— Склоняюсь перед Вашим Величеством.
Тридцать человек в едином порыве совершили поклон.
Когда они выпрямились, восседавший на высоком троне император — мужчина средних лет с благородными чертами лица, пронзительным взглядом и едва заметной проседью в волосах — сделал легкий жест рукой. Все замерли, опустив взоры, никто не осмеливался прямо смотреть в лицо Сыну Неба.
По заведенному обычаю следом должно было идти оглашение занятых мест, распределение чиновничьих должностей и вопросы от императора. Однако сегодня, вопреки ожиданиям, порядок был слегка изменен.
Одеяние Пэй Вэня выглядело весьма приметно.
Не дожидаясь, пока младший евнух начнет церемонию, Император Дунли вдруг подал голос. Вопрос прозвучал небрежно, в нем невозможно было уловить ни гнева, ни милости:
— Пэй Вэнь, ты родом из Бэйцзяна?
Этот вопрос прогремел как гром среди ясного неба. Лица студентов, стоявших внизу, изменились, каждый погрузился в свои думы. Под внешним спокойствием скрывались бушующие потоки страстей.
Ко Сюэ опустила взгляд, не пытаясь разглядеть выражение лица государя:
— В ответ Вашему Величеству: этот простолюдин родом из государства Ваньюй.
— Тогда доводилось ли тебе странствовать по Бэйцзяну? — тон Императора Дунли стал тяжелее.
— Никогда. Смею спросить, почему Ваше Величество задает такой вопрос?
— Смеешь спросить? Ты и вправду дерзок. Пэй Вэнь, неужели ты сам не понимаешь, что написал в той статье? Нужно, чтобы я помог тебе освежить память?
Каждое слово разило подобно клинку. Нескрываемое давление императорской ауры и пронизывающий насквозь взгляд тяжелым грузом легли на плечи Ко Сюэ. Она ни на миг не сомневалась: стоит ей ошибиться хоть в одном слове, как через несколько дней ее ждет случайная смерть.
Как человек, никогда не бывавший в Бэйцзяне, мог знать о нем всё до мельчайших подробностей? А анализ ситуации в Дунли? Это было куда серьезнее, чем просто пустые рассуждения на бумаге. Чем больше император читал тот трактат, тем сильнее изумлялся.
Стоит ли устранить этого человека или оставить в живых?
Император Дунли, восседавший на троне, смотрел на Пэй Вэня со сложным чувством.
Что же на самом деле написал этот господин Пэй?
Студенты из Цюмина, знавшие, насколько Пэй Вэнь смел и необычен, покрылись холодным потом, тайком молясь за своего удивительного наставника. Они жалели, что по собственной инициативе добавили имя наставника в список экзаменуемых. Если с ним сегодня что-то случится, они не простят себе этого до конца жизни.
— ...То, к чему стремится Пэй — лишь мир во всем мире и счастье народа. Это единственное желание Пэя после того, как в Ваньюе воцарился хаос. И именно с этой целью я написал ту статью.
Смысл был ясен: это моя цель, поэтому я давно начал изучение ситуации, отсюда и такие глубокие познания о разных странах, включая Бэйцзян.
Вторая часть ответа подразумевалась сама собой.
Ко Сюэ стерла с лица легкую улыбку, став бесстрастной. Помолчав немного, она глубоко поклонилась.
Почему она не ищет помощи в Бэйцзяне? Их менталитеты совершенно несовместимы. Если говорить прямо, там господствуют жестокость и закон джунглей, в то время как Пэй стремится к иным идеалам. Да и что толку, если Бэйцзян захватит Ваньюй? Кровопролития среди простых людей не избежать.
Она так рискует ради своей цели: даже если придется умереть, она должна увидеть падение тиранов Ваньюя, а ее родные земли — оказаться в руках того, кому она будет помогать в будущем!
Времени оставалось мало. Ей нужно как можно скорее найти господина, в которого стоит инвестировать свои силы.
Клан Мэн, клан Чжао...
Месть за страну и семью — вражда, несовместимая с жизнью. Сотни тысяч жизней сынов Ваньюя, предсмертные стоны миллионов соотечественников, отчаяние десятков миллионов беженцев, истерзанная войной земля...
Ко Сюэ обязана — днем! Ночью! Помнить об этом!
Этот ответ явно не удовлетворил Императора Дунли. Он нахмурился и холодно хмыкнул:
— А что, если сегодня я вопреки всему не дам тебе никакой должности?
Слова прозвучали весьма сурово. Студенты были поражены, а особенно выходцы из Цюмина. Ло Фэн бросил на Ко Сюэ беспокойный взгляд, скрытый и мимолетный, а затем снова отвел глаза.
Император Дунли недоволен господином Пэем? Или между ними есть какая-то связь, о которой никто не знает?
Если сегодня он не получит должности, о будущем можно забыть. Как только он переступит порог дворца, то мгновенно станет посмешищем и навсегда лишится места в кругах образованных людей.
Настоящий удар в спину!
Все затаили дыхание.
Ко Сюэ подняла голову и бесстрашно встретила взгляд властного правителя. Император прищурился, ожидая ответа. Попытается ли она тут же выказать преданность? Или начнет превозносить свои достоинства, чтобы добиться признания?
Шао Линь стоял прямо за спиной Ко Сюэ, так близко, что видел ее спину. Хотя лица он не видел, он был уверен: этот внезапно взошедший, словно звезда, господин Пэй ни за что не станет пытаться выслужиться перед императором, как того ждали остальные.
Ко Сюэ закрыла глаза, а спустя мгновение произнесла, с трудом сдерживая дрожь в голосе:
— Не слышал ли Ваше Величество поговорку: когда рушится гнездо, не уцелеть и яйцам? Еще мгновение назад люди праздновали и пели, а в следующее — город пал, и улицы устланы трупами. Красная кровь смешалась с красными фонарями и свечами, радость мгновенно сменилась воплями отчаяния. Никто не тратил времени, чтобы понять, кто перед ним — простой крестьянин или солдат, охранявший праздник. Никто не смотрел, чьи кости хрустят под копытами коней — дряхлых стариков или малых детей. Князья развязали войну, в Ваньюе не осталось ни одного мирного клочка земли. Люди скитались, вспыхивали эпидемии, заканчивалась еда, и в конце концов люди дошли до того, что менялись детьми, чтобы прокормиться...
Она говорила о падении Ваньюя. Все присутствующие знали об этом дне, но лишь по слухам.
Она внезапно замолчала, и каждый уловил дрожь в ее голосе. Это была скорбь, гнев и, наконец, жгучая ненависть, которая разъедала ее изнутри каждую секунду.
Память хранила не только это, было и другое.
Те люди врывались во дворец, грабили, убивали, насиловали наложниц, оскверняли императорский род... То не было восстанием, то был набег разбойников!
Ей тогда было всего три года. Если бы в ней не жила душа взрослого человека, если бы не удача и не встреча с учителем, который увел ее в Павильон Небесных Тайн, то... ни Ко Сюэ, ни Пэй Вэня больше не существовало бы на свете!
Она думала, что смирилась с этими воспоминаниями, но нет, это было невозможно.
— ...Вот причина, Ваше Величество! Как я и сказал, я хочу лишь, чтобы народ жил счастливо и в мире. Этого оправдания достаточно, чтобы стоять здесь. Даже если Вы не даруете мне должность, Пэй Вэнь не отступится от своих стремлений.
Глядя на этого юношу, который даже не достиг возраста надевания шапки совершеннолетия, люди видели его прямую, несгибаемую спину, от которой веяло бесстрашием... И многие поняли, почему он всегда носит грубую домотканую одежду.
Он заставляет себя помнить о сотнях тысяч соотечественников в Ваньюе, которые страдают от войны, ходят в лохмотьях, голодают и лишились крова!
Не отступиться от стремлений.
Славные слова!
Присутствующие в зале были потрясены. Никто не ожидал от Пэй Вэня такого ответа.
Император Дунли со сложным выражением лица посмотрел на Ко Сюэ. Он действительно не ожидал, что в этот раз найдет человека, который так пришелся ему по душе.
Тот, кто столь горячо болеет за страну, погибшую более десяти лет назад, — если завоевать его преданность, он будет служить до последнего вздоха.
Впрочем, подумав, Император Дунли решил, что этот пыл — лишь юношеский максимализм, который пройдет через пару лет, когда власть развратит его. В конце концов, он не верил, что кто-то может ничего не желать для себя.
Но даже так, этого достаточно. По крайней мере, этот Пэй Вэнь пригодится. Ему как раз нужна была острая, напористая сталь, чтобы очистить двор от смут, вызванных борьбой за престолонаследие. К тому же власть Тяньвея Даньтая, кажется, стала слишком большой...
Император смягчился, его лицо прояснилось, словно это не он мгновение назад хотел выгнать Пэй Вэня. Перемена настроения произошла в одночасье, и студенты, следившие за лицом государя, выдохнули с облегчением.
Император рассмеялся, и голос его прозвучал бодро и властно:
— Хорошо, хорошо сказано — не отступать от стремлений! Пэй Вэнь, раз ты жаждешь порядка и спокойствия в стране, я назначаю тебя цензором в Ведомство цензоров.
Цензор.
Ранг небольшой, но полномочия велики. Главное — в Дунли еще никогда не было такого, чтобы выпускник сразу после экзаменов получал должность цензора.
Глупцы, разумеется, завидовали Ко Сюэ. Люди заурядные смутно чувствовали, что этот шаг императора не так прост. И лишь немногие мудрецы сохраняли спокойствие, хотя на лицах их читалось замешательство: быстрое возвышение — не всегда благо, если не оправдаешь ожиданий императора, конец может быть печальным.
Опасная игра. Осталось только понять, кто здесь игрок — император или Пэй Вэнь.
Шао Линь не выказал никаких эмоций. Он не смотрел по сторонам и не предавался размышлениям. Он действительно был равнодушен к таким вещам, даже понимая суть происходящего, не хотел в это вникать. Поэтому на лице его не дрогнул ни один мускул, он был по-настоящему спокоен.
Другой человек, стоявший за спиной Шао Линя, был иным. Он со сложным интересом посмотрел на Ко Сюэ: любопытство, попытка прощупать почву, настороженность, восхищение... и едва заметная усмешка. Эти чувства мелькали в его глазах так быстро, что их невозможно было разобрать.
У этого человека было обычное, лишь приятное на вид лицо, но держался он с достоинством истинного мудреца. Его манеры ничем не уступали Шао Линю, но производил он совсем иное впечатление. Если Шао Линь был подобен прямому бамбуку, то этот человек напоминал ленивого спящего льва. Казалось, он лишен опасности, но за этой элегантной и безмятежной оболочкой скрывался расчетливый стратег, затаившийся в ожидании своего часа.
Это был Шэнь Ичжи.
— Благодарю Ваше Величество.
Ко Сюэ опустилась на колени, принимая указ. Ритуал был исполнен безупречно, каждое движение было плавным и естественным, придраться было не к чему.
И все же...
Император Дунли посмотрел на лучшего выпускника экзамена, заметив, что на его лице по-прежнему не отразилось ни единой эмоции. Он был невозмутим, словно этот результат ничего для него не значил, или же скрывал свои чувства слишком глубоко. Император, конечно, надеялся на второе — если на первое, то с ним будет непросто иметь дело.
Спину Ко Сюэ провожали десятки пристальных взглядов.
Новый цензор был представлен двору.
http://bllate.org/book/23477/2530500
Готово:
