— Подходите, выбирайте, первоклассные модифицированные импланты из старых запчастей, не обманываем ни детей, ни стариков!
— Набор в Банду Черепов! То, что вам не может дать Свободный Штат, даст Банда Черепов!
……
Чжан Чэнь затерялся в толпе: в левой руке он прижимал только что купленную еду, а правый рукав его одежды пустовал, покачиваясь в такт людскому потоку.
Чжан Чэнь оттолкнул преграждавший проход заслон и нырнул в руины. Девушка с белым конским хвостом тихо лежала в самом дальнем углу.
— Я почти восстановился. Айси, позже разберемся с той сволочью, что вырезала мне почку. Заберем их деньги — и совесть будет чиста, — пробормотал себе под нос Чжан Чэнь.
Еще вчера он был совсем молодым парнем, но сегодня уже проявились предвестники старости: за одну ночь он превратился в мужчину средних лет. Четыре года жизни — вот и весь его срок. Быть может, на этом век его тоже будет недолгим, но так даже лучше: физически сменив лицо, чувствуешь себя куда безопаснее.
Поскольку Айси была принудительно погружена в сон, повторная активация заняла много времени. Прошло уже три дня, а полоса загрузки в окне Айси продвигалась черепашьим шагом — вероятно, это была защитная мера, предотвращающая повторный срыв.
Ближе к вечеру Чжан Чэнь отправился в относительно оживленный небольшой квартал. В этом тесном и скученном месте возвышалось исполинское дерево, сплошь обвязанное табличками — говорили, что их вешают, чтобы помолиться за упокой погибших.
— В этом проклятом месте живые и поныне принимают муки.
Он дернул воротник куртки и шагнул в бар. Снаружи заведение было сооружено из корпусов автобусов старой эпохи: внутренности вычистили до самого остова и сдали в аренду под продажу нехитрой еды. Дальше, по лестнице наверх, располагался настоящий бар. Не успеешь войти, как тебя оглушают взрывные баты барабанов; тут и там валяются наемники, хвастающиеся своими подвигами, а глядящие в виртуальные экраны мечатся в слюнях «мозговые черви», торговцы бандами до сих пор впаривают старомодные галлюциногены, шлюхи покачиваются на коленях у клиентов, а те одной рукой сжимают бокал, пока другая шарит по их груди, запихивая деньги.
Кавардак, но настоящий. Именно так выглядит ночной быт жителей Города Черепов. Те, кто действительно хотел нормальной жизни, давно уехали; днем они пашут на Банду Черепов на всевозможных работах, а ночью спускают заработанное.
Чжан Чэнь направился к барной стойке. Бармен молча протирал стакан — он уже привык к подобному. В часы отдыха он бы и сам не прочь тряхнуть стариной, но только не в этом притоне: местная публика была ему не по вкусу.
— Чего желаете, гость?
— ЗенСтар со льдом, приятель, спасибо.
Бармен кивнул, повернулся и принялся смешивать напиток, управившись с ним довольно быстро.
— Как тут найти дело? — отпив глоток, прямо спросил Чжан Чэнь.
— Это знает даже новорожденный: берешь ствол, ползешь к воротам Банды Черепов и докладываешься. Тебе выдадут снаряжение получше, а потом сыграют с тобой в русскую рулетку. Умрешь — и всё кончено, а останешься жив — и всё добро твое, плюс звонкая монета.
— Беженец из Свободного Штатного?
Бармен был разговорчив, и в каждом его слове сквозило презрение к Чжан Чэню. В Городе Черепов все, от мала до велика, считали Свободный Штат не иначе как дичью, стремясь любыми способами вытянуть из него всё до последней нитки ради собственной сытой жизни.
— Я насчет неофициальных дел, сам понимаешь.
Чжан Чэнь осушил бокал до дна и слегка приоткрыл плащ, являя взору свои импланты.
Бармен бросил быстрый взгляд и перевел глаза на сидевшую неподалеку женщину, которая молча цедила выпивку.
Чжан Чэнь заметил ее уже давно: густые темно-красные кудри закрывали половину ее лица, а облегающее платье подчеркивало точеные изгибы тела. Она кивнула, повернулась к Чжан Чэню, и лицо ее слегка раскраснелось — судя по всему, выпито было уже немало.
— Хозяйка здешних мест, Ванесса. Какое дело тебя интересует? — бармен поставил перед ней еще одну бутылку крепкого алкоголя.
— Что-нибудь, похожее на доброе дело. Можно с меньшей оплатой.
Ванесса повернулась к Чжан Чэню, и в ее взгляде промелькнула насмешка, словно она смотрела на самого натурального круглого дурака.
— Ха-ха-ха-ха, я что, расслышала? У тебя это тоже считается за отдельную категорию? Ну да, ну да, я слышала, в Свободном Штате составляют списки каких-то десяти благодетелей и всё в таком духе, но это забавы богатых господ. Куда ты-то лезешь? Поняла! У тебя, должно быть, с головой не в порядке, раз тебя оттуда пинком под зад выставили, — Ванесса громко расхохоталась, и сидевшие вокруг тоже зашлись визгливым смехом, так что даже валявшиеся на полу «мозговые черви» приподняли головы, чтобы посмотреть, кто несет такую чушь.
— Покажу тебе кое-что, Ванесса.
Чжан Чэнь переслал ей видеозапись боя в промышленной зоне от первого лица.
— Я — Чжан Чэнь.
Лицо Ванессы мгновенно переменилось. Вокруг тут же воцарилась гробовая тишина, притихла даже музыка.
— Твою мать, Чжан Чэнь?! Тот самый безбашенный тип, что пошел против Корпорации КА в Свободном Штате и разнес их вместе со всеми железяками в щепки? Вот это птица высокого полета! — Ванесса вмиг стала любезной, закинула руку на пледро Чжан Чэню и принялась набиваться в подруги.
Правда, ее всё же смущало: разве Чжан Чэнь не был молодым парнем?
В следующий миг находившиеся в зале люди с диким восторгом бросились на Чжан Чэня, а Ванесса сиганула прямо за барную стойку.
— Озолотимся! Озолотимся!
Мчавшийся впереди всех коротышка подпрыгнул, вскинув внешний силовой имплант, намереваясь снести Чжан Чэню голову — Корпорация КА требовала его смерти, а не живого тела. Он уже грезил о несметных богатствах, но мечтам этим суждено было оборваться мгновенно.
Чжан Чэнь схватил его за голову и сжал так, что та разлетелась вдрежд. Отбросив труп в толпу наседавших сзади, он подумал об этих ослепленных жаждой наживы цепных псах, которые перед лицом выгоды забыли, благодаря чему он заработал свою славу. Самый быстрый способ заявить влиятельным посредникам Города Черепов о своем прибытии — устроить здесь кровавую баню. Раз уж они сами найдут его, ему нужны каналы для собственной прокачки.
Среди усеявших пол обрубков тел Чжан Чэнь закончил зачистку. Он собирался делать добрые дела, но это вовсе не значило, что он обязан быть святошей, подставляя шею под чужие клинки, когда его пытаются убить.
— Налей фирменный коктейль, мистер Чжан Чэнь.
Ванесса уже протрезвела. Она с натянутой улыбкой смотрела на него, и каждое ее движение выдавало крайнюю, роботоподобную осторожность.
— Я навел справки, прежде чем прийти сюда, так что мне больше не нужно доказывать, кто я. Не переживай, расходы на уборку я беру на себя.
Чжан Чэнь толкнул бокал обратно — пришло время для серьезного разговора.
— Конечно-конечно, подождите минутку, я всё узнаю.
Ванесса судорожно застучала по виртуальному экрану, связываясь со всевозможными людьми. Ей наперебой сыпались задания, и как же сильно она сейчас желала, чтобы в Городе Черепов сыскался хоть один праведник, которому позарез понадобилось совершить добрый поступок.
Вдруг она наткнулась на поручение, в точности отвечавшее запросам Чжан Чэня, и поспешила велеть отправителю скинуть детали. Берусь за любую сумму, а если не хватит — доплачу Чжан Чэню из своего кармана!
Цель: владелец Спортивной компании «Помощник Снов» — Эдвард.
— Мистер Чжан Чэнь, я нашла! Этот заказ должен вас устроить, — Ванесса немного расслабилась и принялась деловито пояснять: — Один богатей выставил награду за его голову. В досье указано, что этот Эдвард втайне сотрудничает с неким биологическим научно-исследовательским институтом. Они занимаются генным кодированием новорожденных и ставят им генетические метки, но технология крайне нестабильна: нормальными рождается лишь горстка младенцев, а у остальных развиваются те или иные увечья. Кроме того, в материалах сказано, что массовая торговля людьми и загадочные исчезновения в Свободном Штате и на территории Банды Черепов — дело его рук. Когда-то бесследно пропала целая плеяда спортивных звезд, но эти дела быстро замяли за огромные деньги. Тогда ходили упорные слухи, что Эдвард свез их на фабрику по воспроизводству потомства, хотя сам он всё категорически отрицал. Похищенных детей с заданками к спорту он оставлял при себе в качестве орудий для заработка, а тех, кого признавал негодными, пичкал имплантами прямо в мозг для контроля и отправлял в основанные им детские дома, зарабатывая себе политический вес и доброе имя.
— Скинь контакты, перешли полное досье. А ты шустра, Ванесса, твоя разведка и правда лучшая в этих краях.
Чжан Чэнь залпом осушил бокал и вышел из бара.
http://bllate.org/book/23508/2536523
Готово:
