Снег на карнизах ещё не убрали, но пейзаж от этого не выглядел холодным и безжизненным — напротив, в нём появилась особая живописность.
Девушка в изумрудном платье словно вдохнула в эту картину свежую струю жизни. Каждое её движение не ускользало от взгляда юноши, давно поджидающего у перекрёстка. На лице его красовалась бронзовая маска демона — настолько пугающая, что прохожие спешили отвести глаза и поскорее уйти, не решаясь даже бросить второй взгляд.
Очевидно, он не желал, чтобы его узнали.
Увидев девушку, он едва заметно двинулся вперёд, но тут же сдержал себя и молча смотрел, как она, с искорками в глазах, прошла мимо.
Спрятавшийся неподалёку Лу Яо потёр лоб и тяжко вздохнул: «Ваше высочество, зачем вы так мучаете себя? Ведь говорили же — наденьте хоть какую-нибудь маску, для вида хватит. Принцесса всё равно вас узнает. А вы взяли и надели эту ужасную штуку… Кто теперь осмелится взглянуть?»
Он только моргнул — а его господин уже следовал за принцессой, шагая за ней на расстоянии вытянутой руки. Спина Инь Юя выглядела такой несчастной и робкой, что Лу Яо невольно скрипнул зубами от досады.
Вэй Юаньинь совершенно не замечала, что за ней кто-то следует. Она с восторгом разглядывала новинки среди фонариков: те, что можно было купить — покупала, а за те, что нельзя — тянула Юэбай, заставляя разгадывать загадки. Получив фонарь, она не оставляла его себе, а полюбовавшись минуту, тут же раздавала прохожим.
Инь Юй, притворившись случайным прохожим, принял из её рук фонарь-карпа и хрипловато поблагодарил. Девушка улыбнулась и весело ответила: «Не за что!» — после чего снова схватила фонарь и побежала дарить другим. Раздав всё, она тут же отправилась за новыми.
Он крепко сжал ручку фонаря, глядя на её оживлённую спину, и горло его сжалось.
— Ваше высочество, может, позволите отдать мне? Вам так неудобно нести, — осторожно предложил Лу Яо, глядя на двухфутовый фонарь-карпа.
Инь Юй опустил глаза. Фонарь был изящно сделан, радостный, как карп из картины «Ежегодный избыток». Внезапно он крепко сжал его, будто боясь, что кто-то отнимет, и решительно покачал головой, устремившись догонять Вэй Юаньинь.
— Ваше высочество, зачем вы всё это затеяли? — пожаловалась Юэбай, вынужденная разгадывать уже десятки загадок подряд. Вэй Юаньинь по-прежнему выглядела полной энтузиазма.
Вэй Юаньинь, прикрывая лицо белой вуалью, дотронулась до носа:
— Просто весело! К тому же эти фонарики мне пока не очень нравятся.
Вдруг она заметила толпу впереди и обернулась к Лубай:
— Сходи, узнай, что там происходит. Наверное, какое-то представление.
Она всегда любила шум и веселье, но после возвращения в Шэнъань столько всего случилось, что теперь стала осторожнее и предпочитала сначала отправить кого-нибудь разведать обстановку.
Лубай вернулась почти сразу:
— Это люди из Дома князя Су. Говорят, это идея самой наследницы — они огородили участок у озера Сянху и построили лабиринт из цветного стекла. Стенки сделаны из двух слоёв стекла, а между ними зажжены свечи. Всё сияет, как золото! Внутри тринадцать загадок. Кто разгадает их все и выйдет из лабиринта — получит фонарь, приготовленный княжной Су на этот год.
Вэй Юаньинь загорелась интересом:
— Если Аяо сама делала фонарь, он наверняка прекрасен. Пойдём, примем участие!
Но когда они подошли к стеклянному лабиринту, выяснилось, что всё не так просто: участников отбирали по строгим правилам. Всего допускались тринадцать пар, и каждая пара должна состоять из юноши и девушки. У Вэй Юаньинь с собой были только служанки, и она тут же пожалела, что так рано отправила отца домой.
Когда до заполнения оставалась всего одна пара, Вэй Юаньинь огляделась и вдруг просияла.
Позади толпы стоял юноша в бронзовой маске, держа в руке тот самый фонарь-карп. Маска была настолько жуткой, что Вэй Юаньинь отлично его запомнила. Она улыбнулась и подошла к нему.
— Добрый господин, раз уж вы взяли мой фонарь, не поможете ли мне с одним делом?
Инь Юй молча смотрел на неё несколько мгновений, не зная, узнала ли она его. Затем едва заметно кивнул и произнёс одно слово:
— Хорошо.
Они подали заявку вместе и оказались последней парой. Вэй Юаньинь машинально поправила белую вуаль на лице, убедилась, что она плотно закрывает черты, и с облегчением выдохнула.
«Пусть не узнаёт. Лучше меньше неприятностей», — подумала она.
Тринадцать пар провели к тринадцати разным входам, но выход был только один. Чтобы победить, нужно было собрать все тринадцать загадок — даже если выбраться по самой короткой дороге, но без загадок, победа не засчитывалась.
Едва войдя в стеклянный лабиринт, Вэй Юаньинь зажмурилась от яркого света. Когда глаза привыкли, она увидела перед собой вытянутую руку — длинные пальцы, белые и изящные, держали аккуратно сложенный платок.
— Здесь свет вреден для глаз. Завяжите их, — сказал он нарочито хриплым голосом, но в глазах читалась неподдельная забота.
Вэй Юаньинь колебалась:
— Но нам же нужно идти по лабиринту и разгадывать загадки.
— Оставьте это мне, — отрезал юноша.
Ей стало тепло на душе. Этот человек, как всегда, внешне холоден, а внутри — добр. Она послушно взяла платок, сложила его полоской и завязала на затылке.
— Дайте мне другой конец фонаря-карпа, чтобы я могла следовать за вами, — улыбнулась она и протянула руку, наугад нащупывая в воздухе.
Её пальцы скользнули по гладкой ткани рукава и случайно коснулись его ладони.
От прикосновения этого нежного, как шёлк, лёгкого пальца сердце Инь Юя дрогнуло. Он опустил взгляд и увидел, как девушка слегка потянула за его рукав и замерла, положив ладонь на ткань. В груди вспыхнуло разочарование. Не раздумывая, он осторожно снял её руку с рукава и крепко обхватил её ладонь своей.
— Простите за дерзость, но так надёжнее, — выдавил он, сдерживая голос, и не осмелился ни обернуться, ни посмотреть вниз.
Её ладонь была такой маленькой, что легко помещалась в его руке — мягкой, без костей, с нежной кожей. Трудно было не думать о чём-то большем.
Вэй Юаньинь на мгновение замерла, инстинктивно опустив глаза, но тут же вспомнила, что они завязаны, и почувствовала лёгкое замешательство.
Её рука в его горячей ладони будто вспотела, и сердце забилось ещё быстрее.
Она послушно следовала за ним — он шёл, и она шла; он останавливался, и она тоже. Она не знала, сколько прошло времени и запомнил ли он все загадки и ответы. Она знала лишь одно — он не отпускал её руку ни на миг.
Сердце стучало так громко, что щёки горели, всё тело покрывалось испариной, а мысли метались, как испуганные птицы.
Вдруг юноша отпустил её руку. Она спрятала пальцы в складках юбки, слегка сжав их, и почувствовала неожиданную пустоту.
— Можете открыть глаза. Мы вышли, — сказал он.
Вэй Юаньинь сняла повязку и увидела Инь Юя за столом: он сосредоточенно писал что-то кистью.
Маска на его лице сегодня была ужасающей, словно лик из ада, но даже в этом обличье сквозила его природная благородная осанка. Вспомнив его сосредоточенное выражение лица, она прикрыла ладонью грудь, где всё ещё бешено колотилось сердце.
— Жаль отдавать это кому-то другому, — пробормотала она.
Инь Юй закончил писать и первым ударил в гонг.
— Ах, нас опередили! — донёсся сзади игривый голос. — Братец, ты совсем глупый стал!
Вэй Юаньинь обернулась и увидела Сюй Иньинь и Сюй Цинхэ. Похоже, они ещё не успели записать все ответы.
Она не стала подходить и отвела взгляд, как раз вовремя, чтобы увидеть, как управляющий Дома князя Су принёс фонарь, похожий на алый лотос, пылающий адским пламенем. Присмотревшись, она поняла: фонарь был сделан из рубинов — их тонко отполировали до прозрачности, как крылья цикады, и собрали в форму цветка. В сердцевине горела свеча с нежным ароматом лотоса.
Это был, пожалуй, самый изысканный и трогательный фонарь, который ей доводилось видеть.
Она взяла его и подняла глаза — Инь Юй всё ещё стоял за столом и смотрел на неё пристальным, горячим взглядом. Она быстро подошла к нему.
Но, оказавшись рядом, не знала, что сказать.
— Вы…
— Я…
Они заговорили одновременно.
— Госпожа, говорите первая, — предложил он.
Вэй Юаньинь собралась с духом и протянула ему лотосовый фонарь:
— Я ведь ничего не сделала, просто развлекалась. Этот фонарь должен быть вашим. Возьмите.
Инь Юй прищурился:
— Ничего страшного. Я помогал вам в благодарность за тот фонарь-карп. Пусть он остаётся у вас.
Вэй Юаньинь взглянула на его руку — он всё ещё держал тот самый карп, который она в шутку вручила ему. Теперь ей стало неловко от этого жеста.
— Госпожа, — раздался чистый, приятный голос. Вэй Юаньинь обернулась — это был Сюй Цинхэ. Его сестра толкала его в спину, торопя заговорить. — Если вы собираетесь подарить фонарь, не согласитесь ли обменять его на что-нибудь? Моя сестра очень хочет его получить.
Вэй Юаньинь улыбнулась.
Раз Инь Юй не хочет брать, отдать Сюй Иньинь — неплохая идея. К тому же просит Сюй Цинхэ, а у него есть связи с Инь Яо — отказывать было бы невежливо.
— Давно слышала, что господин Сюй очень любит сестру. Теперь вижу — слухи не врут.
Брат с сестрой на мгновение замерли — голос показался им знакомым.
— Раз вашей сестре так нравится… — начала Вэй Юаньинь, но не договорила: на ручке фонаря появилась чужая рука. Юноша в маске уже стоял рядом и смотрел на неё пристально и твёрдо.
— Госпожа уже подарила фонарь мне. Не стоит передаривать его другим, — сказал он и, не дожидаясь ответа, взял лотосовый фонарь себе.
Вэй Юаньинь онемела от изумления. Какой же он… ребёнок! Любит спорить из-за ерунды.
— Простите, — обратилась она к Сюй Цинхэ и его сестре, — раз этот господин принял подарок, фонарь теперь его. Я не могу распоряжаться им.
Сюй Цинхэ тут же поклонился Инь Юю:
— Не соизволите ли вы уступить?
— Нет, — ответил тот одним словом.
Вэй Юаньинь не выдержала и, поправив складки на рукавах, взяла Юэбай и Лубай за руки и почти бегом ушла с площади.
Инь Юй проводил её взглядом, затем повернулся к Сюй Цинхэ, всё ещё настаивавшему на обмене, и бросил на него взгляд, полный безнадёжного раздражения. Он поднёс ладонь к краю маски и чуть сдвинул её, дав Сюй Цинхэ хорошенько разглядеть своё лицо.
Тот остолбенел. Даже Сюй Иньинь мгновенно потеряла дар речи.
На мгновение они застыли в изумлении, собираясь поклониться, но юноша уже развернулся и пошёл вслед за Вэй Юаньинь.
Конец улицы Юнъань выходил к озеру Сянху.
Выйдя с площадки лабиринта, Вэй Юаньинь оказалась у самого берега. Она немного походила вдоль воды, наслаждаясь ночным ветерком.
— Ваше высочество, я позову карету. Пора возвращаться во дворец, — сказала Юэбай, видя, что принцессе ещё не хочется уходить, но прогуливаться больше негде.
Вэй Юаньинь огляделась и указала на освещённую галерею у воды:
— Иди. Я с Лубай прогуляюсь там.
По озеру уже плавали первые водяные фонарики, в основном — оттуда, от галереи.
Некоторые выходили просто погулять, другие — послушать музыку и насладиться видом. Галереи и плавучие павильоны были устроены специально для знати. Юэбай, убедившись, что место безопасное, кивнула и ушла.
Вэй Юаньинь куталась в плащ, будто любуясь пейзажем, но на самом деле задумчиво смотрела вдаль.
Ей почудилось, что она увидела Инь Юя с новой стороны — но не для неё, а для «незнакомки». И всё же это казалось естественным: будто именно так он и должен быть — с маской на лице, но с открытым сердцем.
http://bllate.org/book/2345/258610
Готово:
