Прошел месяц.
Город Пинъян.
Весенний рынок шумел и бурлил. Воздух был наполнен звонкими призывами торговцев, стуком молотков о металл и несмолкаемым гулом толпы.
В гуще людей выделялся Ши И. На нем был длинный халат нежно-голубого цвета, подпоясанный кушаком в тон, а поверх накинута легкая накидка. Его черные волосы были аккуратно собраны на затылке и закреплены простой белой заколкой.
Ши Юйань, шедшая рядом, с живым интересом разглядывала все, что попадалось ей на пути. В этот момент мимо них прошел старик, несший на плече соломенный сноп, утыканный сахарными яблоками в глазури. Он громко выкрикивал нараспев:
— Сахарные яблоки! Свежие, кисло-сладкие, просто объедение!
Глаза Ши Юйань тут же приковались к круглым, ярко-красным плодам боярышника, покрытым толстым слоем сияющей карамели. Она представила, как сладость тает во рту, сменяясь приятной кислинкой, и невольно сглотнула. Бросив быстрый взгляд на брата, она поспешила к старику и радостно воскликнула:
— Дедушка, дайте мне две штуки!
Старик посмотрел на очаровательную девушку, и лицо его расцвело в улыбке, отчего глубокие морщинки стали еще заметнее. Он закивал:
— Сейчас, сейчас, милая, сию минуту.
— Девушка, я эти ягоды только сегодня утром собрал, свежее не бывает, — приговаривал старик, устанавливая сноп на землю и выбирая два самых крупных яблока для Ши Юйань.
Приняв угощение обеими руками, она принюхалась и расплылась в довольной улыбке.
— Дедушка, сколько с нас? — спросила она.
— Десять вэней, — ответил торговец.
А Ци, следовавший за ними, отсчитал монеты и передал их старику.
Ши Юйань, не отрывая восхищенного взгляда от своей покупки, тут же откусила кусочек — по выражению её лица было ясно, что лакомство пришлось по вкусу. Она подошла к Ши И, который продолжал неспешно идти вперед, и протянула ему одну палочку.
Ши И, занятый своими мыслями, вдруг увидел перед собой яркий, блестящий на солнце десерт. Он повернул голову и заметил, что у Ши Юйань уже набиты щеки.
— Брат, это ужасно вкусно, попробуй, — проговорила она, прожевав и улыбнувшись.
Ши И с улыбкой принял угощение и под ободряющим взглядом сестры сделал укус.
— И правда вкусно, — кивнул он. — В следующий раз купим побольше.
— Конечно вкусно, я же выбирала, — довольно ответила она.
Так, один — с легким высокомерием, другая — с беззаботной радостью, они продолжали путь. Ши И взглянул на небо и предложил:
— Юйань, мы долго гуляли, ты не проголодалась? Может, найдем какую-нибудь харчевню и перекусим?
Ши Юйань кивнула:
— Хорошо, я как раз проголодалась.
— Договорились, идем обедать.
Четверка направилась в ресторан под названием «Мигуэ», что значит Павильон Деликатесов. Ши И выбрал столик у окна, А Ци и Сяо Чуань устроились напротив друг друга, а Ши Юйань заняла место напротив Ши И. Как только блюда были поданы, Ши И пригласил спутников:
— Давайте, приступайте к еде.
Не успели они сделать и пары глотков, как до них донеслись обрывки разговора за соседним столом. Там обсуждали недавние исчезновения учеников сект.
— Вы слышали? Все пропавшие — это ученики известных кланов и школ.
— Ага, и кто такой смелый, чтобы на них покушаться?
— Может, их наставники кому-то перешли дорогу? Тот человек ничего не смог сделать главам сект, вот и решил отыграться на их любимых учениках.
— Вполне вероятно.
Один из мужчин поставил чарку, огляделся по сторонам и понизил голос:
— По мне, так тут не обошлось без Павильона Ваншэн.
Услышав это, Ши Юйань широко распахнула глаза, а её лицо вспыхнуло от негодования. Она посмотрела на брата, который невозмутимо продолжал обедать, и возмущенно прошептала:
— Брат, ты слышал, что они говорят? Какое отношение мы имеем к…
Она не успела договорить, как Ши И оборвал её ледяным тоном:
— Юйань, ешь.
Ей пришлось покорно опустить взгляд в тарелку. Между тем люди за соседним столом продолжали рассуждать. Все знали, что Павильон Ваншэн — печально известная организация наемных убийц. Бытовало мнение, что они не трогают женщин, детей и красивых мужчин.
— Точно, — поддакнул другой собеседник. — Раз пропали, значит, скорее всего, уже мертвы. Наверняка кто-то заказал их убийство.
Тут кто-то усмехнулся:
— Эй, а вы не думали, что глава Павильона Ваншэн — это какая-нибудь красавица?
Сказав это, он растянул последний слог и придал лицу такое выражение, что стал выглядеть крайне отталкивающе.
— То, что они не убивают женщин и детей, еще понятно — те слабы и беззащитны. Но не трогать красивых мужчин… хм!
— И ведь никто до сих пор не видел лица этого главы.
От этих слов Ши Юйань не сдержала смешка. Даже А Ци, обычно не знавший улыбки, покраснел от попытки сдержать смех, а плечи Сяо Чуаня мелко затряслись. Ши Юйань украдкой взглянула на брата — он был несомненно красив, и ей стало любопытно, какую же девушку он в будущем уведет из дома.
Город Люли, секта Меча Тайхан.
Сюй Цююэ вошла в кабинет и повернула скрытый механизм на книжной полке. Стеллаж с тихим скрежетом разъехался в стороны. Осторожно оглядевшись, она вошла в открывшийся проход, и дверь за её спиной тут же сомкнулась, не оставив ни следа.
Сюй Цююэ опустилась на корточки и отодвинула напольную плиту. Под ней открылся узкий, темный проем, дышащий холодом и зловонием. Освещая путь свечой, она медленно спустилась вниз. Вскоре её голова скрылась во тьме, и она зашагала по тесному коридору. В неверном желтом свете лицо женщины казалось пугающим.
Вскоре проход расширился, переходя в тускло освещенную залу. В дальнем углу стояли двое в черных одеяниях — стражники.
Слева от них, на низкой кушетке, лежал юноша лет двадцати. По одежде было понятно, что он принадлежит к одной из сект. Он лежал неподвижно, бледный как полотно, с руками и ногами, закованными в цепи. Одежда на нем была цела, но на запястьях и лодыжках виднелись глубокие порезы.
Тонкие струйки крови стекали с его тела, наполняя вырезанные в полу желоба, которые складывались в причудливый магический узор. С каждой минутой кровь в желобах поднималась, и ярко-алый цвет придавал этому мрачному месту зловещий вид.
Сюй Цююэ поставила свечу на стол и подошла к юноше, глядя на него холодным, безразличным взглядом. Когда она перевела глаза на кровавые узоры, на её лице отразился восторг. Она начала смеяться, и с каждым мгновением её улыбка становилась всё более искаженной и жуткой.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Вот оно, мое искусство бессмертия!
С этими словами Сюй Цююэ села на круглый коврик и принялась медитировать. По мере того как она направляла внутреннюю энергию, кровь в желобах начала подниматься в воздух, превращаясь в тонкие нити. Эти кровавые струи окутали её, словно кокон. Она непрерывно направляла ци, и спустя четверть часа нити начали постепенно исчезать.
Спустя еще немного времени последняя капля крови впиталась в неё. Сюй Цююэ опустила руки и широко открыла глаза. Она прислушалась к ощущениям в собственном теле и подумала: метод кровавого жертвоприношения не обманул — путь к вечной жизни уже близок.
Она поднялась, отряхнула рукава и, не глядя на стражников, холодно приказала:
— Уберите труп. И чтобы никто не узнал.
— Слушаемся, — бесстрастно отозвались двое в черном.
Сюй Цююэ с довольным видом подошла к ним и остановилась в паре шагов. Она улыбнулась, но в её глазах застыл лед:
— Вы двое — мои лучшие клинки.
Юэ Юнь и Юэ Кун стояли, вытянувшись во фрунт, не выражая ни единой эмоции. Сюй Цююэ окинула их взглядом, но, не найдя в их лицах-масках ничего интересного, развернулась и ушла.
Как только её силуэт исчез в темноте коридора, Юэ Кун покосился на своего напарника. Тот по-прежнему выглядел как изваяние. Юэ Кун легонько толкнул его плечом.
В ответ он получил лишь закатанные глаза и короткий вопрос:
— Что-то нужно?
Юэ Кун не нашелся что ответить. Он посмотрел на бездыханное тело юноши на полу. В его душе шевельнулось что-то похожее на жалость, но он лишь вздохнул и пробормотал:
— Давай закончим с этим.
Он подошел к телу, взглянул на лицо, лишенное всякой жизни, и тихо добавил:
— В следующей жизни родись в доброй семье и никогда не ступай на путь боевых искусств.
Как только он присел возле тела, до его ушей донесся ледяной голос.
http://bllate.org/book/23628/2593165
Готово:
