Этот человек проник в её сад ранним утром: похитил хозяйку, запугал служанку, нашёл укромное место, чтобы обработать рану, а затем, угрожая изуродовать лицо, заставил саму Гуаньпинскую княжну пойти за лекарством — других он не доверял. Однако он и не подозревал, что эта девушка окажется такой безрассудной: даже лекарство купить — и то сумела выдать себя.
— Я… честно… честно не знала… Мне так страшно… — всхлипывала княжна Гуаньпин, и от рыданий у неё даже икота началась. Её миндальные глаза так распухли, что смотреть на неё было невыносимо жалко.
Только Инь Юй оставался невозмутим. Он приказал допросить по отдельности нескольких служанок и нянь. Все показания совпадали, даже детали были почти одинаковыми. Когда же спросили беглеца, тот заявил, будто думал, что попал во двор обычного богатого дома, и лишь когда слуги в панике закричали «княжна!», понял, в какую беду вляпался.
Беглец, как и предполагала Вэй Юаньинь, действительно оказался сообщником той банды торговцев людьми.
Таким образом, княжна Гуаньпин явно не была заказчицей нападения, но обвинение в укрывательстве беглеца с неё не снималось. Инь Юй немного подумал: зная, как она всегда враждовала с Вэй Юаньинь, решил, что если не наказать её сейчас, она так и не одумается. Он назначил двум высоким и крепким нянькам наказать княжну двадцатью ударами розг, а затем составил докладную императору Инь Чэнхуэю с просьбой понизить её в звании — с княжны до графини.
После такого скандала все узнали, что натворила Гуаньпинская княжна. Говорят, вернувшись домой, она плакала и причитала, что теперь ей «не показаться людям» и что лучше уж уйти в монастырь.
Видимо, в резиденции князя Сянънина Новый год будет совсем невесёлым.
Но чужая жизнь всё равно шла своим чередом.
В канун Нового года во дворце устроили семейный пир. Приглашены были только члены императорской семьи — ни одного постороннего чиновника. Хотя и не сравнить с пышным банкетом по случаю дня рождения императрицы-вдовы, всё равно получилось очень оживлённо.
Вэй Юаньинь чувствовала облегчение: наконец-то не придётся видеть лицо Су Би, похожее на фарфоровую куклу, и можно будет вдоволь насладиться обществом Инь Яо, уютно устроившись рядом и болтая обо всём на свете.
— Во дворце так скучно праздновать Новый год, — вздохнула Инь Яо. — Как только вы уедете, мне с отцом останется только вдвоём встречать рассвет. Ужасно неинтересно. — Она заботливо налила подруге вина. — Почему бы тебе не остаться сегодня и не провести со мной эту ночь?
— Боюсь, не получится, — улыбнулась Инь Яо, ловко очистила креветку и отправила её подруге в рот. — Но я знаю, что дядюшка каждый год остаётся во дворце на Новый год.
Услышав упоминание о нём, Вэй Юаньинь на мгновение замолчала. Она молча прожевала креветку, отхлебнула супа, но вкуса не почувствовала. Ведь она до сих пор не успела извиниться перед Инь Юем.
Инь Яо, заметив выражение лица подруги, вдруг рассмеялась:
— Каждый раз, когда речь заходит о дядюшке, твоё лицо становится совсем другим. Цзяобай говорила, что ты очень недолюбливаешь его.
Вэй Юаньинь быстро оглянулась — Инь Юя нигде не было. Видимо, ему наскучило, и он вышел. Она понизила голос:
— Разве он тебе не кажется странным?
Странным? Да уж очень странным. Инь Яо улыбнулась, но промолчала. Ведь обычно он совершенно равнодушен ко всему, что происходит вокруг, но стоит дело коснуться Вэй Юаньинь — и он тут как тут, лично вмешивается во всё.
— За окном снова пошёл снег, — сказала Инь Яо, взглянув наружу. — Вчера снег так и не выпал, а сегодня опять начался. Если наелась, давай прогуляемся?
Вэй Юаньинь вспомнила, что неподалёку от дворца Цяньси есть сад с красными сливами. Несколько дней назад, проходя мимо, она восхищалась их яркостью. Предложение Инь Яо показалось ей заманчивым.
Она аккуратно вытерла губы платком, позволила Юэбай надеть на неё алый плащ с белой меховой оторочкой, но от слуг отказалась — решили прогуляться вдвоём.
Две девушки шли по галерее: одна в алых одеждах, другая — в чёрных. Их контрастные образы прекрасно дополняли друг друга.
Инь Яо держала грелку, слегка опустив ресницы, погружённая в свои мысли, когда вдруг услышала недоумённый голос подруги:
— Говорят, Гуаньпинская княжна хочет уйти в монастырь. Хотя, по правде говоря, винить её целиком нельзя. Наказание вышло слишком суровым — ещё и звание понизили.
«Кто же виноват, что она посмела тебя обидеть?» — подумала Инь Яо, но вслух лишь вздохнула:
— После Нового года её отправят в монастырь Учэнь в Западных горах.
— Так она правда станет монахиней? — удивилась Вэй Юаньинь, широко распахнув глаза. — Значит, не сможет носить красивые наряды и есть мясо?
Для неё не было ничего важнее этих двух радостей.
— Станет ли монахиней — неизвестно, но эти две радости точно потеряны, — улыбнулась Инь Яо, глядя на подругу. Иногда та напоминала ей Асюаня — такая же наивная и беззаботная, будто ребёнок.
— Понятно, — кивнула Вэй Юаньинь. — Значит, просто будет носить волосы под платком. Иначе лицо семьи Сянънин будет опозорено окончательно.
Инь Яо бросила взгляд на пальцы подруги — они слегка покраснели от холода.
— Ты многое знаешь, — сказала она, проверила грелку Вэй Юаньинь и, обнаружив, что та холоднее её собственной, без промедления поменялась с ней.
Но Вэй Юаньинь, погружённая в свои мысли, даже не сразу заметила подмену. Лишь взглянув на новую грелку в руках, она почувствовала тёплую волну в груди.
— Когда-нибудь я обязательно покажу тебе уезд Чжао, — сказала она. — Там столько людей, которые меня очень любят. Ты бы с ними подружилась, как со мной.
Дойдя до сада сливы, они ещё не успели обойти и половины аллеи, как Инь Яо вдруг улыбнулась:
— От столько супов и бульонов на пиру мне нужно сходить в уборную. Подожди меня в павильоне впереди.
— Не проводить? — спросила Вэй Юаньинь.
— Ты что, со мной одна и та же? — засмеялась Инь Яо. — Это же всего на минутку.
Вэй Юаньинь согласилась, но лишь когда подруга скрылась из виду, вспомнила, что следовало бы взять её грелку. Побежала вслед, но уже не знала, в какую сторону та пошла. Сад сливы был запутанным, тропинки извивались между деревьями, и она растерялась. В итоге решила дойти до павильона, как и договорились.
Снег уже укрыл землю тонким слоем, добавив красным цветкам особую строгость и величие.
Вэй Юаньинь, прижимая грелку, стояла в алой шубке с белым мехом — маленькая, как комочек. Она так увлеклась созерцанием снежной сливы, что даже задумалась.
Через некоторое время позади послышался шорох шагов. Думая, что вернулась Инь Яо, она обернулась с улыбкой и уже собралась указать на особенно красивое дерево…
Но улыбка застыла на лице.
Перед ней стоял мужчина в чёрном плаще с белой меховой оторочкой, на котором серебрились вышитые облака. Его осанка была безупречной, а взгляд — спокойным и глубоким. Вэй Юаньинь едва доходила ему до груди.
Она молча опустила руку, плотнее запахнула плащ и уныло произнесла:
— Дедушка.
Инь Юй едва сдержал раздражение. Слово «дедушка» раздражало его с самой первой встречи пять лет назад. Он несколько раз просил её называть иначе, и вот уже несколько лет она этого не делала… пока не обиделась и снова не вернулась к старому.
Видимо, в её сердце он и впрямь был лишь «дедушкой». Эта мысль потемнила его взгляд.
Заметив, что Инь Юй недоволен, Вэй Юаньинь немного съёжилась. Она решила, что помешала ему любоваться сливами, и, забыв и о павильоне, и об Инь Яо, поспешила уйти, чтобы поклониться и исчезнуть.
Но Инь Юй вынул из-за спины руку и протянул ей бархатную шкатулку.
— Подарок на Новый год, — спокойно сказал он.
Он знал, что в уезде Чжао ей каждый год присылают новогодние дары.
Когда возвращался из Сянчжоу, повстречал караван ху-торговцев, продающих разные диковинки. Ему сразу показалось, что Вэй Юаньинь такое понравится, и он купил многое. Этот набор он специально велел переделать: убрать чужеземные узоры и велеть лучшим мастерам нарисовать новые.
Не зная, как ей передать подарок, он и отправил Инь Яо пригласить девушку на прогулку.
Ещё издалека он увидел, как она стоит в саду сливы — маленькая, яркая, как сами цветы на фоне снега. Вид её заставлял сердце тревожно биться. Он хотел ещё немного полюбоваться, но понимал: если задержится, скоро вернётся Инь Яо.
А в ответ на его старания — лишь холодное «дедушка» и желание убежать, будто от хищного зверя.
Вэй Юаньинь растерялась, увидев шкатулку. Она не ожидала получить подарок от регента сразу после ссоры. Смущённо взяла шкатулку, прижала к груди вместе с грелкой и пробормотала:
— Спасибо, дедушка.
— Ты считаешь меня старым? — не выдержал Инь Юй.
Старым? Конечно, нет! Если бы регент считался старым, тогда весь двор был бы древним, как камень. Но сказать это прямо она не могла и лишь покачала головой, добавив:
— Приветствую вас, регент.
— Приветствую регента, — сказала Инь Яо, которая давно вернулась и всё это время ждала в укрытии, когда Инь Юй уйдёт. Но теперь атмосфера стала неловкой.
— Айинь, — мягко потянула она подругу за рукав, отложила свою грелку в сторону и взяла шкатулку, чтобы та могла удобнее держать грелку.
Инь Юй глубоко взглянул на них обоих:
— Хм.
Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и обернулся к Вэй Юаньинь. Зная, какая она беспечная, решил всё же предупредить — пусть не раскрывает прошлое, но хотя бы будет осторожна.
— Тот Сюэ Цзыци… Его отец раньше был советником у генерала Вэя. Потом, в тридцать шестом году эпохи Цзявэнь, внезапно уехал на юг и стал торговцем.
Тридцать шестой год эпохи Цзявэнь — как раз за год до последней битвы наследного принца Цзинсюня и генерала Вэя с войсками Сицинь.
Вэй Юаньинь на миг растерялась. Инь Юй уже ушёл. Осталась только Инь Яо, тревожно сжимающая её рукав.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказала Вэй Юаньинь. — Мне было пять лет в тридцать шестом году Цзявэнь, я почти ничего не помню из отцовских людей.
Эта новость не сильно её потрясла. Но она поняла: Сюэ Цзыци не просто так вышел на неё. Она его не знала, но он наверняка знал её.
После встречи с Инь Юем у Вэй Юаньинь пропало желание любоваться сливами, не говоря уже о возвращении на пир. Она потянула Инь Яо в Хуэйинь-гун и велела Лубай предупредить дворцовых служанок.
Они устроились вдвоём, и Вэй Юаньинь открыла шкатулку. Внутри лежала круглая деревянная фигурка — на ней была нарисована девочка в красном платье с двумя пучками волос. Выглядела она невероятно мила.
— Рисунок прекрасный, — удивилась Вэй Юаньинь, — но почему не вырезали сразу куклу, а потом раскрасили?
Она вынула фигурку — и вдруг из неё выкатились ещё несколько. Девушки в панике стали собирать их с пола и выстроили на столе. Оказалось, что это набор — от самой большой до самой маленькой. Все куклы были одинаковыми, но с разными выражениями лиц: одна прищуривалась, другая смеялась, третья краснела. Чем меньше кукла, тем милее она казалась.
Вэй Юаньинь брала их по очереди, внимательно разглядывая:
— Что это за штука, где одна в другой? Очень забавно.
Инь Яо нахмурилась, вспоминая:
— В книгах я читала, что это называется «матрёшка». Такие игрушки привозят ху-торговцы. Обычно на них рисуют чужеземцев, но редко встречаются такие весёлые и нарядные.
Если приглядеться, то каждая куколка — точная копия Вэй Юаньинь в миниатюре. Видимо, регент велел стереть прежние рисунки и нарисовать заново.
Вэй Юаньинь не стала складывать матрёшек обратно, а выстроила их в круг и, улыбаясь, подтолкнула к Инь Яо:
— Вот бы нам всем собраться вместе — было бы так весело и шумно.
Инь Яо посмотрела на куколок и почувствовала лёгкую грусть. Она не знала, как Вэй Юаньинь прожила эти восемь лет.
Тогда, после гибели генерала Вэя, многие хотели взять девочку под опеку. Но родной дом её матери — Дом Герцога Цзинъаня — молчал. Люди поняли: семья отвернулась. Те, кто не хотел наживать врагов, тоже отступились.
Нынешний император, ещё не будучи наследником, тогда заявил при дворе с улыбкой:
— Старший брат и генерал Вэй были закадычными друзьями. Генерал относился ко мне как к родному младшему брату. Его дочь я возьму под своё крыло.
Император долго молчал, но в конце концов согласился. С тех пор Вэй Юаньинь стала приёмной дочерью императорской семьи, получила титул принцессы, а уезд Чжао был назначен ей в качестве вотчины.
http://bllate.org/book/2345/258607
Готово:
