Переступив порог Коллегии Багряника, Белтис встретила свои первые экзамены, хотя подобные небольшие проверочные работы были в Коллегии обычным делом.
Результат оказался вполне предсказуемым: она плелась в хвосте класса, а оценки были настолько скверными, что смотреть на них не хотелось. Это глубоко растрогало бывшую худшую ученицу академии, и она сама вызвалась помогать новичку, однако остальные однокурсники с улыбкой мягко ответили за неё отказом:
— Мы скажем спасибо, если ты не сделаешь успехи Сяо Бай ещё хуже.
— Сяо Бай просто только что перевелась, а в следующий раз трон первого места снова будет твоим.
Ребята из Коллегии Багряника относились к ней прекрасно, но Белтис то и дело одолевали сомнения: было ли это проявлением хорошего воспитания из-за их благородного происхождения или же причиной служили её белые волосы?
А может, дело было в соседстве по комнате с Луизой?
Привычку с детства судить о людях по худшим побуждениям не удавалось искоренить в одночасье. Стоило ей лишь заподозрить кого-то в дурных мыслях, как её тут же начинала грызть совесть.
Этот внутренний узел невозможно было развязать перед другими.
— Атаки стихии воды раскрывают свой абсолютный потенциал лишь поблизости от водоёмов. Хотя водный бой почти непобедим, в засушливых местах урон не столь высок, и стихию можно использовать разве что для замедления врагов — разумеется, если противник сам не смыслит в воде. Помимо этого, водная магия служит для очищения и исцеления ран. Из-за всевозможных ограничений магов воды крайне мало, и даже те, у кого ярко выраженный уклон в эту стихию, стараются изучать другие элементы ради выхода из тупика, либо просто останавливаются на ступени элементалиста, прекращая дальнейшее развитие… Сяо Бай, Сяо Бай? Ты слушаешь?
— Ах, я только что отвлеклась!
Белтис перевела взгляд с учебника на сидевшую рядом Луизу:
— Я всё поняла! Став элементалистом, мало кому удаётся добиться истинного продвижения. Элементалисты с узкой специализацией могут вырасти в магов, искусных в конкретной стихии, но маг воды — это исключение.
— Верно, — Луиза удовлетворенно кивнула. — После года обучения проводится первый крупный экзамен, и для новичков он имеет решающее значение. Наставники Коллегии Багряника оценят способности учеников и определят, какая система им подходит больше всего. Впрочем, мнение наставника носит лишь рекомендательный характер, и окончательный выбор всегда остается за самим учащимся. Скажи, послушав всё это, что-то вызвало у тебя больший интерес?
— Раньше я совсем не сталкивалась с черной магией, белой магией и системой призывателей, поэтому пока мне кажется, что элементалист подходит мне лучше всего, — немного подумав, ответила Белтис.
— Действительно. Чёрная и белая магия, безусловно, хороши, но у них всегда есть свои ограничения, а путь призывателя во многом зависит от счастливого случая. Что до элементалиста — даже если не удастся дорасти до архимага, стать магом огня или дерева тоже неплохой выбор.
— Я… моя учеба настолько плоха, что, пожалуй, и спустя девять лет останусь всего лишь элементалистом.
Белтис сомневалась в себе вовсе не из-за неуверенности, а потому, что даже в столь сильной Коллегии Багряника архимаг рождался один на пять тысяч человек, а те, кому покорялась эта вершина, неизменно входили как минимум в двадцатку лучших по успеваемости.
— Разве я не рядом? Я буду с самых азов шаг за шагом закрывать все твои пробелы в знаниях. Если ты не сможешь продвинуться дальше, значит, дело в проблемах с моими собственными способностями.
Последние дни Луиза постоянно помогала Белтис. Хотя Луиза, принадлежавшая к лику Божеств, не была связана расписанием и могла свободно выбирать любые занятия, она неизменно тратила столько времени именно на неё, отчего Белтис испытывала неловкость.
— С таким прекрасным учителем ученик попросту не может отставать, я верю, что у меня всё получится! Кстати, как твои занятия в эти дни? Ты ведь не запустила их?
Хотя внешне Луиза казалась невозмутимой и с легкостью получала высшие баллы, Белтис прекрасно видела, каких трудов ей это стоило втайне от всех.
— Не переживай. На самом деле я так спешила с дополнительными занятиями именно потому, что с завтрашнего дня мне нужно будет отлучиться на некоторое время. К тому же скоро первый экзамен у первокурсников, и мне хотелось помочь тебе подняться в рейтинге.
— Ты уходишь? Это ведь не опасно?
Вспомнив прошлые разговоры о том, что Луиза часто брала поручения во время затишья в академии и помогала разбираться с самыми разными сложными проблемами, Белтис, как соседка по комнате, всё же невольно заволновалась при словах об отъезде.
— Нет, я скоро вернусь. Когда я приеду, то принесу тебе черный чай «Золотой Арам» из главного филиала в Капиде, так что ты должна отблагодарить меня своими оценками.
С этими словами она потрепала Белтис по голове, взяла учебник и вышла из комнаты.
Белтис, обладавшая лишь поверхностными знаниями, только-только ступила на порог магического мира и в тот момент ещё ничего толком не понимала.
Она совершенно не представляла, какие тайны и невероятные встречи таит в себе эта вселенная и как следует поступать, когда произойдет нечто неотвратимое.
В то время как её собственная магия лепетала не лучше младенца, Луиза, будучи старше всего на три года, уже заслужила любовь самых разных организаций и даже могла самостоятельно решать, куда направиться после выпуска.
Разница в происхождении, жизненном опыте и силе оказалась поистине огромной.
— Ох, Белтис, сейчас тебе совсем не об этом нужно думать.
Она потрясла головой, взяла книгу и принялась готовиться к предстоящему тестированию.
Благодаря индивидуальному подходу Кристин, чья рука направляла каждый шаг ученицы, скорость развития Белтис поражала воображение. Как выразилась Луиза, она наконец-то отыскала верный способ учиться.
Пусть баллы за большой экзамен всё ещё уступали результатам других учеников, честно заслуживших поступление в Коллегию Багряника, по крайней мере, она больше не плелась в самом хвосте среди всех первокурсников академии. Для Белтис это значило, что вернись она сейчас в прежнюю Церковь Лунного Бога, её успеваемость, пожалуй, оказалась бы лучшей в классе, и эта мысль приносила немалое утешение.
— Интересно, когда вернется Луиза? Обязательно нужно будет её отблагодарить.
Пока она, убираясь в комнате, бормотала это себе под нос, дверь вдруг распахнулась от яростного порыва ветра. Белтис едва не потеряла равновесие: одной рукой она вцепилась в метлу, а другую уперла в стол, чтобы не упасть.
В помещение ворвался клубок черного тумаза, и в тот же миг тяжелая дверь захлопнулась с оглушительным треском. К счастью, в этот час старшекурсники были на вечерней самоподготовке, так что шума поднять не успели.
— …
Ошеломленная происходящим, Белтис, едва восстановив равновесие, судорожно сжала метлу. Глаза её широко раскрылись от ужаса, не зная, за что хвататься.
— Кхе…
По мере того как черная дымка медленно рассеивалась, на пол осыпалось несколько черных перьев, а у самого уха раздался болезненный, но до боли знакомый шепот.
— Луиза! Что с тобой?!
Когда мрак рассеялся, Белтис увидела Луизу, которая стояла на одном колене, придерживая рукой плечо. Рядом трепетала крыльями Анджелина. Девушка немедленно бросилась на помощь, но по мере приближения к Луиже её ноздри уловил тяжелый, удушливый запах крови — огромные багровые пятна насквозь пропитали черную мантию.
— Откуда такие тяжелые раны? Я помогу тебе лечь… Я позову наставницу!
Видя подобное впервые в жизни, она совершенно растерялась. Белтис попыталась поддержать подругу и довести до кровати, но та крепко схватила её за руку.
— Сяо Бай, Андже… исцелит меня. Передай… это… Сюэ Эрьюэ.
Достав из-за пазухи перепачканный кровью конверт, Луиза больше не смогла держаться на ногах и потеряла сознание.
— Андже, где Сюэ Эрьюэ? — уложив Луизу на кровать, спросила Белтис у Анджелины, которая уже приступила к сотворению исцеляющих чар, даже не успев толком разобраться, кем была эта незнакомка.
— Она — Божество из Коллегии Багряника, старшекурсница, великий призыватель.
Система призывателей являлась третьей по величине после Божеств и магов.
Они использовали магические фолианты для записи тайных ритуалов призыва, обладали большей свободой действий и не имели продвинутых классов, добывая новые заклинания лишь путем упорного изучения и проб и ошибок.
Однако сейчас это волновало меньше всего: Белтис куда сильнее заботилось другое. По их учебному расписанию студенты-призыватели половину каждого учебного года проводили в стенах академии, а вторую половину странствовали вместе с потоком, постигая новые виды призыва.
За время общения с Луизой она кое-что узнала о жизни третьего курса, и судя по прежним сведениям, сейчас учащихся этого направления просто не должно быть в академии.
— По последним вестям, старшекурсники уже на пути обратно и вернутся самое позднее завтра к рассвету.
Словно прочитав её тревоги, добавила Анджелина.
— Что до Сюэ Эрьюэ, ты узнаешь её с первого взгляда: у неё такие же белые волосы, как у вас, собранные в один хвост, синие глаза, и одета она в белые кожаные доспехи — эта особа обычно не носит форму академии.
Снаружи послышались шаги и голоса: студенты третьего курса возвращались в общежития после вечерних занятий.
— Я поняла, поручаю Луизу тебе.
Бережно спрятав конверт, Белтис накинула форменную мантию и собралась выйти из комнаты.
— Постой, ты хочешь дежурить у входа?
— Я хочу передать поручение Луизы госпоже Сюэ в ту же секунду, как она вернется.
С этими словами она закрыла дверь.
…
— Если подумать… Только что я так испереживалась за Луизу, что совсем забыла о важном деле.
Белтис сидела на деревянной скамье неподалеку от ворот академии, и мягкий янтарный свет фонарей разгонял окружавшую её ночную тьму.
— Семья Сюэ — это ведь те самые…
Род Сюэ был знатной фамилией из Престола Растущей Луны. Они пользовались не только высоким авторитетом, но и глубоким уважением за то, что их предки некогда изгнали древнюю ведьму.
Однако за столь ослепительной славой тянулся шлейф мрачных народных легенд. В детстве Белтис часто слышала эти жуткие истории, из-за чего потом долго не могла уснуть. И хотя с возрастом она поняла, что всё это простые выдумки, семейство Сюэ по-прежнему оставалось ночным кошмаром для многих детей на Континенте Фринея.
— Ах, как спать хочется…
В последнее время из-за бесконечной учебы и зубрежки выспаться толком не удавалось, а одинокое сидение в тишине окончательноморило, и Белтис незаметно погрузилась в тяжелый сон…
Мрачный, пугающий.
В северных и центральных областях, извечно охваченных яростью гроз и одиночеством темных ночей, возвышался черный замок, казавшийся особенно жутковатым при вспышках молний. Едкий запах лекарств заставил черного ворона сорваться из гнезда на увядшем дереве у стен цитадели и камнем рухнуть во влажную земную грязь.
— Хи-хи-хи-хи… — разнесся изнутри замка пронзительный, визгливый смех ведьмы.
Этот смех, сливающийся с отчаянными криками заблудшего путника, заставлял содрогаться всё тело.
Громыхнул гром.
Волоча за собой обезумевшего от ужаса путника под потоками проливного дождя, ведьма вышла из замка.
Молния вновь прочертила небосвод, озарив её безобразное лицо. Чуть приоткрыв иссохшие зеленые губы, она прохрипела скрипучим голосом:
— Вы станете частью семьи Сюэ…
— Призрак!
— А-а-а! —
Опять эти крики в ушах. Белтис вздрогнула и проснулась, обнаружив перед собой несколько фигур в фирменных черных мантиях Коллегии Багряника.
И лишь один человек среди них выглядел иначе.
http://bllate.org/book/23481/2531090
Готово:
