Остановив летящую ласточку, Цяо Цзы взглянул на чашу медового фруктового вина, и аромат ударил в нос.
Уголки губ Мэн Цзиньляна изогнулись в лёгкой улыбке:
— Заместитель главы ведомства, не одолжите ли мне немного серебра?
Хоть она и не понимала зачем, но достала из кармана серебряный слиток:
— Хватит?
— Более чем, премного благодарен.
Его фигура стремительно качнулась, словно подгоняемая ветром. Он потянул Ли Чжолэ за рукав и усадил за столик.
— Хозяин, две порции рисовых шариков с медовым фруктовым вином!
Подобно возвращающейся ласточке, Мэн Цзиньлян прекрасно знал все закоулки Города Цзючэн.
Вскоре на столе появились две тарелки с рисовыми шариками. Хозяин заведения, простодушный крепкий мужчина, с улыбкой пожелал им приятного аппетита, после чего поспешил на зов своей жены.
Шарики в тарелке источали пьянящий аромат фруктового вина, а их круглые бока выглядели весьма забавно.
— Попробуй, сладость в самый раз.
Мэн Цзиньлян придвинул миску ближе к себе, взял ложку и зачерпнул один шарик. Надкусив его, он почувствовал, как глаза слегка защипало.
В воздухе витал насыщенный аромат. Ли Чжолэ тоже отведала угощение: мягкая и нежная клейкая рисовая мука скрывала густой медово-фруктовый джем, настоянный на фруктовом вине.
И впрямь очень вкусно.
— Недурно, — похвалила Ли Чжолэ. В столице фрукты из южных провинций подавали лишь в сушёном или засахаренном виде, а такой способ приготовления казался довольно необычным.
— Заместитель главы ведомства Ли, сегодня я угощаю и выступаю хозяином, так что позвольте мне показать вам Город Цзючэн.
Ли Чжолэ изогнула брови:
— Хорошо.
За непринуждённой беседой тарелки опустели, и Мэн Цзиньлян расплатился по счёту.
— Прошу прощения, но не могли бы вы последовать за мной в одно место?
— Называй меня просто по имени, раз уж ты признал меня своим другом, — Ли Чжолэ слегка нахмурилась. — Постоянно обращаться по официальной должности — излишняя холодность.
— Ли Чжолэ...
— Мм, Мэн Цзиньлян.
Отозвавшись на зов, она подумала, что Управление уголовного сыска и Ведомство небесного надзора находятся на соседних дворах, так что по возвращении в столицу они ещё не раз пересекутся, спешить некуда.
Куда мы направляемся? — с любопытством спросила Ли Чжолэ, следуя за шагами Мэн Цзиньляна к какому-то полуразрушенному дому.
Мэн Цзиньлян остановился возле старой ивы у ветхой хижины, подобрал обломок сухой ветки и принялся разгребать землю. Ли Чжолэ замерла рядом.
Опустив взгляд, она молча наблюдала за его движениями, пока дуновение ветра не заставило ивовые листья закружиться в воздухе.
Раскопав землю, он обнажил изящный маленький сундучок. Бросив сухую ветку, Мэн Цзиньлян попытался поднять ларец, но его движения были медлительными и слабыми.
Несколько попыток не увенчались успехом, и он занервничал, ускорив темп, однако шкатулка лишь с глухим стуком вновь упала на прежнее место.
В его очертаниях сквозило глубокое горе. Когда он в очередной раз попытался поднять ношу одной рукой, в поле его зрения с левой стороны появилась изящная ладонь. Она поддержала дно сундучка и помогла перенести его на ровную землю.
На лице Ли Чжолэ отразилась сложная гамма чувств, она вздохнула:
— Благодарю.
Он горько усмехнулся про себя: сейчас он был лишь калекой, неспособным поднять даже старые вещи. Чувство глубокой неполноценности мгновенно накрыло его с головой.
Ли Чжолэ не умела утешать людей, но интуитивно чувствовала, что в этот момент Мэн Цзиньляну нужны слова, способные согреть его душу.
Не умея говорить красивых фраз, она предпочла промолчать и выразить всё действием, протянув ему полоску зелёной мятной леденцовой карамели, купленной по дороге.
Сладость коснулась губ.
Хотя приторный вкус сводил зубы, он помог заглушить эту мимолётную боль.
Открыв ларец, они увидели завернутые в красную ткань серебряные монеты и нефритовый оберег «Панцзы» на удачу.
Красный шнурок на обереге уже порвался.
— Это вещи, которые я зарыл здесь давным-давно.
Он сунул серебро Ли Чжолэ, а оберег спрятал за пазуху.
— Как думаешь, хватит ли этих денег на мои недавние расходы?
Бросив взгляд на его грудь, она ответила:
— Хватит.
У него была своя гордость, и Ли Чжолэ прекрасно это понимала. За его показным равнодушием к ампутированной руке скрывалось множество вещей, которые она была не в силах постичь.
— Пойдёмте, скоро наступит час вай, а вы так ничего и не выпили.
Не зная, как продолжить разговор, она просто забрала сундучок под растерянным взглядом спутника и первой направилась обратно на постоялый двор.
Вернувшись в гостиницу, они застали самый разгар вечернего оживления. Ли Чжолэ шла следом за ним.
Неподалёку за столиком компания из трёх-пяти мужчин распивала вино и о чём-то оживленно беседовала.
Один из них сделал большой глоток из чаши, рассеянно окинул взглядом входящих и толкнул локтем сидевшего рядом парня. Тот, укусивший огромный кусок мяса, от неожиданности поперхнулся и сердито выругался:
— Какого чёрта ты толкаешься!
— Юй Лао-эр, посмотри-ка, не тот ли это молодой господин из семьи Мэн, о котором все давно забыли?
Юй Лао-эр сделал еще один жадный глоток вина:
— А? Да ты сдурел, Цяо Цзы, померещилось небось!
— Быть не может! Его рожу я запомню на всю жизнь!
Цяо Цзы хлопнул ладонью по столу и процедил сквозь зубы:
— Вспомни только, ведь Сяо Цуй почти замуж за меня собиралась! А всё потому, что стоило ей хоть разок взглянуть на этого парня, как она тут же поклялась стать его наложницей!
При этих словах крепкий мужчина утёр выступившие от слез покрасневшие глаза:
— И что в итоге? Отец запер Сяо Цуй дома, а она твердила, что лучше умрёт, чем откажется от него. Отец обозвал её дурочкой, витающей в облаках, и довёл до самоубийства!
Юй Лао-эр похлопал Цяо Цзы по плечу, остальные братья по несчастью тоже принялись его утешать.
Голос Цяо Цзы был слишком громким. Услышав эти слова, Мэн Цзиньлян на мгновение помрачнел. Сяо Цуй? Туда ей и дорога!
Заметив перемену в лице спутника, Ли Чжолэ тут же потянула его за собой.
Город Цзючэн был одновременно и родным домом, и тюрьмой.
Пять лет назад Мэн Цзиньляну исполнилось шестнадцать — самый расцвет юности.
Мягкий и обходительный благородный юноша пользовался любовью бесчисленных девушек, и Сяо Цуй была одной из них.
Проникнув в поместье служанкой и затаив недоброе, она неведомо где раздобыла снотворное и подожгла его в его комнате, в результате чего отразилась младшая сестра юноши.
Стояла засушливая погода. Самого его в комнате не оказалось, и вспыхнул страшный пожар.
Его десятилетняя сестрёнка погибла в том огне.
В конце концов причину возгорания установили, но почему его маленькая сестра тихо и безмолвно погибла именно в его спальне?
Никто не знал. Все в поместье Мэн обвиняли его в том, что он вечно пропадал вне дома и не вернулся вовремя.
Лишь много позже случайно оказавшийся рядом слуга признался, что в тот роковой день видел служанку Сяо Цуй входящей в комнату молодого господина.
Именно поэтому тогда он просто вышвырнул её прочь — это было пределом его милосердия. Но стоило ей вернуться домой, как она снова принялась строить безумные планы.
Тогда он исполнил её желание, позволив умереть от его меча — умереть в страшных муках.
Ли Чжолэ втащила его обратно в комнату. Зловещий блеск в его глазах всё ещё не угас.
— Мэн Цзиньлян?
Её голос вырвал его из пучины тяжёлых воспоминаний. Мэн Цзиньлян отдёрнул руку и натянул на лицо уродливую улыбку.
— Что такое? Что-то случилось?
Он явно пытался сменить тему, и Ли Чжолэ молча опустила на пол принесённый с собой сундучок.
Оба погрузились в тяжёлое молчание. Последние дни между ними царила почти мёртвая тишина, и редкие разговоры давались с большим трудом.
Взвесив в руке бумажный свёрток с лекарством, Ли Чжолэ молча вышла. Мэн Цзиньлян сидел полуобернувшись; до него донёсся лишь щелчок закрывающейся двери, и в комнате он остался совсем один.
Воспоминания прошлого тут же принялись стегать его безжалостными плетьми:
— Почему в огне погибла не ты? Моя бедная девочка!
— Как же больно ей было сгорать заживо, бедняжечка... Если бы молодой господин Мэн Цзиньлян вернулся в тот день до полудня, трагедии удалось бы избежать!
— Во всём виноват ты! Ты один во всём виноват!
...
Ха-ха-ха...
В пустой комнате не было никого, кроме хриплого смеха Мэн Цзиньляна, без сил осевшего у края кровати.
Он опустил голову, растрёпанные чёрные волосы упали на лицо, скрывая его от мира, а смех всё не прекращался...
Вокруг звучали лишь обвиняющие голоса, тянувшие его вниз, в топкую грязь. Было бы проще перебить их всех...
Пока дверь не распахнулась, впуская внутрь луч света, прогнавший эти омерзительные голоса. Подняв глаза, он снизу вверх посмотрел на вошедшего.
Именно такую картину застала Ли Чжолэ, толкнувшая дверь с пиалой лекарства в руках.
Поставив миску на стол, она внезапно почувствовала тяжесть на спине — чьё-то горячее тело крепко обняло её.
Он дрожал. Его била мелкая дрожь ужаса.
Чего он так боялся? Что могло заставить его так внезапно измениться в лице? Ли Чжолэ не понимала.
Коснувшись единственной оставшейся у него руки — ледяной и озябшей, — она тихо спросила:
— Что с тобой?
http://bllate.org/book/23471/2529879
Готово:
