Лин Вань едва ли не вприпрыжку и на четвереньках добежала до своего крошечного съёмного жилья, похожего на птичью клетку.
Она заперла дверь на два замка, прижалась спиной к ледяной фрамуге и тяжело, прерывисто задыхалась. Сердце в груди всё ещё выписывало безумный, утерянный в веках комплекс боевых движений. Невинное личико Су Сяосяо и победная улыбка в уголках её губ поочередно сменялись в голове, словно два кадра киноплёнки, вызывая у Лин Вань приступы тошноты.
Пешка.
Точно рассчитанная пешка, которую вытолкнули вперёд, чтобы она вонзилась прямо в сердце Гу Цинхань, — одноразовый инструмент, отслуживший своё.
Лин Вань обессиленно опустилась на пол, обхватила колени руками и глубоко уткнулась в них лицом. Она предпочла бы тысячу раз столкнуться с системными заданиями на публичный позор, равными по силе смертной казни через расчленение, лишь бы больше не видеть Су Сяосяо — волчицу в овечьей шкуре. Позор — это лишь моральное истязание, а Су Сяосяо заставила её на собственном опыте прочувствовать подлинную, тщательно спланированную человеческую злобу.
В тот самый момент, когда она погрузилась в такое уныние, что на ней вот-вот должны были вырасти грибы, телефон забился в истерическом припадке с бешеной частотой. Три крупных иероглифа «Живодёр Чжоу» зловеще мерцали на экране, а рядом красовалась аватарка Чжоу Мани, прифотошопленная к богу богатства, что выглядело невероятно иронично.
У Лин Вань от испуга дрогнула рука, и она чуть не швырнула телефон подальше. У неё было предчувствие: этот звонок уж точно не сулит ничего хорошего.
Поколебавшись секунду-другую, она обречённо смахнула экран в сторону приёма вызова.
— Лин Вань! Ты что, опять решила на небеса взлететь?! По-твоему, моё давление в последнее время было слишком стабильным, и тебе обязательно нужно взбодрить меня?!
Знакомый до боли рев Чжоу Мани пронёсся через динамик, заставив барабанные перепонки Лин Вань зазвенеть. Такая громкость и пронзительность мгновенно вернули её в кошмарные времена, когда ею помыкал научный руководитель.
— Мань-цзе, я… я сегодня просто сходила выпить кофе… — Голос Лин Вань был слабым, как писк комара.
— Выпить кофе?! Да ты напилась супа Мэн По! Я только что получила звонок из корпорации Шэнши, и угадай что? Все твои рекомендательные слоты на трансляциях Синъяо аннулированы! Твоё имя прямо вычеркнули из списка участников следующего месячного платформного промо-мероприятия! Всё! Абсолютно! Заморожено!
Речь Чжоу Мани неслась со скоростью пулемёта Гатлинга, и каждое слово било точно по хрупким нервам Лин Вань, словно пуля.
В голове у Лин Вань зазвенело, и она погрузилась в абсолютную пустоту.
Корпорация Шэнши… Компания Гу Цинхань.
— Личный помощник госпожи Гу, та женщина по фамилии Чэнь, сама позвонила, — в голосе Чжоу Мани сквозила редкая усталость и суровость. — Говорили обиняками, но смысл предельно ясен. Велели тебе «умерить пыл», следить за своей «личной жизнью» и больше не докучать госпоже Гу.
Личная жизнь… докучать…
Лин Вань сжимала телефон так крепко, что кончики пальцев побелели от холода. Оказывается, за той строчкой на системной панели — [Гу Цинхань: -50 (ревность зашкаливает)] — скрывался столь стремительный и леденящий душу удар молнии. Это уже была не какая-то там игра на очки благосклонности, а железный кулак капитала — не терпящее возражений предупреждение, способное единым взмахом вбить такую мелкую сошку, как она, обратно в грязь.
Впервые она так чётко осознала: Гу Цинхань — не просто её цель для выполнения заданий, а верховный босс, в чьих руках сосредоточена её судьба. Малейшее колебание настроения начальницы могло в одно мгновение сбросить её с небес в ад.
— Я… я поняла, — сухо и хрипло произнесла Лин Вань.
На том конце провода Чжоу Мань на мгновение умолкла, словно пытаясь взять себя в руки.
— Ты тоже особо не паникуй, если небо рухнет — я выдержу. Тут дело нечисто, такой крупный игрок, как Гу Цинхань, по идее, не должна из-за парочки сплетен так сильно гневаться. Я сначала попробую всё уладить, а ты посиди на попе ровно пару дней, нос на улицу не высовывай!
Сбросив вызов, Лин Вань обхватила колени руками и тупо уставилась на серое небо за окном. Небывалое доселе чувство бессилия окутало её с головой. Публичный позор — это страшно, но у него хотя бы есть свет в конце тоннеля: выполнишь задание, и всё снимут. А вот оказаться в чёрном списке у корпораций — это всё равно что получить пожизненный срок без права на помилование, без малейшего шанса на борьбу.
Как раз когда она предавалась мрачным мыслям, телефон Чжоу Мани звякнул повторно, но на этот раз в её тоне проскальзывали странные, трудноописуемые нотки.
— Лин Вань, тут такое дело… возможно, хорошая новость, а возможно — плохая.
— Что такое?
— Только что со мной связалась Ли-цзе, менеджер Цинь Яо.
Цинь Яо? Та самая топовая кинодива, которая огрызается со всем миром? Сердце Лин Вань ёкнуло: что за выверт судьбы на этот раз?
— Ли-цзе сказала, что Цинь Яо сейчас ведёт переговоры насчёт съёмок в новом сериале. Тематика сянься, супердорогой проект уровня S. Она готова замолвить за тебя словечко перед режиссёром и дать тебе роль третьего плана. — Чжоу Мани сделала паузу и добавила: — Там много сцен с боевыми искусствами, из тех, что здорово поднимают популярность.
Лин Вань остолбенела: это же манна небесная, причём из чистого золота. При её нынешнем полудохлом состоянии ей не то что роль третьего плана в проекте уровня S, ей даже восемнадцатая второстепенная роль в каком-нибудь дешёвом веб-сериале не светила.
— Но есть условия, — голос Чжоу Мани опустился. — Они требуют, чтобы ты немедленно, прямо сейчас, в своём личном блоге публично опровергла слухи о твоей связи с Гу Цинхань и той самой Су Сяосяо. Тон должен быть твёрдым, формулировки — чёткими, отмыться нужно как можно чище.
Лин Вань мгновенно всё поняла.
Цинь Яо брезговала ею, считала её грязной и боялась проблем из-за сплетен вокруг неё, опасаясь забрызгаться этой мутной водой. Предложить ей роль — значило заставить устроить перед всей публикой спектакль на тему мы с ними не знакомы, используя Лин Вань как живой щит, чтобы полностью оградить себя от поднявшейся бури.
Разве это оливковая ветвь? Это форменная палка с привязанной к ней морковкой, заманивающая в новую ловушку.
И в этот самый момент —
[Дзынь-дон!]
Этот проклятый механический голос снова зазвучал у неё в голове.
[Новое задание: Декларация «истинной любви» от кинодивы]
[Содержание задания: в течение 24 часов опубликовать в личном блоге пост, в котором обязательно должна присутствовать фраза «Цинь Яо — моя истинная любовь», при этом отметив аккаунты @Гу Цинхань и @Су Сяосяо.]
[Наказание за провал: система автоматически смонтирует все компрометирующие материалы из вашего прошлого, связанные с «Цинь Яо», включая, но не ограничиваясь: тайное подглядывание за Цинь Яо за кулисами, едва не закончившееся выдворением охраной, анонимные жалобы в фан-клубе на слишком жирные стрелки на глазах Цинь Яо, падение лицом в грязь при попытке скопировать её образ с красной дорожки… Всё это будет смонтировано в документальный фильм под названием «Мой кумир: симфония любви и ненависти», после чего система выкупит рекламный слот на телеканале CCTV-8 в прайм-тайм для круглосуточной трансляции в течение недели.]
Перед глазами у Лин Вань потемнело, и она чуть не отдала богу душу прямо на месте.
Что это за дьявольское поручение?!
В самый разгар скандала с опровержением слухов публично «признаться в любви» Цинь Яо, да ещё и с упоминанием находящейся на грани бешенства Гу Цинхань и только что подставившей её Су Сяосяо?!
Это уже не арена для смертельной битвы — это попытка привязать её к ракете и запустить прямо на солнце, чтобы она испарилась и обратилась в прах под взглядами миллиардов зрителей!
А это наказание за провал… Оно просто приравнивалось к распечатке свидетельства о её социальной смерти, обрамлению его золотой каемочкой и выставлению на обозрение всему китайскому народу!
[Убейте меня! Сейчас же! Немедленно!] — изо всех сил вопило сознание Лин Вань. — [Я выбираю сгинуть вместе со своим тёмным прошлым!]
— Лин Вань? Лин Вань! Ты ещё слушаешь? — Голос Чжоу Мани вытащил её из самого края нервного срыва.
— Мань-цзе… я… — в голосе Лин Вань слышались слёзы. — Я не могу этого сделать.
— Хочешь ты или нет, а придётся! — отрезала Чжоу Мани. — У тебя сейчас нет выбора! На стороне Гу Цинхань тупик, если ты не найдёшь себе путь к спасению, то просто сгниёшь в забвении до самого окончания контракта! Хватайся за эту лиану Цинь Яо, ядовитая она или нет! Сначала выживи, а потом рассуждай!
Слова Чжоу Мани подействовали на Лин Вань как ушат ледяной воды, погасив последние крохи надежды на чудо.
И впрямь: с одной стороны — смерть от тисков капитала, с другой — прыжок в другое пламя, но в этом огне хотя бы забрезжил лучик надежды.
Положив трубку, Лин Вань рухнула на ледяной пол, словно бесхребетное медузоподобное существо, из которого вынули все кости. Экран телефона всё ещё светился, показывая недавнюю историю звонков с Чжоу Мани. Уставившись на уродливую аватарку начальницы, прижимающейся к богу богатства, она вдруг почувствовала жгучее желание заплакать.
Ночь сгущалась, огни мегаполиса пробивались сквозь щель в занавесках, отбрасывая пятнистые тени на её лицо.
Внезапно телефон коротко завибрировал — пришло смс с неизвестного номера.
С замирающим сердцем Лин Вань открыла сообщение.
Текста внутри не было. Только одна фотография.
Фон на снимке напоминал погруженный в сумрак кабинет. В кадр была протянута ладонь с отчетливо выделяющимися суставами и мертвенно-бледной кожей. Прямо по центру ладони зияла страшная, разодранная рана — видимо, порез от острого осколка фарфора, вокруг которого ещё не успела засохнуть кровь. На этой же руке красовалась до боли знакомая Лин Вань пара очков в тонкой золотой оправе.
Это была рука Гу Цинхань.
Сердце Лин Вань сжалось, словно кто-то безжалостно вцепился в него мёртвой хваткой. Она вспомнила тот звонкий звук разбивающейся чашки в кафе: выходит, она действительно вдребезги разнесла кружку…
Под фотографией шла короткая строчка:
«Не стоит лишний раз выводить её из себя».
Холодные, лишённые всяких эмоций печатные символы несли в себе недвусмысленную угрозу.
В голове у Лин Вань царил полный кавардак. Она не знала, кто отправил сообщение — возможно, та дотошная и деловитая помощница Чэнь, а может, кто-то из преданных подчинённых Гу Цинхань. Но это было неважно.
Важно то, что эта фотография и эта строка текста вдребезги разнесли привычный холодный образ «госпожи Гу», стоящей на недосягаемой высоте.
Оказывается, она тоже может чувствовать боль, может выплёскивать эмоции столь суицидальным способом. Оказывается, за её гневом скрывается такая неуклюжая и неподдельная физическая боль. Оказывается, окружающие защищают её вот такими угрожающими методами.
Она не бездушный NPC, не просто объект для квеста, существующий лишь в виде системных данных. Она — живой человек, способный терять контроль из-за ревности, ранить себя и нуждаться в чьей-то бережной защите.
Странная волна чувств захлестнула Лин Вань: тут было и чувство вины, и страх, и какой-то неведомый даже ей самой отголосок… щемящей жалости.
Она посмотрела на зияющую рану на экране телефона, а затем вспомнила самоубийственное задание от системы.
Внезапно безумная мысль пробила себе дорогу в её сознании.
Лин Вань резким движением приподнялась с пола, и в её глазах вновь зажглся свет. Это была решимость человека, загнанного в угол, который готов сжечь мосты ради прорыва.
Она примет «оливковую ветвь» от Цинь Яо, и она же выполнит задание системы.
Она проложит путь к жизни прямо посреди этой смертельной западни.
Схватив телефон, Лин Вань застучала пальцами по экрану, открывая системную панель заданий, и впилась взглядом в четыре заветных иероглифа: «словесная лазейка».
На этот раз она собиралась станцевать на лезвии ножа и сыграть по-крупному в самом эпицентре этой смертельной битвы.
http://bllate.org/book/23535/2546368
Готово:
