
Готово:
