Сюйлань уперлась ладонями в грудь императора, подняла голову и, сдерживая слёзы, сказала:
— У Улана уже появилась новая возлюбленная — разве в его глазах ещё осталось место для меня? Мне остаётся лишь проявить такт: уйти самой, а не ждать, пока меня выгонят.
Император, держа красавицу на руках, заметно повеселел и даже обрёл терпение. Он ласково ткнул Сюйлань в нос и произнёс:
— Какая ещё новая возлюбленная? Всего лишь одна из служанок. Я же сразу сказал: если она тебе не по душе — отправим её прочь. Но ты упрямилась… Ладно, прошлое забудем. Успокойся: никакой новой возлюбленной нет. Эти дни я только о тебе и думал — где уж мне до других? Поздно уже, пора возвращаться. Ещё немного — и городские ворота закроют.
Сюйлань взглянула наружу — и вправду, небо уже темнело. Но ей ещё не всё удалось сказать, поэтому она не могла уезжать прямо сейчас. Она схватила императора за руку и заговорила:
— Улан, дело не в том, что я не хочу возвращаться с тобой. Просто боюсь, что характер мой не изменить — рано или поздно я снова рассержу тебя, и тогда вся наша привязанность иссякнет. Лучше сохранить в сердце хоть немного тепла, чем довести всё до конца.
— Глупости не говори! — перебил её император. — Я понимаю, чего ты боишься. Успокойся: раз уж у меня есть ты, кому мне ещё смотреть? — Он внутренне довольно улыбнулся: ему льстило, что Сюйлань так дорожит им. — Но впредь не позволяй себе вспышек гнева прилюдно. Во-первых, ты — госпожа, и такое поведение не подобает твоему положению. Во-вторых, если что-то тебя огорчает, закрой дверь и поговори со мной наедине. Разве есть хоть что-то, о чём ты просила меня, и я отказал?
После этих слов даже Сюйлань почувствовала, что вела себя капризно. Раз он сам заверил, что не смотрит на других, ей следовало воспользоваться подвернувшейся возможностью и смягчиться:
— Я просто вышла из себя. Эти дни слушала советы Чжэньниан, и теперь поняла: ты — император, и слова твои о том, что будешь хранить верность лишь мне, — всего лишь ласковые утешения. Как я могла принять их всерьёз и из-за этого устраивать сцены?
Тогда боль захлестнула меня, и я не смогла сдержать гнева. Но ведь такой уж у меня нрав: я воспринимаю тебя как своего супруга — как могу спокойно смотреть, когда рядом с тобой появляется другая?
Если уж говорить честно, за эти дни она у Чжэньниан многому научилась — в первую очередь, искусству притворства. Раньше Сюйлань часто читала в романах о мастерицах дворцовых интриг, умеющих подстраиваться под любого: с людьми — как с людьми, с призраками — как с призраками. Особенно много было историй о том, как женщины играют роль нежных и беззащитных цветочков перед мужчинами. Но Сюйлань всегда считала это отвратительным и не могла заставить себя так поступать.
Однако Чжэньниан объяснила ей: мужчины не любят слишком волевых женщин, разве что сами слабы духом. Сюйлань прекрасно понимала эту истину, но ей было не под силу изображать перед императором беззащитную слабость. Тогда Чжэньниан мягко посоветовала: не обязательно притворяться слабой — достаточно понять, что нравится императору, и вести себя так, как ему угодно.
Сюйлань припомнила черты характера и предпочтения императора. Кроме его страсти к переодеваниям, она заметила, что он очень привязан к прошлому, как однажды сказала Чжан Хуайюнь.
Возможно, из-за недостатка родительской любви в детстве он переносил эту тягу к близости на других. Достаточно было взглянуть на то, как он относится к старшим евнухам при дворе: всего лишь несколько лет совместной службы — и он щедро одаривал их своей милостью и покровительством. Поэтому Сюйлань решила тронуть его именно чувствами.
Император явно смягчился, услышав её слова:
— Опять глупости! Как это — «считаю тебя своим супругом»? Я и есть твой супруг! Ладно, я и не сердился на тебя. Забудем всё, что было. Впредь, если что-то случится, просто скажи мне прямо — и не устраивай больше сцен.
— Но если я сейчас вернусь… не станут ли другие смотреть на меня свысока? — Сюйлань не могла заставить его торжественно поклясться, что она единственная, но ей необходимо было укрепить свой авторитет.
Император похлопал её по плечу:
— Опять глупости! Пока я рядом, кто посмеет тебя презирать?
Сюйлань подняла на него глаза и возразила:
— А если тебя не будет рядом? Да и сейчас, даже при тебе… Взгляни на Хайдан — разве она не похожа на меня как две капли воды? Какие намерения у Лу Куня, по-твоему? Уважает ли он меня хоть немного, или ты хочешь заставить меня поверить, что это просто случайность?
Оказалось, всё это время речь шла именно об этом. Император нахмурился, вспомнив о Лу Куне, и ласково погладил Сюйлань по руке:
— Не волнуйся. Лу Куня я уже отправил в Гуйчжоу. Больше никто не посмеет действовать за моей спиной. По возвращении велю Хуан Голяну тщательно пересмотреть весь штат Западного сада — никто не посмеет тебя обидеть. А потом найду подходящий случай и дарую тебе титул наложницы первого ранга. После этого уж точно никто не осмелится вести себя с тобой неуважительно. Поздно уже, пойдём. Остальное обсудим дома.
Сюйлань наконец добилась своего. Она позвала Юньчжуан, чтобы та помогла ей привести в порядок причёску, но император не позволил. Он сам нашёл гребень, аккуратно расчесал ей волосы, заново уложил узел и, взяв Сюйлань за руку, повёл к выходу.
За дверью уже дрожали от страха госпожа Чжан с невестками — они узнали от Юньчжуан, кто пришёл. Чжэньниан тоже уже присоединилась к ним, но, колеблясь, хотела уйти, когда Сюйлань и император вышли, держась за руки.
Сюйлань сначала представила императору мать и обеих невесток. Госпожа Чжан с невестками уже готовы были пасть ниц, но император опередил их, велев Юньчжуан поддержать:
— Сегодня я в простом платье, не нужно церемоний. Благодарю вас за заботу о Сюйлань. Поздно уже — я увезу её с собой. Позже пришлю за вами, чтобы поговорить.
Затем он велел раздать им подарки и отправить домой.
Чжэньниан стояла в самом конце, но Сюйлань не забыла о ней:
— …Чжэньниан многое мне разъяснила. Благодаря ей я наконец всё осознала.
Услышав, что именно Чжэньниан убедила Сюйлань вернуться, император взглянул на неё с симпатией и тоже велел одарить подарками. Больше он не задерживался — взял Сюйлань за руку и вышел из храма.
По дороге обратно в карете царила нежность и ласка, а снаружи всё спешили, чтобы успеть до закрытия городских ворот. К счастью, они въехали в город в последний момент. Император был в прекрасном настроении и даже приказал купить в знаменитой таверне утку с особым ароматом османтуса — мол, вкус у неё совсем иной, чем у придворных поваров.
Когда карета въехала в Западный сад, Сюйлань невольно задумалась: хотя она всегда не любила, когда император сравнивал её с Ян-гуйфэй, её возвращение во дворец действительно напоминало историю о воскрешённой красавице. Только бы не пришлось повторять это в третий раз!
Говорят, краткая разлука слаще свадьбы, но на этот раз их разлука была не просто краткой — они словно вновь обрели друг друга после потери. Нежность между ними стала ещё глубже, чем прежде. Целых три дня император не отходил от Сюйлань ни на шаг — никого не принимал, кроме Чжан Хуайюня. При нём он крепко сжал руку Сюйлань и щедро наградил Чжан Хуайюня, поручив ему вместе с Хуан Голяном провести полную реорганизацию штата Западного сада.
— При мне и так достаточно людей. Что до Лучжэньсянь — Хань Цяо справляется плохо, пусть больше там не управляет. Подберите кого-нибудь на его место.
Сюйлань уже от Юньчжуан узнала, что Лу Куня и Гуань Сюя император наказал, а Хань Цяо остался нетронутым. Но она помнила слова Пэн Лэя: именно Хань Цяо, заметив, что император обратил внимание на Хайдан, тут же отправил её с чаем к государю. Лу Куня и Гуань Сюя наказали сразу после её отъезда, а теперь Сюйлань решила использовать Хань Цяо, чтобы показать свою власть.
Вспомнив о Гуань Сюе, она слегка потянула императора за руку:
— Улан, по правде говоря, Гуань Сюй пострадал из-за меня. В тот день я хотела лишь порадовать тебя, и он действовал из верной преданности. Даже если он и ошибся, эти дни уборки на острове в центре озера уже искупили его вину. Если ты злишься на него, пусть лучше пойдёт служить в Лучжэньсянь.
Чжан Хуайюнь удивлённо взглянул на Сюйлань, но тут же опустил глаза и вновь замер в ожидании приказа императора.
— Хм, злюсь я на него за то, что в трудную минуту бросил тебя одну и не помог утешить. Но раз уж ты за него просишь… Пусть будет по-твоему. Эти дни он, верно, уже понял свою ошибку.
Император велел позвать Гуань Сюя:
— Пусть придёт и лично поблагодарит тебя за милость.
Император теперь всеми силами хотел порадовать Сюйлань и помочь ей утвердить авторитет, поэтому оставил Чжан Хуайюня дожидаться возвращения Гуань Сюя. Когда тот пришёл, государь объяснил ему, что благодаря ходатайству Сюйлань его наказание отменено, и назначил на место Хань Цяо в Лучжэньсянь.
Гуань Сюй действительно изменился, как и описывала Юньчжуан: его круглое лицо осунулось, подбородок заострился, а большие глаза стали ещё больше и покраснели от бессонницы. Услышав о помиловании, он разрыдался, упал на колени и несколько раз ударил лбом в пол, горячо благодаря за милость и клянясь в вечной верности.
Сюйлань велела Фань Чжуну поднять его и успокоила:
— Это я виновата — из-за меня ты пострадал. Раньше обещала, что всё уладится, а всё равно заставила тебя трудиться эти дни. Мне самой неловко становится от этого.
Она повернулась к Юньчжуан:
— Принеси мои личные сбережения — пусть получит награду.
— Впредь служи старательно и заботься о государе, — добавила она, обращаясь к Гуань Сюю.
Тот вновь упал на колени, но Сюйлань велела ему встать и повернулась к императору:
— Теперь, когда Гуань Сюя перевели в Лучжэньсянь, на острове в центре озера не хватает уборщика. Почему бы не отправить туда Хань Цяо? Так и другого места ему искать не придётся.
— Как всегда, моя госпожа всё продумала, — улыбнулся император. Ему хотелось лишь одного — видеть Сюйлань довольной, поэтому он тут же согласился и велел Чжан Хуайюню исполнить это. Отправив обоих слуг, он сам повёл Сюйлань гулять на качели у кабинета.
Возвращение Сюйлань словно бросило огромный камень в спокойное озеро — круги разошлись всё шире и шире, нарушая прежнее равновесие. Гуань Сюй, казалось бы, окончательно погибший, неожиданно вновь возвысился, а Хань Цяо, ранее в фаворе, рухнул в пропасть. Все, кто хоть немного следил за дворцовыми новостями, понимали: это рук дело наложницы Ван. А ведь её не просто вернули во дворец — государь лично приехал за ней! Кто после этого осмелится смотреть на неё свысока?
Даже старшие евнухи теперь кланялись Сюйлань ниже пояса. Делать нечего: каждый, кто хотел увидеть государя, заставал её рядом. При встрече они обязаны были кланяться ей, но теперь даже после аудиенции император велел им заходить и кланяться ещё раз наложнице Ван. Евнухи ворчали про себя, но подчинялись — и внешне относились к Сюйлань с ещё большим почтением.
Сюйлань наконец поняла: чтобы удержаться рядом с императором, одной лишь его милости недостаточно. Ей нужны союзники. Иначе, как в случае с Хайдан, она всегда будет узнавать обо всём последней — и не успеет ничего предпринять.
Из ближайшего окружения императора больше всех доверия пользовался Ся Ци. Именно он когда-то представил Сюйлань государю, и по логике вещей им следовало бы объединиться. Но ведь именно через его людей во дворец попала Хайдан! Сюйлань ни за что не поверила бы, что Ся Ци ничего об этом не знал. Более того, она чувствовала: Ся Ци вообще не считает её за человека и не желает с ней сотрудничать. А сама она ненавидела его всей душой — так что он сразу оказался вне игры.
Из остальных ей лучше всего был знаком Чжан Хуайюнь. Он всегда проявлял к ней уважение, а в этот раз именно он помог ей вернуться в Западный сад. Значит, он и был самым подходящим кандидатом. Однако Сюйлань казалось, что он слишком скользкий: постоянно улыбается, со всеми дружелюбен, но доверия не внушает. Такого можно привлечь на свою сторону, но полагаться на него нельзя.
Хуан Голян, который в последнее время часто наведывался в Западный сад, тоже проявлял к Сюйлань доброжелательность. Получив приказ императора пересмотреть весь штат сада, он, возможно, сам догадался или послушал совета Чжан Хуайюня — но теперь всё обсуждал с ней, говоря при этом так ловко:
— Государь заботится о вашем удобстве, поэтому расстановка людей должна быть по вашему усмотрению.
Император одобрительно кивал, и Сюйлань естественным образом начала с ним сближаться.
Что до Пэн Сина и Лю Цюньчжэня — с ними у неё почти не было контактов. При встречах они лишь вежливо кланялись, и Сюйлань решила не тратить на них силы: ведь оба служили в управлении конюшнями, что не имело отношения к её жизни.
Раньше рядом с императором служил Гуань Сюй, но после его отстранения должность осталась вакантной, и все обязанности взял на себя Пэн Лэй. Теперь, когда штат обновлялся, Сюйлань предложила:
— Фань Чжун довольно сообразителен. У меня здесь мало дел, и его таланты пропадают зря. Пусть лучше поможет Пэн Лэю. Мы с Уланом почти всегда вместе, и мне не нужны лишние слуги — достаточно Чжао Хээня и Чжан Цзина.
— Хорошо. Действительно, тебе не нужны евнухи при дворе. Но стоит подобрать ещё несколько служанок. Вижу, у тебя только Сянлянь и Юньчжуан действительно надёжны. Пусть Хуан Голян подберёт тебе ещё несколько.
Император подумал, что раз они живут вместе, двух мальчиков-слуг ей вполне хватит. Пэн Лэй тоже отзывался о Фань Чжуне как о ловком и исполнительном, поэтому государь согласился.
http://bllate.org/book/2344/258524
Готово:
