Ночь сгущалась. Стоило им выйти из Хэхуаньлоу, как шум остался позади, и вокруг воцарилась тишина.
Си Чэнь покосился на своего маленького ученика, который молча шагал рядом, уткнувшись взглядом в землю, и погладил себя по подбородку. Неужели правда обиделся? Он ведь всего лишь хотел посмотреть, как отреагирует его невозмутимый ученик на легкий флирт... Пусть тот и был совершенно лишен романтического чутья, но выглядел при этом до крайности мило.
Однако в этот раз его обычно неразговорчивый подопечный не только хранил молчание, но даже не удостаивал его взглядом. Как бы долго Си Чэнь ни заглядывал ему в лицо, старший молодой господин Дуань не реагировал, продолжая упорно идти своим путем.
Он шагал ровно, словно по начерченной линии: движения быстрые, как порыв ветра, спина прямая, точно молодая сосна. И всё же в этой его напускной суровости было что-то, до боли напоминающее белого кролика. Милого и совершенно безобидного. Пожалуй, во всем мире только Си Чэнь мог сравнить холодную зимнюю сливу с пушистым зверьком.
Поразмыслив, Повелитель демонов решил всё же примириться с маленьким учеником. Он ускорил шаг, придвинулся ближе и с тихим смешком произнёс:
— А ты знаешь, откуда в горном хребте Сяошань взялась девятихвостая небесная лисица?
Дуань Шаншуй внезапно остановился и обернулся. Его глаза, подобные холодному нефриту, встретились со взглядом учителя. В этом безмолвном взоре читался немой вопрос: Рассказывай.
Си Чэнь каким-то чудом понял его без слов.
— Это был массив. То место, где ты достал лепесток черного лотоса, — часть древнего заклинания. — В глазах Си Чэня промелькнула сложная смесь чувств, в которой отчетливо угадывалась глубокая тоска.
Лишь на мгновение, но он, к удивлению, стал серьезен:
— Этот массив создали боги. Древние боги эпохи Хунхуан. В те времена мир был хаотичным и пустынным, и боги были единственными живыми существами. К несчастью, сейчас от них почти никого не осталось. Каналы, которые ты видел, руны на каменных стенах — всё это наследие древних богов, ныне давно забытое.
Боги — существа, что давно исчезли из этого мира. Легенды гласят, что именно они создали всё сущее, но тех, кто был рожден самой энергией ци в эпоху Хунхуан, почти не осталось. Их место заняли люди и демоны, ставшие небожителями, но едва ли они могут сравниться с истинными богами.
Дуань Шаншуй помолчал, а затем спросил:
— Жизнь богов должна быть вечной, почему же они…?
Си Чэнь замолчал, а после тихо ответил:
— Рождение и смерть — таков путь Небес.
Он вновь вернулся к прежней теме:
— Девятихвостая небесная лисица была стражем массива. Она — священный зверь, но время шло, и в конце концов её поглотила демоническая скверна, превратив в дикого зверя, знающего лишь жажду крови.
Она должна была жить среди окутанных туманом гор, нежась в мягких лучах солнца, но вместо этого изо дня в день охраняла этот массив. Год за годом, терпя разъедающее влияние тьмы, она даже в последний миг, лишившись рассудка, не помышляла о том, чтобы уйти. Из священного и благородного существа она превратилась в жалкую демоническую лису, на которую все охотятся. И её последнее спасибо не содержало обиды — лишь облегчение и даже тень извинения.
Непрошеная печаль внезапно окутала их, словно легкий, едва заметный туман.
— Значит, лисица охраняла лепесток черного лотоса? — Дуань Шаншуй вспомнил необъяснимое чувство узнавания, а также приказ учителя и то, как легко удалось заполучить артефакт. Его подозрения лишь усилились.
— Верно. — Си Чэнь одобрительно кивнул, но развивать тему не стал, сразу сменив тон: — Дело сделано, теперь нам не стоит появляться вместе. Возвращайся в Снежные Земли и приступай к уединению.
Сказав это, Си Чэнь не дал Дуань Шаншую даже шанса на возражение. Он развернулся и зашагал прочь — свободный, беспечный и совершенно одинокий.
Пустынная тропа, длинные тени, растянутые лунным светом, — он всегда был таким, оставляя лишь уходящую вдаль спину. Дуань Шаншуй молча стоял на месте. Они были учителем и учеником, их связывали близкие отношения, но они редко виделись, и между ними всегда лежала невидимая преграда. На самом деле, один не хотел удерживать, а другой не мог догнать.
Однако луна бывает то полной, то ущербной, а радости и горести сменяют друг друга в мгновение ока. Из темноты внезапно выскочили несколько теней в ночных одеждах. Холодные клинки устремились прямо на Си Чэня — нападавшие явно намеревались убить его.
В одно мгновение Дуань Шаншуй рванулся вперед, двигаясь так быстро, что за ним остался лишь размытый след. Он не испытывал страха, скорее, был рад наконец найти повод броситься вперед и догнать того, кто всегда уходил.
Старший молодой господин Дуань без колебаний выхватил Чэньбин. Его аура взметнулась вверх, он обрушил на врагов всю мощь своего мастерства, заставив нападавших в ужасе отступить. Си Чэнь с изумлением смотрел на юношу, вставшего перед ним на защиту. Противники, обменявшись с ним парой ударов, невольно остановились, словно опасаясь чего-то, но отступать не спешили.
В возникшем замешательстве один из людей в масках прорычал:
— Уйди с дороги! Этот демон одиннадцать лет назад погубил столько совершенствующихся на пике Цинъюнь! Он заслуживает смерти!
В его голосе звучала такая ненависть, будто он сам был свидетелем тех событий. Дуань Шаншуй, который действительно знал правду, в недоумении обернулся к Си Чэню. Тот лишь безразлично пожал плечами и с полуулыбкой ответил:
— Если бы он не напомнил, я бы и забыл, что на мне висит такое клеймо.
Он выглядел до того невинным, что казалось, будто на него просто взвалили слишком много чужих грехов, а оправдываться Си Чэнь никогда не любил. Дуань Шаншуй снова лишился дара речи. Теперь он понимал, почему при талантах Си Чэня на него льют столько грязи. Даже *то* происшествие… свалили на него.
Старший молодой господин Дуань вложил Чэньбин в ножны, и в его холодном голосе проскользнула нотка досады:
— Цзюньхэн, это был не он.
Еще во время схватки он узнал знакомые приемы — это была техника меча клана Дуань из Куньлуня. И только когда Дуань Цзюньхэн заговорил, он окончательно убедился, что те, кто пришел убить Си Чэня, — ученики его собственного клана.
http://bllate.org/book/23454/2527509
Готово:
