Тэньюй кивнул, и у Е Цзиньчао мелькнула мысль: «Хорошо ещё, что тогда удалось проколоть хотя бы одно ухо». Она снова повернулась к Гу Цинчэну и невольно улыбнулась: «Гу Цинчэн такой красивый… Гу Цинчэн просто великолепен! Наверное, с этими серёжками я уже похожа на него наполовину…»
Юноша смутился под её взглядом, но не хотел упускать этот тёплый, уютный миг. Он тайком поглядел на весёлые искорки в её глазах и решил, что девушка, без сомнения, рада этому обручальному подарку и явно к нему неравнодушна.
Гордость тут же отразилась на его лице.
Тэньюй всё это заметил. Он потянул Е Цзиньчао за руку к себе и тихо спросил:
— Мне пора уезжать. Ты всё ещё хочешь поехать?
Е Цзиньчао ещё не ответила, как её другую руку схватил Гу Цинчэн. Он протянул ладонь перед её лицом и требовательно спросил:
— А мне?
Она не поняла:
— Тебе что?
Гу Цинчэн уставился на её мочки:
— Обручальный подарок.
Девушка закатила глаза:
— Сегодня же сам видел — помолвка не состоялась, так зачем тебе обручальный подарок?
Юноша слегка нахмурился:
— Ты же дала мне слово.
Она беспомощно развела руками:
— Жизнь полна неожиданностей. Ты ведь не можешь перейти в наш дом в качестве зятя…
Не договорив, она увидела, как Гу Цинчэн презрительно скривил губы:
— Да что такого в этом «перейти»? В чём проблема!
— Что?!
Е Цзиньчао ошеломлённо уставилась на него. А он, не обращая внимания на её изумление, снова протянул руку:
— Перед тем как я уеду, ты всё равно должна что-то мне подарить.
Его ладонь лежала прямо перед её глазами. Девушка ещё не успела осмыслить его слова и машинально шлёпнула его по ладони, отчего рука юноши отлетела в сторону.
Гу Цинчэн даже не дрогнул. Он продолжал пристально смотреть на неё, и его глаза были тёмными, как чернильная ночь.
Она никогда не могла долго смотреть ему в глаза — потому что… потому что юноша был чертовски хорош собой… Е Цзиньчао невольно прикусила губу, сдерживая желание броситься на него, повалить, отвесить пару оплеух и укусить за щёку.
— Ладно, сдаюсь! — отвела она взгляд. — Подумаю, что тебе купить.
— Хорошо.
Юноша тут же согласился.
Бабушка уже уехала в дом Гу. Он кивнул Е Цзиньчао и Тэньюю, позвал Чуньчжу и ушёл.
Тэньюй вслед ему показал кулак — как раз в тот момент, когда Е Цзиньчао обернулась. Она сердито нахмурилась, но он сделал вид, будто ничего не понимает, глуповато хихикнул и поспешил вернуться во двор.
На следующее утро в дом Е прибыла гостья.
Экипаж принцессы Чанълэ сопровождала целая свита. Сама принцесса была одета в роскошные шёлка. Её красота была ослепительной и соблазнительной, тонкая талия изящно изгибалась, а рядом с ней шёл прекрасный юноша. Каждый её шаг сопровождался звонким перезвоном золотых подвесок на её головном уборе, что выглядело чрезвычайно изысканно.
В это время Е Цзиньчао ещё крепко спала. К счастью, сегодня не нужно было идти на службу. Е Чжиянь, вооружившись метёлкой, убирал в семейном храме комнату покойной жены и поспешил пригласить гостью присесть.
Служанка подала чай. Принцесса Чанълэ взяла чашку и изящно отхлебнула.
Её движения были грациозны, а осанка — величественна.
Е Чжиянь знал, что сестра обычно его недолюбливает и редко заглядывает в гости, поэтому удивился:
— Что привело тебя сюда?
Принцесса Чанълэ бросила на него ленивый взгляд:
— Неужели я буду злиться на тебя всю жизнь?
После смерти матери Е Цзиньчао все старались подыскать Е Чжияню новую жену, особенно рьяно этим занималась Чанълэ. У неё была подруга по имени Юэжун, и она долго старалась устроить их брак, но всё оказалось тщетным: Е Чжиянь упрямо не поддавался. В итоге девушка вышла замуж за скупого и злобного человека, который, услышав слухи, то и дело её избивал. Если бы не вмешательство Чанълэ, которая настояла на разводе, бедняжке пришлось бы много страдать.
И всё же принцесса винила брата.
Но раз уж она так любила Е Цзиньчао, разрывать родственные узы не стала.
Поэтому Е Чжиянь и удивился, что сестра вдруг пожаловала. Он искренне не считал себя виноватым — ведь он чётко заявил: кроме родной матери, никто не прикоснётся к его дочери.
А так как мать Е Цзиньчао давно умерла, это было лишь предлогом.
Сначала все думали, что он боится, как мачеха будет обращаться с ребёнком, но когда дочь подросла, оказалось, что он просто гоняется по двору за ней метёлкой и ни разу не привёл домой ни одной женщины.
Чанълэ, конечно, злилась на брата, но всё ждала, когда он женится, чтобы потом язвительно спросить его об этом. Однако он так и не дал ей такого шанса. В доме Е до сих пор жили только отец и дочь, и даже в тайных переулках города он никогда не бывал.
Принцесса тяжело вздохнула:
— Если я сама не приду, ты, видимо, и не соберёшься ко мне?
Е Чжиянь растерянно посмотрел на неё:
— Зачем мне идти?
Очевидно, он искренне не понимал, в чём тут дело, ведь сестринский гнев его совершенно не волновал.
— У тебя в голове точно такая же дыра, как у твоей дочери! — прошептала она, прикрыв лоб ладонью.
Мужчина нахмурился:
— Так зачем же ты пришла?
Чанълэ вспомнила о главном и поспешно вынула письмо от Гу Цинчэна, протянув его брату.
После возвращения домой Гу Цинчэн уговаривал бабушку, но ни одна бабушка в мире не захочет отдавать единственного внука в чужой дом в качестве зятя. Однако юноша не придавал значения традициям и, руководствуясь порывом юношеского пыла, написал почти десять тысяч иероглифов с подробным планом помолвки.
Каждое слово в письме было искренним. Бабушка, чувствуя приближение старости, хотела лишь одного — заранее уладить помолвку, чтобы умереть спокойно.
Род Гу — единственная ветвь, и первый наследник должен носить фамилию Гу — этого вполне достаточно.
Гу Цинчэн, будучи ещё юношей, просил Е Чжияня дать ему немного времени, чтобы заслужить славу и почести. Он обещал жениться и завести детей при жизни бабушки, а после её кончины перейти в дом Е и даже обсуждал, кому будут принадлежать дети.
Е Чжиянь мечтал именно о таком зяте, который останется жить в доме жены, и, конечно, хотел как можно больше таких зятьёв.
Императорский указ о браке нельзя было отменить, так что это решение устраивало всех.
Принцесса Чанълэ немного посидела, расхваливая Гу Цинчэна, но Е Чжиянь лишь пожал плечами и начал сомневаться в истинных намерениях юноши.
Е Цзиньчао, услышав, что приехала тётя, поспешила к ней.
Брат с сестрой нарочно не упомянули о письме, и внимание девушки тут же привлек прекрасный юноша, стоявший за спиной принцессы. Узнав, что это новый фаворит тёти, она тут же посмотрела на него с восхищением.
Принцесса Чанълэ держала при себе лишь двух фаворитов надолго. Проводив тётю, Е Цзиньчао отправилась по улицам и зашла в знакомую лавку тканей, где заказала две мужские одежды по своему размеру. В детстве она часто буянила на улицах, и все торговцы при виде неё сразу становились смиренными и почтительными.
Она же, в свою очередь, никогда не искала с ними ссор.
Свернув посылку, она вышла на улицу и тут же столкнулась с Бай Цзинъюем.
Он шёл в сопровождении прекрасной девушки. Солнце ярко светило, и юноша держал над головой Чжоу Синьжань бамбуковый зонтик, защищая её от палящих лучей. Е Цзиньчао, стоя у двери лавки, почувствовала, как эта картина больно колет ей в глаза.
«Он всегда только презирал меня! Никогда бы не стал так нежен!»
Она растерянно замерла, но вдруг заметила, что Чжоу Синьжань посмотрела на неё. Девушка инстинктивно прикрыла лицо посылкой и попыталась скрыться.
Увы, обоим уже было всё видно.
— Цзиньчао!
Услышав, как её зовёт Чжоу Синьжань, она неохотно подошла.
Е Цзиньчао медленно, неуверенно переставляла ноги, подходя ближе и робко поглядывая на Бай Цзинъюя. Увидев, что на его лице нет ни тени раздражения, она наконец улыбнулась:
— А, сестра Чжоу! Куда вы направляетесь?
Чжоу Синьжань взяла её за руку и потянула вперёд:
— Просто гуляем. Какое счастливое совпадение встретить тебя!
— …
Это… уж слишком радушно…
Она неловко попыталась вырвать руку, но Чжоу Синьжань крепко держала её:
— Вон там «Павильон Сокровенных Нефритов» — зайдём!
Бай Цзинъюй лишь держал зонтик:
— Хорошо.
Е Цзиньчао, как во сне, позволила увлечь себя внутрь. Среди выставленных нефритов её мысли путались. Бай Цзинъюй сложил зонтик и встал рядом с ней, мягко спросив:
— Есть что-то по душе?
Она опустила глаза, зная, что вопрос адресован Чжоу Синьжань, и в сердце её вдруг защемило.
Чжоу Синьжань потянула её за руку:
— Цзиньчао, какой тебе нравится? С тех пор как я тебя увидела, очень хотела с тобой подружиться!
Подружиться?
Е Цзиньчао шла за ней мимо рядов нефритовых изделий, лишь глупо улыбаясь.
Бай Цзинъюй шёл прямо за её спиной, и она слышала каждый его шаг, каждое дыхание…
Чжоу Синьжань выбрала пару браслетов. Лавочник вынул их и принялся расхваливать редкость и происхождение изделия. Но взгляд девушки упал на маленького белого нефритового кролика, стоявшего на прилавке.
Е Цзиньчао мало что понимала в нефритах, но, будучи сама рождённой в год Кролика, сразу пригляделась к фигурке.
Она уже потянулась к кошельку, как вдруг услышала за спиной голос Бай Цзинъюя:
— Заверните всё.
Она тут же опустила руку, решив купить кролика позже, чтобы не ставить Бай Цзинъюя и Чжоу Синьжань в неловкое положение.
Но лавочник не заметил её жеста, а Бай Цзинъюй слегка кашлянул:
— И этого маленького кролика тоже заверните.
Она удивлённо посмотрела на него. Он не смотрел на неё, а спросил Чжоу Синьжань:
— Нравится?
Чжоу Синьжань игриво толкнула локтём стоявшую рядом девушку:
— А тебе? Тебе нравится этот кролик?
Е Цзиньчао опустила глаза, взяла шкатулку и не смогла сдержать слёз:
— Благодарю вас, господин Бай.
☆ Преданный у подола
— Тётя!
Погода стояла чудесная. Цинжу сидела у окна и вышивала. Любуясь прохладой, она устроилась прямо напротив оконного проёма и, сосредоточенно втыкая иголку, вдруг почувствовала лёгкий толчок в плечо. Она вздрогнула и уколола палец.
Крошечная кровинка тут же выступила на коже. Цинжу быстро сунула палец в рот и обернулась к Е Цзиньчао.
Та сразу поняла, что виновата в уколе, и тут же разволновалась:
— Тётя, вы укололись?
— Ничего страшного, — Цинжу прижала палец к губам, потом перевязала его полоской ткани, чтобы остановить кровь. — Как ты сюда попала?
— Давайте я перевяжу.
Е Цзиньчао поспешно взяла полоску ткани и осторожно взяла её палец:
— В лагере я постоянно ранилась. Отец всегда перевязывал мне раны. Стоило ему подойти — и боль сразу проходила. А без него было невыносимо больно. Сейчас я перевяжу вам — и тоже не будет болеть.
Цинжу нежно посмотрела на неё и ласково погладила по косе свободной рукой:
— Цзиньчао повзрослела, теперь умеет заботиться о других.
Девушка застенчиво улыбнулась и достала из-за пазухи шкатулку. Открыв её, она показала маленького белого нефритового кролика.
— Тётя, научите меня плести узелки! Хочу повесить этого кролика на шею.
— Какой милый кролик! — Цинжу взяла фигурку и внимательно её осмотрела. — Какого цвета шнурок тебе нравится?
— Какого цвета? — Е Цзиньчао явно не задумывалась об этом. Вспомнив, что кролика подарил Бай Цзинъюй, она кроме красного ничего не могла придумать.
Цинжу, заметив её смущение, не стала настаивать и принесла множество ниток, чтобы показать, как плести. Е Цзиньчао отродясь не умела обращаться с тонкой работой, и лишь к вечеру ей удалось сплести шнурок, который хоть как-то можно было назвать ровным и красивым.
Она превратила кролика в подвеску и повесила себе на шею.
Фигурка была очень тонкой и маленькой. Пройдясь по комнате пару раз, девушка бережно спрятала её под одежду. Нефрит был прохладным, и, касаясь тела Е Цзиньчао, будто тревожил её сердце.
Она прижала кулон ладонью, ощутила его прохладу и почувствовала прилив радости.
Хотя кролик был куплен вскользь, мысль о том, что его подарил Бай Цзинъюй, всё равно грела душу.
Правда, эта радость продлилась недолго.
На следующий день, поскольку Тэньюю и Гу Цинчэну оставалось всего два дня до отъезда из столицы, вопрос помолвки стал особенно острым. Бабушка Гу подняла этот вопрос перед новым императором.
Семьи Е и Гу пришли к согласию, и свадьба была назначена на весну, когда Гу Цинчэну исполнится восемнадцать.
Личные обещания Гу Цинчэна семье Е были подтверждены принцессой Чанълэ, и вопрос был окончательно решён.
Небольшой банкет по случаю помолвки устроили в «Янчуньском павильоне».
Е Цзиньчао изначально не хотела идти, но отец сказал, что заодно проводят Тэньюя и Гу Цинчэна, поэтому она всё же поехала. В тот день яркое солнце вдруг скрылось за тучами, и серое, мрачное небо отражало её растерянное, тревожное настроение. Вскоре начался мелкий дождь.
Принцесса Чанълэ руководила всеми приготовлениями, а свахой выступил старый наставник, представлявший нового императора.
Свадебные дары от семьи Гу уже доставили в дом Е. Е Чжиянь строго напомнил дочери, чтобы она не устраивала скандалов. Она, конечно, не устроила — Тэньюй заранее предупредил её, что пора готовиться к отъезду в лагерь.
http://bllate.org/book/2364/260172
Готово:
