Е Цзиньчао всю дорогу скакала верхом, мучимая раскаянием, и чуть не свалилась с коня, несущегося во весь опор.
Вернувшись в княжеский дом, она вяло протянула поводья Тэньюю, вышедшему её встречать… прямо в руки.
— Тэньюй!
— Ты как вернулся? — удивилась она.
— Хе-хе… — Взрослый Тэньюй уже не был толстяком. Он честно ответил: — Теперь я командир отделения. Разве ты не говорила, что только не слабаки могут вернуться и показаться тебе?
Она тогда просто так сказала — лишь бы заставить его хорошенько потренироваться в лагере!
Е Цзиньчао широко раскрыла глаза и пристально вгляделась в крепкого юношу перед собой. Внезапно она бросилась вперёд и крепко обняла его!
Загорелое лицо юноши расплылось в широкой улыбке. Он отпустил поводья и одним рывком поднял её в воздух. Она радостно визжала, болтая ногами, пока он не сделал два круга и наконец не поставил её на землю.
Как раз в этот момент вышла Миньюэ и, увидев их, тут же воскликнула:
— Сун Чэнлинь, немедленно опусти госпожу! Ты хоть понимаешь, где находишься, сорванец?
Сун Чэнлинь — настоящее имя Тэньюя. Его подобрала Е Цзиньчао в маленькой пограничной деревушке. В детстве у него даже имени не было — просто толстяк Тэньюй. Позже Е Чжиянь оформил ему документы, и у него появилось собственное имя.
Служанка подбежала и толкнула его:
— Ещё раз посмеешь трогать госпожу — срежу с тебя весь жир!
Тэньюй хлопнул себя по крепкой груди и добродушно усмехнулся:
— Ты меня недооцениваешь. Жира больше нет.
Е Цзиньчао была чрезвычайно рада видеть его. Она вышла из-за спины Миньюэ и крепко хлопнула его по плечу, потом обернулась к служанке и весело сказала:
— Этот здоровяк и правда больше не мягкий!
Она сделала пару шагов вперёд, обернулась и, увидев, что он не двигается, схватила его за запястье и быстро потянула за собой:
— Быстрее заходи, хочу посмотреть, как ты изменился!
Юноша позволил ей вести себя за руку. Услышав, что она хочет осмотреть его, он немного смутился и почесал затылок.
Е Чжияня не было дома. Все слуги и служанки, знавшие Тэньюя с детства, собрались во внутреннем дворе. Стояла жара, и он снял верхнюю одежду, встал в боевую стойку. Четыре слуги с длинными палками замахали ими вокруг него. Е Цзиньчао скрестила руки на груди и наблюдала со стороны. Как только он устоял, она вдруг громко крикнула:
— Вперёд!
Слуги одновременно замахнулись палками, но Тэньюй, проведший два года в армии, даже не дрогнул. Он резко размахнул руками — и все четыре палки оказались в его хватке. Все они росли вместе, и, хоть палки и выглядели угрожающе, никто не решался ударить по-настоящему, боясь его силы. Но парень оказался невероятно сильным: одним рывком он так дёрнул палки, что всех четверых подняло в воздух и закрутило.
Е Цзиньчао радостно рассмеялась:
— Отлично! Молодец, Тэньюй!
Служанки тоже зашумели. Тэньюй аккуратно вернул палки на место, чтобы слуги не упали, и только после того, как все встали на ноги, подошёл к Е Цзиньчао. Под короткой рубахой обнажилась его рука — мышцы чётко очерчены, явно натренированные тяжёлым трудом.
Она лёгким ударом кулака стукнула его по плечу и дружески обняла за шею. Юноша сильно вырос, и ему пришлось наклониться, чтобы ей было удобно. Е Цзиньчао приблизила губы к его уху и прошептала:
— Здорово вырос! Когда уедешь, я с тобой поеду погулять.
Сказав это, она отпустила его и велела накрыть пир в честь возвращения Тэньюя.
Он никогда не задумывался, правильно ли то, что она говорит. Поехать вместе? Конечно, здорово!
— Говорят, в следующий раз нас отправят на настоящую войну!
Юноша вдруг вспомнил о покупке, сделанной по дороге домой, и поспешно снял с пояса шёлковый мешочек. Он таинственно спрятался за спиной Е Цзиньчао и вытащил оттуда маленькую коробочку. Служанки с любопытством наблюдали за ним, отчего он ещё больше смутился.
Е Цзиньчао тоже заинтересовалась:
— Что это у тебя?
Он широко улыбнулся и протянул ей коробочку:
— Купил тебе по дороге.
Тэньюй вырос в княжеском доме, всё, что у него было — одежда, еда, всё — принадлежало семье Е. Вернувшись из лагеря, он долго уговаривал разрешить ему приехать — денег у него не было вовсе. Е Чжиянь настаивал на этом единолично: не хотел делать для него исключений, надеясь, что тот закалится и станет настоящим мужчиной, опираясь только на себя.
С детства он больше всего слушался Е Цзиньчао.
Изначально он не хотел идти в армию, настаивал, чтобы остаться рядом с ней, но она его и обманула, и уговорила.
Увидев коробочку, она сначала подумала: «Какая красивая!», а потом тут же задалась вопросом: «Откуда у него деньги?» Е Цзиньчао даже не решалась открывать её, радостно глядя на него и потряхивая коробочкой — внутри ничего не звенело. Она нахмурилась и спросила:
— Ты купил? Кто тебе дал деньги?
Тэньюй не смел поднять на неё глаза. Он вспомнил, как глупо стоял в лавке, прижимая к груди горсть медяков, которых не хватало даже на что-то стоящее, и как продавщица сжалилась над ним и сама доплатила за шкатулку…
— По дороге домой несколько дней питался сухим пайком, ничего не покупал — вот и накопились монетки, — с надеждой посмотрел он на неё, переполненный счастьем. — Когда я стану настоящим человеком, у меня будет много денег, и я куплю тебе самые лучшие вещи!
Служанок, шумевших вокруг, прогнали. Тэньюй, загорелый, но добрый, встал рядом с ней так, чтобы загородить от яркого солнца. Она и без слов понимала, что он наверняка многое перенёс, но вернулся и ни слова не сказал об этом. Ради того, чтобы купить ей подарок, он голодал! Она хотела отчитать его, но вспомнила — с детства он упрям, как осёл. Лучше промолчать.
Она повела его в свой особнячок и только там открыла шкатулку. Внутри лежала тонкая диадема-цветок, сделанная, похоже, из крыльев насекомого. Она переливалась всеми цветами радуги и была очень красива.
Е Цзиньчао не была похожа на других девушек, которые любят наряжаться, но знала, что это такое. Присмотревшись, она увидела, что фигурка похожа на птичку, а крылышки выглядели живыми. Ей очень понравилось.
Тэньюй нервничал рядом:
— Ну как? Красиво?
Она положила диадему обратно в шкатулку и шлёпнула его по голове:
— Красиво, конечно! Но зачем ты голодал, чтобы купить мне эту штуку?
Он только хихикал:
— Ты самая красивая! Завтра приклеишь этого маленького феникса себе на лоб!
Маленького… феникса?
Е Цзиньчао скривила губы, но тут же расхохоталась:
— Сейчас же приклею, чтобы ты посмотрел!
Она только села, как снизу раздался голос, зовущий Тэньюя — её отец вернулся с утренней аудиенции. Миньюэ подтолкнула юношу, и Е Цзиньчао замахала ему рукой, торопя идти к отцу.
Она никогда раньше не носила таких украшений. Хотя, по идее, достаточно было смочить диадему — и она прилипнет. Но она не очень разбиралась в этом и долго возилась перед зеркалом, прежде чем наконец закрепила украшение. Надо сказать, цветные крылышки отлично сочетались с её изогнутыми бровями и глазами. Она сама собой осталась довольна.
Ведь какая же девушка не любит красоту? Е Цзиньчао пригладила волосы расчёской и внимательно разглядывала диадему в зеркале, когда в отражении вдруг появилось ещё одно лицо. Чёрные глаза Гу Цинчэна пристально смотрели на неё в зеркало, брови его слегка нахмурены.
В её глазах Гу Цинчэн всегда был хрупким и бледным. Она обернулась и, увидев его лицо над спинкой кресла, невольно сравнила его с Тэньюем — хотя и не задумывалась об этом всерьёз, слова сами сорвались с языка:
— Ты давно здесь? Видел Тэньюя? Он очень силён, а в будущем станет ещё лучше!
Что-то резко ударило у него в груди. Гу Цинчэн смотрел на её сияющие глаза и всё больше злился. Его взгляд застыл на диадеме у неё на лбу — она казалась ему особенно колючей.
Е Цзиньчао заметила его взгляд и с улыбкой подняла бровь:
— Ну как? Маленький феникс от Тэньюя… Хе-хе, хоть и не очень похож, но красиво, правда?
Он долго искал слова:
— Тебе нравится?
Она радостно кивнула:
— Очень!
Голос юноши прозвучал бледно:
— Такие вещи можно купить где угодно…
Он говорил всё тише и тише, будто сам себе не верил. Е Цзиньчао была в приподнятом настроении и с восторгом рассказывала, как изменился Тэньюй, испытывая огромное чувство удовлетворения.
Гу Цинчэн больше не выдержал и резко развернулся, чтобы уйти. На самом деле он уже давно наблюдал за ней с балкона своего дома. Шум, поднятый Тэньюем во дворе, привлёк его внимание. Он стоял на видном месте и смотрел на улыбку Е Цзиньчао, чувствуя себя всё хуже и хуже.
Ведь только вчера она пообещала ему, что не расторгнет помолвку. Но, увидев, как этот загорелый юноша так близок с ней, он почувствовал ещё большую тревогу.
Дома Гу и дом Е разделяла лишь одна стена. Слуги, привыкшие к тому, что он свободно ходит туда-сюда, даже не удивлялись. Погружённый в мысли, он поспешил обратно в свои покои. Чуньчжу как раз расставлял на столе разные сладости, и они чуть не столкнулись — юноша вспотел от испуга.
— Господин, куда так спешишь?
— Чуньчжу, скорее сходи в кладовую и принеси все изящные безделушки, какие там есть!
Тот не посмел расспрашивать и тут же побежал звать людей. Гу Цинчэн стоял на балконе и смотрел на густую зелень у стены, погружённый в размышления.
Вскоре два слуги принесли целый сундук всяких мелочей. Чуньчжу начал выкладывать их на стол одну за другой. Юноша медленно подошёл ближе. Он уже смутно понимал, в чём дело, и, увидев перед собой россыпь изящных игрушек, лишь горько усмехнулся.
В его представлении Е Цзиньчао не любила наряжаться. Он предпочитал верить, что ей нравятся детские игрушки. Но ведь она — настоящая маленькая госпожа, ей не может не хватать игрушек. Значит, главное для неё — искренность чувств, стоящих за подарком.
Он махнул рукой, и Чуньчжу поспешно велел унести всё обратно.
— Господин, что случилось? Разве вы не помирились с маленькой госпожой?
В голове Гу Цинчэна снова и снова звучали восторженные слова Е Цзиньчао.
Что толку держаться рядом с ней? Нужно подняться выше! Когда она будет смотреть на тебя снизу вверх, возможно, в её глазах появится именно то восхищение, гордость, радость и сладость, которых он так жаждет. И тогда… тогда она полюбит его по-настоящему.
Казалось, он нашёл выход. Тьма в душе рассеялась, и юноша поспешно спустился вниз. Он обошёл пруд, прошёл по галерее, шагая всё быстрее и быстрее. Слуги сзади растерянно спешили за ним, но только он сам знал, как сильно стучит его сердце — так оно ещё никогда не билось.
Старая госпожа Гу тоже испугалась, увидев внука. Она кое-что знала о его чувствах и, решив, что он пришёл спрашивать, сразу сказала:
— Не волнуйся, внучек. Сегодня я немного похитрила перед князем Хуайюанем, и он больше не будет настаивать на расторжении помолвки.
Юноша не сел, а прямо перед ней опустился на колени, подобрав полы одежды.
— Прошу, бабушка, позволь мне!
— Цинчэн, — удивилась она, — что ты делаешь?
Гу Цинчэн твёрдо произнёс:
— Я тоже хочу пойти в поход.
Преданный у подола
— Молодец, парень! — Е Чжиянь хлопнул Тэньюя по затылку и почувствовал искреннюю гордость и радость. В его глазах всё, чего добился мальчишка, было в первую очередь его заслугой. Только что вернувшись с аудиенции, он сразу же поспешил взглянуть на него и заодно поведать о собственных подвигах молодости. Тэньюй в основном слушал и добродушно хихикал.
Отец и приёмный сын были поглощены беседой, когда в зал вошла Е Цзиньчао. Настроение у неё было прекрасное. Она заложила руки за спину и подпрыгивая подбежала к отцу:
— Папа, скажи, заметил ли ты сегодня во мне какие-нибудь перемены?
Тэньюй сразу увидел: на лбу Е Цзиньчао красовалась купленная им диадема. Странно… но очень мило.
Взгляд Е Чжияня бегло скользнул по дочери, но лица он почти не заметил. Он чувствовал перед ней вину. Сегодня на аудиенции он собирался вместе с несколькими коллегами убедить старую госпожу Гу согласиться на расторжение помолвки — император был готов засвидетельствовать их просьбу и подтолкнуть её к решительному шагу.
Но всё пошло иначе. Старая госпожа чуть не расплакалась, действительно заговорив о расторжении, но тут же добавила, что слухи о том, будто Гу Цинчэн приносит несчастье близким, разнеслись повсюду, и что её внук вовсе не пара такой девушке, как Е Цзиньчао. По сути, она сама дала понять: делайте, как хотите.
Эта женщина и правда нелёгкую жизнь прожила, одна растила внука…
Е Чжиянь невольно вспомнил собственное прошлое — ведь и он когда-то был и отцом, и матерью для своей дочери, с трудом вырастил её белокожей и здоровой.
Воспоминания пробудили в нём давно забытую горечь.
В итоге помолвку не расторгли, а он, напротив, перед самим императором пообещал как можно скорее назначить свадьбу…
Ах, как же знакомо! Точно так же, как и его дочь, он уже с первых шагов после аудиенции начал жалеть о сказанном.
Чем дольше он думал, тем сильнее чувствовал, что поступил неправильно по отношению к ней. Увидев Тэньюя, он на миг обрадовался и забыл о тревогах, но теперь, когда Е Цзиньчао вошла, прежние сомнения вернулись.
— Папа… — протянула она, заметив, как он уклончиво отводит взгляд. — Ты до сих пор не видишь?
http://bllate.org/book/2364/260167
Готово:
