— Как определить, что с клеткой кто-то поработал? — спросил мужчина. Голос его не был особенно строгим, но вся его мрачная, ледяная аура создавала жуткое ощущение — будто тебя допрашивают в подвале под пытками.
Все присутствующие затаили дыхание, лишь Пэй Ся выглядела так, будто давно привыкла к подобному. Она стояла необычайно тихо и покорно:
— Когда мы пришли, дядя так любовался соловьём, что явно ценил качество клетки. Не может быть, чтобы она сломалась от лёгкого прикосновения с моей стороны.
До этого все внимание гостей было приковано к птице, но теперь, услышав её слова, они наконец почувствовали подвох. Эти люди были слишком проницательны: одного замечания Пэй Ся хватило, чтобы понять — всё затеяно специально против неё.
Пэй Юй стояла в толпе, слушая тихие перешёптывания, и, опустив глаза, незаметно отошла подальше от своей подруги. Та, ничего не замечая, покрылась холодным потом, а ноги у неё предательски дрожали.
Мужчина продолжил допрос:
— Как это исправить?
— …Всё сделано с грубыми промахами. Похоже, человек действовал наобум. Есть два способа уладить дело, — Пэй Ся постепенно успокаивалась. — Первый — отправить клетку на экспертизу отпечатков. На ней как минимум три отпечатка: мои, горничной и того, кто её повредил. Второй — чтобы виновный сам признался.
Едва она договорила, как к ним подошла служанка. Увидев мужчину, она поспешила доложить:
— Молодой господин Хо, с контрактом возникла внезапная проблема. Господин просит вас срочно приехать в компанию.
Мужчина всё ещё пристально смотрел на Пэй Ся:
— Сама разберёшься?
Пэй Ся только и мечтала, чтобы он поскорее ушёл, и немедленно кивнула. Мужчина ещё раз внимательно взглянул на неё, после чего развернулся и ушёл.
Пэй Ся проводила его взглядом и с облегчением выдохнула. Затем резко повернулась к подруге Пэй Юй:
— Так и не признаёшься?
С уходом Хо Чэньсяо она больше не сдерживала себя. Лицо её стало ледяным, взгляд — тяжёлым, а вокруг будто опустилось давление. Вся её фигура излучала естественное величие, от которого все невольно напряглись и последовали за её взглядом.
— Я… я не понимаю, о чём ты, — дрожащим голосом прошептала подруга, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Пэй Ся слегка приподняла уголки губ, но в глазах не было и тени улыбки:
— Значит, хочешь, чтобы я отправила клетку на экспертизу?
Как посмели напасть именно на неё? Думали, что достаточно просто отрицать вину? В этом мире всё не так просто. Она ведь совсем недавно попала из приюта в дом Пэй и стала настоящей наследницей — естественно, кто-то завидовал. Она ожидала нападок, но не думала, что всё начнётся прямо на её приветственном банкете.
…Да уж, глупость зашкаливает. Если бы не желание устроить показательную расправу, чтобы впредь никто не осмеливался лезть к ней, она бы даже не стала тратить на эту дурочку время.
Подумав об этом, Пэй Ся ещё больше охладела.
Подруга судорожно сглотнула и испуганно посмотрела на Пэй Юй. Та мысленно выругалась, но всё же мягко встретила её взгляд:
— Это ты сделала?
— Я… — Подруга начала было говорить, но, уловив в глазах Пэй Юй предостережение, запнулась и, побледнев, кивнула.
Вокруг тут же поднялся ропот. Подруга осталась одна посреди толпы и, не выдержав давления, тихо зарыдала. Пэй Юй раздражённо спросила:
— Тогда почему сразу не сказала?!
— Я… мне просто очень понравился соловей, и я не удержалась, дотронулась до клетки… Но случайно сломала её! Я не хотела… — всхлипывала девушка.
Пэй Юй неловко посмотрела на Пэй Ся:
— Сяся, возможно, она и правда не хотела этого. Просто испугалась и не решилась признаться. Не могла бы ты простить её на этот раз ради меня? — Она на секунду замялась и поспешила добавить: — Я сама оплачу ремонт клетки и куплю новую дяде. Прости её, пожалуйста.
— Двоюродная сестра, я бы и рада простить, но на этот раз всё не так просто, — мягко улыбнулась Пэй Ся.
Сердце Пэй Юй болезненно сжалось:
— Что ты имеешь в виду?
— Эта девушка специально привела нас сюда и своими словами подтолкнула меня дотронуться до клетки, чтобы обвинение легло на меня, — Пэй Ся не сводила глаз с Пэй Юй, будто пыталась прочесть в них все её тайные мысли. — Среди стольких людей почему именно я должна была стать жертвой?
Подруга открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— …Возможно, потому что дядя тебя очень любит, и если бы это сделала ты, он бы не рассердился, — с натянутой улыбкой ответила Пэй Юй.
Пэй Ся бросила холодный взгляд на подругу:
— Она сегодня впервые меня видит. Откуда ей знать, что дядя меня любит?
Пэй Юй на мгновение замерла. Она уже готова была что-то сказать в защиту подруги, но вдруг поняла: это ловушка. Если она сейчас подтвердит, что рассказывала об этом Пэй Ся, та сможет обвинить её в разглашении семейных тайн. Осознав это, Пэй Юй замолчала.
Но Пэй Ся не собиралась её отпускать:
— Боюсь, повреждение клетки было умышленным, обвинение — тоже, а конечная цель — поссорить меня с дядей.
— Нет! — воскликнула подруга, не ожидая, что Пэй Ся додумается до этого. Её лицо стало ещё бледнее.
Пэй Юй поспешила вставить:
— Да что ты, Сяся! Она же с вами незнакома, зачем ей это делать…
— Именно. Незнакома. Зачем тогда это делать? — Пэй Ся с лёгкой усмешкой посмотрела на неё. — Зачем кому-то ссорить меня с дядей, чтобы он меня возненавидел? Какая от этого выгода?
Пэй Юй резко застыла.
Окружающие тоже начали странно смотреть на неё.
— Сяся, что ты имеешь в виду… — дрожащим голосом спросила Пэй Юй.
В этот момент к ним подошёл Пэй Цзиньфу.
— Что тут происходит? — спросил он с добродушной улыбкой, выглядя совершенно как обычный добрый дедушка.
Пэй Юй тут же бросилась к нему, и её глаза наполнились слезами:
— Дедушка!
Она поспешила рассказать всё, что произошло, умело опустив последнюю часть обвинений Пэй Ся, и всхлипнула:
— Дедушка, это её вина. Я извиняюсь за свою подругу.
Пэй Цзиньфу подошёл к Пэй Ся и улыбнулся:
— А ты как считаешь?
Пэй Юй застыла с открытым ртом. Она столько говорила, а дедушка даже не взглянул на неё! Это было всё равно что получить пощёчину.
— Всё-таки это всего лишь клетка. Дядя, похоже, не придал этому значения, и я тоже не хочу ворошить эту историю, — спокойно сказала Пэй Ся, явно не собираясь возвращаться к пропущенной части обвинений.
Все удивились такой милосердной реакции, но вскоре поняли, что ошиблись. Пэй Ся добавила:
— Однако если отвечать добром на зло, чем тогда отвечать на добро? Я не стану преследовать её, но и дружить с таким человеком не хочу. В будущем, где бы ни появилась она, я туда не пойду. Не хочу рисковать, вдруг снова кто-то захочет меня подставить.
Все присутствующие молчали.
Это означало, что на любое светское мероприятие теперь можно будет приглашать либо Пэй Ся, либо эту девушку. А в городе А никто в здравом уме не станет выбирать обычную богатую девушку вместо настоящей наследницы рода Пэй. Таким образом, Пэй Ся одним предложением навсегда вычеркнула подругу из круга аристократок города А.
…Эта наследница рода Пэй оказалась слишком жестокой.
Пэй Юй в панике посмотрела на Пэй Цзиньфу:
— Дедушка, разве так можно? Ведь мы все живём в одном городе, постоянно встречаемся…
— И тебе стоит хорошенько подумать, почему у тебя такая подруга. На время не приходи к нам домой, — улыбка Пэй Цзиньфу померкла.
Пэй Юй онемела, её лицо окончательно побелело.
В этот момент всем стало ясно: разница между родной внучкой и двоюродной — огромна и безжалостна.
После этого инцидента Пэй Ся отправилась с Пэй Цзиньфу обратно в резиденцию. Сегодняшнее выступление прошло отлично, и она была в прекрасном настроении, ласково обняв дедушку за руку.
— Радуешься? — Пэй Цзиньфу обожал, когда она так с ним нежничала, и улыбался во весь рот.
Пэй Ся весело призналась:
— Конечно! Дедушка, как ты вовремя появился! Ты мне так помог, я обязательно должна тебя отблагодарить.
— Благодари не меня, а своего дядю, — Пэй Цзиньфу хотел сблизить их и не стал скрывать. — Только что он мне позвонил и попросил помочь тебе.
Пэй Ся: «…»
Она так радовалась, что на мгновение забыла об этой неприятной истории.
— Когда он вернётся, обязательно поблагодари его как следует, поняла? — снова подчеркнул Пэй Цзиньфу.
Пэй Ся неловко улыбнулась и всё же уточнила:
— Мой дядя… его зовут Хо Чэньсяо?
— Да, ты слышала, как его называли? — рассеянно спросил Пэй Цзиньфу.
Пэй Ся: «…»
Стало ещё хуже.
Каждый раз, вспоминая лицо Хо Чэньсяо, она чувствовала, будто задыхается. Вернувшись в свои покои, она заперлась и вышла только к вечернему банкету.
На банкете она всё время нервничала, боясь, что Хо Чэньсяо вот-вот появится. К счастью, до самого конца мероприятия его не было, и она с облегчением вернулась в комнату.
Она уже думала, что сегодняшний день прошёл гладко, но, сняв макияж и приняв душ, в пижаме она собиралась ложиться спать, как вдруг в дверь постучали.
— Моя хорошая внучка, ты ещё не спишь? — раздался снаружи голос Пэй Цзиньфу.
Пэй Ся давно привыкла к его ласковым обращениям и с улыбкой пошла открывать:
— Что случилось?
— Посмотри, что я тебе принёс! Торт! — Пэй Цзиньфу держал перед ней кривоватый, неровный торт, словно драгоценность. — Я сам его испёк.
Пэй Ся на мгновение замерла, а потом растроганно сказала:
— Спасибо, дедушка. — И протянула руки, чтобы взять торт.
Пэй Цзиньфу быстро отступил на шаг:
— Это не тебе. Ты должна отнести его своему дяде.
Пэй Ся: «…Что?»
— Ты же хотела его поблагодарить? Он только что вернулся. Отнеси ему торт и скажи, что сама его для него испекла, — Пэй Цзиньфу всеми силами старался сблизить дядю и племянницу.
Пэй Ся: «…Уже так поздно. Может, завтра?»
— Завтра будет неискренне. Надо идти сейчас, — Пэй Цзиньфу вручил ей торт и подтолкнул к лестнице, проводив до самого особняка, после чего ушёл.
Перед особняком снова осталась только Пэй Ся. Она смотрела на освещённое окно второго этажа и молча стояла, не зная, что делать.
Десять минут она простояла с тортом в руках, затем глубоко вздохнула и решила: лучше покончить с этим быстро. Ну и что, что это Хо Чэньсяо? Здесь не Линьчжао, и она больше не та канарейка, которую он держал в ладонях. Бояться нечего.
К тому же, возможно, у него нет воспоминаний, как у её канцлера. А если даже и есть… Ну и что? Она просто сделает вид, что никогда не пересекалась с ним в прошлой жизни. В любом случае, она сможет всё отрицать.
Быстро обдумав всё, Пэй Ся решительно развернулась, чтобы уйти, но нечаянно врезалась в чьё-то твёрдое тело.
Пэй Ся: «…»
— Пришла ко мне? — раздался над головой низкий голос Хо Чэньсяо.
Пэй Ся на мгновение замерла, затем неловко подняла глаза:
— Дядя… Ты не наверху?
— Гулял, — ответил Хо Чэньсяо двумя словами, пристально глядя на неё своими прирождённо холодными глазами.
Сердце Пэй Ся снова забилось быстрее. Она заставила себя успокоиться и решила закончить всё быстро:
— Я пришла поблагодарить тебя и передать торт…
Она посмотрела на торт, с которого большая часть крема уже стёрлась, и на их обоих — крем был и на ней, и на нём. На мгновение замерев, она сухо рассмеялась:
— Я не хотела…
(Пусть уж лучше винит себя за то, что появился внезапно, когда я держала торт!)
Последнюю фразу она, конечно, не осмелилась произнести вслух. В Линьчжао, будучи беспомощным императором, чью жизнь постоянно подстерегала опасность, она выжила только благодаря тому, что умела угождать Хо Чэньсяо. Хотя в итоге всех врагов она устранила сама, привычка бояться его уже въелась в кости.
Хо Чэньсяо молча смотрел на неё, не говоря ни слова.
В Линьчжао она всегда боялась, когда он так молчал. Сейчас ей снова стало не по себе, и она с трудом выдавила:
— Может… я помогу тебе постирать?
Хо Чэньсяо опустил глаза, скрывая мрачные эмоции:
— Только чтобы поблагодарить?
— Ещё… извиниться? — Пэй Ся вдруг почувствовала вину, кашлянула и отвела взгляд, больше не решаясь говорить.
В глазах Хо Чэньсяо, казалось, собрался ледяной туман, но при ближайшем взгляде там уже ничего не было. Он молча направился к особняку. Когда он проходил мимо, Пэй Ся чуть расслабилась, думая, что всё обошлось, но тут он холодно бросил через плечо:
— Заходи.
Пэй Ся замерла, не веря своим ушам:
— Зай… зайти?
— Разве не собиралась стирать одежду? — спросил Хо Чэньсяо, его глаза потемнели, голос стал чуть тяжелее, но в остальном он оставался таким же безразличным.
http://bllate.org/book/2349/258793
Готово:
