Цзяобай ощутила тревожное предчувствие. Внимательно взглянув на лицо принцессы, она сразу поняла: та вновь задумала выйти из дворца.
— Сейчас на улице… действительно неспокойно, — осторожно произнесла она.
Каждый раз перед началом императорских экзаменов население Шэнъани резко возрастало. Среди прибывающих учёных и студентов нередко находились такие, кто вдруг впадал в горячку и начинал устраивать беспорядки. Следовало быть поосторожнее.
— По вашей логике, двери дворца вообще нельзя покидать, а рядом всегда должен стоять кто-то на страже, — с лёгкой усмешкой сказала принцесса и похлопала себя по поясу. — Боюсь, повторится то, что случилось при моём прибытии в Шэнъань. Так что оружие я уже прихватила.
Цзяобай онемела. Ей хотелось возразить, что «трёхногому коту» — так генералы и их заместители насмешливо называли боевые навыки их госпожи — вряд ли удастся справиться с настоящим мастером, если таковой вдруг появится.
Но Вэй Юаньинь уже сделала шаг вперёд:
— Пойдём. Возьми золотую грамоту — купим новогодние припасы.
В Шэнъани праздничное настроение было куда гуще, чем во дворце. Восточный рынок ещё сохранял оттенок роскоши, а на Западном улицы и переулки уже ломились от товаров. Народ сновал туда-сюда, держа в руках свёртки и коробки, тщательно завёрнутые в красную бумагу.
Вэй Юаньинь сочла карету слишком приметной и просто отказалась от неё, отправившись пешком вместе с Цзяобай и Юэбай сквозь толпу. Ма Ли, наблюдавший за ними из тени, мысленно стонал от отчаяния: глаз он не смел отвести ни на миг, боясь вновь потерять свою госпожу.
Они то и дело останавливались, и руки обеих служанок уже были нагружены покупками.
Вэй Юаньинь вдруг остановилась у лавки сладостей, что славилась своей изысканной продукцией. На прилавке лежали полупрозрачные конфеты разных цветов. Она взяла одну — с виноградным вкусом — и тут же махнула продавцу:
— Заверните по фунту каждого сорта.
Сахар был редкостью и стоил дорого. Простые люди редко позволяли себе покупать конфеты — даже одну карамельную ягодку на палочке делили между несколькими детьми. Эта лавка обычно не пользовалась особым спросом, да и на Восточный рынок ей не попасть — приходилось довольствоваться клиентами из числа купцов.
И вдруг — такой крупный заказ за полдня! Хозяин лавки едва не запрыгал от радости.
— Погодите немного, у меня в задней комнате есть свежая партия в коробках, — пояснил он, давая понять, что для такой почтенной гостьи он не станет использовать товар, выставленный на витрине.
Вэй Юаньинь не стала возражать и устроилась на стоявшем рядом стуле. Тот слегка качнулся, и она нахмурилась.
— Ваше высочество, — тихо сказала Юэбай, показывая на свои руки, — нам пора возвращаться.
Вэй Юаньинь подперла подбородок ладонью. Ей ещё очень хотелось заглянуть в «Чу-юнь», чтобы послушать рассказчика. Каждый год под Новый год там появлялись новые истории.
— Может, вы сначала отнесёте покупки во дворец? — весело предложила она. — Я вас подожду в «Чу-юнь». Пообедаем вместе и вернёмся.
Цзяобай и Юэбай переглянулись. На лицах обеих читалась тревога. Ещё в уезде Чжао, когда они были на своей территории, однажды одна пошла за плащом, другая — за человеком, а вернувшись, обнаружили, что принцесса уже ввязалась в драку.
Но Вэй Юаньинь лишь улыбнулась:
— Ладно-ладно. Наймём кого-нибудь, пусть Юэбай с ним отнесёт вещи к карете. А Цзяобай пойдёт со мной. Так устроит?
Служанки колебались, но в конце концов согласились.
Хозяин лавки уже вынес коробки с конфетами. Несмотря на мороз, на лбу у него выступили капли пота.
Вэй Юаньинь подмигнула Цзяобай. Та тут же подошла и сунула продавцу два слитка серебра:
— Нам нужен человек, который проводит мою сестру до кареты.
Продавец вытер пот и бережно принял деньги:
— Конечно-конечно! Сейчас позову сына.
— Юэбай, подожди здесь, — сказала Вэй Юаньинь, поправляя алый лисий плащ. Её глаза сверкали от удовольствия. — Я пошла!
Только когда принцесса скрылась из виду, хозяин лавки наконец опомнился и хлопнул себя по лбу:
— Да ведь это же сама принцесса Циань!
Юэбай едва заметно дернула уголком губ. Их принцесса и впрямь не умела быть незаметной. С тех пор как она устроила переполох в павильоне Шаньшуй, её имя гремело по всему Шэнъаню.
Услышав, как продавец почтительно назвал её «госпожой», Юэбай подавила странное беспокойство и вместе с двумя сыновьями хозяина отправилась к карете.
«Чу-юнь» находился на западе города и был излюбленным местом собраний студентов, ещё не получивших чинов. Во-первых, чай и закуски там стоили недорого; во-вторых, заведение славилось тем, что всегда было в курсе всех новостей. Со временем все приезжие на экзамены стали селиться поблизости.
Когда Вэй Юаньинь прибыла, в зале ещё не было особенно людно. Рассказчик только что занял своё место и медленно потягивал чай.
— Видишь, рядом рассыпаны чаинки? — тихо прошептала она Цзяобай. — Ставлю на «Дахунпао». Рассказчику дают «Дахунпао» — уже неплохое отношение. Значит, «Чу-юнь» его ценит.
Цзяобай с тоской огляделась вокруг. Никакого укрытия — одни открытые столы.
— Ваше высочество… Хотите послушать рассказчика — пожалуйста, но зачем именно сюда? В «Цзуйсянь» разве хуже?
Вэй Юаньинь могли узнать в основном учёные и студенты. И хотя многие вели себя сдержанно, взгляды всё равно то и дело скользили в их сторону.
— Место у окна — лучший вид! — весело отозвалась принцесса. — Слышала ли ты о господине Лань Цунъюне, что выступает здесь?
Она прищурилась, и вся её хитрость была написана у неё на лице. Говорили, что этот Лань Цунъюнь мастерски сочинял и рассказывал истории. Если бы удалось «перехватить» его и увезти в уезд Чжао — отличный подарок получился бы.
— Принцесса поистине проницательна, — раздался неторопливый, звонкий голос.
Вэй Юаньинь подняла глаза. У их стола стоял молодой человек лет двадцати. Лицо его было прекрасно, как нефритовая корона, глаза сияли, словно звёзды. На нём был изящный зелёный халат, а поверх — длинный плащ из белой волчьей шкуры, явно не из дешёвых.
Увидев, что девушка смотрит на него, он вежливо поклонился:
— Сюэ Цзыци, из уезда Янчжоу, к вашим услугам, Ваше высочество.
Сюэ Цзыци? В голове Вэй Юаньинь лихорадочно заработало: она пыталась вспомнить хоть одного представителя рода Сюэ среди знати Шэнъани. Безуспешно. С тех пор как она приехала в столицу, имени Сюэ она не слышала!
Как такое возможно? Человек с таким благородным обликом не мог быть никем!
— Я — уроженец Янчжоу, держал провинциальные экзамены в пятом году эпохи Цзяньин, — продолжал Сюэ Цзыци, сохраняя безупречную учтивость. Он явно был образцовым учёным.
Девушка нахмурилась. Она ещё не успела ничего сказать, а он уже понял, о чём она думает. Да ещё и совершенно незнакомый человек! Это казалось странным. Подавив неловкость, она едва заметно кивнула.
Однако Сюэ Цзыци не собирался уходить. Он велел подать ещё один чайник и спокойно уселся напротив Вэй Юаньинь.
Цзяобай с изумлением наблюдала за ним. Какой же нахал!
Те, кто до этого колебался, стоит ли подойти и заговорить с принцессой Циань, теперь сожалели: этот Сюэ Цзыци оказался слишком хитёр и бесстыжен! Упущенный шанс больше не вернуть.
— Полмесяца назад мелодия «И шуй хуай», исполненная вами в павильоне Шаньшуй, до сих пор звучит в моих ушах, — медленно, с мягким южным акцентом произнёс Сюэ Цзыци. — Не могу забыть её до сих пор, даже еда потеряла вкус.
Вэй Юаньинь молча щёлкала арахис, не поднимая глаз, будто напротив неё вообще никого не было.
Сюэ Цзыци не обиделся, а лишь мягко улыбнулся:
— Услышав вашу игру, я наконец понял, что Святой не обманывал нас. «Когда Конфуций услышал „Шао“ в Ци, три месяца не знал вкуса мяса». Так и я, услышав вашу музыку, лишился вкуса.
Девушка странно взглянула на него и вдруг рассмеялась:
— Получается, до этого ты думал, что Святой врёт? Тогда зачем тебе учить «Шицзин», зачем сдавать экзамены?
Эти учёные — все до одного лицемеры.
Молодой человек на миг замер, а затем тихо рассмеялся — так, что от его улыбки становилось тепло:
— Ваше высочество права. Я действительно оговорился.
Хм… По крайней мере, честен.
Вэй Юаньинь заскучала, ожидая начала рассказа, и небрежно спросила:
— Ты из Янчжоу. Как прошёл провинциальный экзамен? Уверен ли в успехе на столичных?
Обычный вопрос, который задают высокопоставленные особы. Но Сюэ Цзыци ответил серьёзно:
— В пятом году эпохи Цзяньин я стал чжуанъюанем Янчжоу. На столичных экзаменах постараюсь изо всех сил.
Вэй Юаньинь замерла:
— Ты чжуанъюань пятого года? Почему же тогда сдаёшь столичные только сейчас?
Чжуанъюань — первый в провинции! Такому человеку поступить в академию — раз плюнуть. Отчего же он три года ждал?
Сюэ Цзыци опустил глаза и тихо усмехнулся:
— В том году в моей семье случилось несчастье. Лишь после Нового года я смог выехать из дома. А по дороге в Шэнъань произошёл ещё один инцидент… Прибыл я уже после начала экзаменов.
— Фу… Да тебе не повезло, — пробормотала принцесса.
Внизу господин Лань Цунъюнь уже начал рассказ. Раз уж был канун Нового года, он выбрал весёлую историю.
Вэй Юаньинь больше не разговаривала с Сюэ Цзыци, а тот не уходил, лишь изредка бросал на девушку взгляд, слегка потирая большой палец о указательный. Каждая их встреча оставляла у него совершенно иное впечатление.
— Эта история, наверное, не так захватывающа, как та, что известна вам, Ваше высочество, — в перерыве между частями вдруг сказал Сюэ Цзыци.
Вэй Юаньинь нахмурилась:
— Ты хотел узнать подробности того дела? Ради этого и подсел?
Она тут же вскочила на ноги, больше не желая оставаться рядом с этим загадочным юношей, и направилась к лестнице. Но едва сделала пару шагов, как в уголке глаза мелькнул серебристый отблеск.
— Осторожно, Ваше высочество! — раздался оклик, и сильная рука толкнула её в сторону.
Автор говорит:
Работяга Юй: «Пока я тут из кожи вон лезу, ты дома флиртуешь с каким-то юнцом!»
Сюэ Цзыци: «Ага, вот почему я три года назад не сдал экзамены».
Работяга Юй: «Служи себе!..»
Юаньинь: «…Детсад».
Вэй Юаньинь почувствовала, как мелькнула тень, и, когда зрение прояснилось, увидела перед собой Сюэ Цзыци. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, совершенно спокойный.
Но из его плеча торчал клинок, а белая шкура плаща уже пропиталась кровью — ярко-алой и пугающей.
Зрачки принцессы сузились:
— Ты…
Не договорив, она увидела, как Сюэ Цзыци схватил остриё меча, увеличивая сопротивление, чтобы нападавший не мог вырвать оружие:
— Бегите, Ваше высочество.
Голос его оставался таким же размеренным, будто речь шла о чём-то незначительном.
Цзяобай наконец пришла в себя и схватила Вэй Юаньинь за левую руку, заслонив её собой. В ту же секунду со всех сторон сбежались люди.
Нападавший резко вырвал меч. Вэй Юаньинь толкнула Сюэ Цзыци в сторону и выхватила из-за пояса прозрачный плоский кнут. Рукоять его была обвита золотой нитью и украшена жемчугом и нефритом. Раньше все думали, что это просто украшение.
Она была дочерью рода Вэй и с детства освоила лишь одно средство защиты. Дядья и тёти постоянно твердили: «Ты девочка, не заставляй себя мучиться боевыми искусствами». Поэтому у неё и был только этот кнут — да и тот она часто забывала брать с собой.
Но даже с таким простым оружием Вэй Юаньинь владела виртуозно. Кнут свистел в воздухе, сбивая нападавших с ног. Даже лёгкое касание кончика хлыста заставляло врагов корчиться на земле в криках боли. Всего за несколько мгновений вся банда была повалена.
Ма Ли стоял в стороне, обливаясь потом.
Его господин строго приказал: ни в коем случае нельзя раскрывать своё присутствие. А теперь принцессу окружили, а он может лишь незаметно помогать из тени! Это стоило ему огромных усилий.
Цзяобай с изумлением смотрела на свою госпожу. С каких это пор принцесса так ловко владеет кнутом?
Вэй Юаньинь с удовольствием убрала оружие и наступила ногой на того, кто держал меч:
— Кто тебя прислал? Говори!
— Ты, сука, убила нашего атамана! — заорал тот грубым, с сильным акцентом голосом. — Мы искали тебя повсюду, а ты сама выдала себя! Чёрт! Даже здесь не удалось тебя прикончить!
Вэй Юаньинь нахмурилась, но в этот момент снизу раздался крик — прибыли стражники. Один из слуг «Чу-юнь» сразу побежал за помощью.
Прибыли солдаты Управы столицы. Увидев принцессу, все почтительно поклонились. Она без промедления пнула пленника:
— Хорошенько допросите!
Затем повернулась к Сюэ Цзыци, который прислонился к столу и смотрел на неё. Его глаза не потускнели от потери крови — напротив, в них горел яркий огонь. Кровь продолжала сочиться из раны.
От такого взгляда Вэй Юаньинь стало неловко, и она отвела глаза.
— Ваше высочество… — тихо произнёс он и вдруг побледнел, глухо стиснув зубы от боли.
— Отнесите его в ближайшую лечебницу, — сказала принцесса начальнику стражи.
Те, видимо, заранее знали о раненом — носилки прибыли вместе со стражниками. Вскоре Сюэ Цзыци уже уложили на них.
http://bllate.org/book/2345/258604
Готово:
