Юньчжуан кивнула и вскоре ввела в дом служанку госпожи Сюй. Та почтительно присела перед Сюйлань и передала:
— Госпожа Ван, моя госпожа велела передать вам немного пирожков с османтусом, приготовленных собственноручно, и просила сказать: хотела бы лично навестить вас, но побоялась, не окажется ли это неудобным для вас. Просит вас, когда будет свободное время, заглянуть к ней — посидеть, побеседовать.
— Госпожа Сюй слишком любезна, — ответила Сюйлань. — Передай ей, пожалуйста, что у нас всё в порядке и ей вовсе не стоит стесняться: если будет возможность — пусть заходит в любое время.
Сюйлань тут же велела Юньчжуан принести немного домашних сладостей и передать их служанке для госпожи Сюй.
Когда та ушла, Сюйлань всё больше размышляла и пришла к выводу, что госпожа Сюй — женщина необыкновенная: у неё и ум, и решимость, совсем не похожа на большинство женщин своего времени. Такую стоило бы завести в подруги. Что до того, есть ли у госпожи Сюй какие-то скрытые цели в их сближении, Сюйлань это не особенно волновало: она не возражала, если кто-то попытается ею воспользоваться, лишь бы в ответ получила нечто равноценное.
Как оказалось, у госпожи Сюй и впрямь были на то причины. Уже на следующее утро она самолично пришла в гости вместе со своей служанкой и прямо с порога объяснила цель визита.
— …Не стану скрывать от вас, — с горькой усмешкой сказала госпожа Сюй, — тот человек, которого вы вчера видели, — племянник моей мачехи со стороны отца. Видимо, им невтерпёж стало, что я всё ещё жива, и они не хотят, чтобы я занимала их дом. Вот и придумали такой подлый план: прислали этого мерзавца донимать меня, надеясь выжить меня из поместья. Хотят, чтобы я сама ушла с ним, а там — делай с ней что угодно.
Сюйлань была потрясена:
— Да разве им мало того, что уже сделано? Им всё ещё не даёт покоя?
Госпожа Сюй холодно усмехнулась:
— Пока я не умру, им не будет покоя! Сегодня утром этот негодяй снова явился. Даже когда прислуга стала швырять в него камни из-за ворот, он не уходил, а громко нес всякую чушь, чтобы соседи слышали. Вчера вы упомянули, что можно обратиться к вашему отцу. Вот и решилась прийти к вам за помощью.
— Теперь всё ясно, — сказала Сюйлань, погладив её по руке. — Не волнуйтесь, я уже вчера говорила об этом отцу. Он обязательно поручит парням из деревни прогнать этого человека, если тот снова появится. Но боюсь, если один план провалится, они придумают другой. Вам стоит быть начеку.
Госпожа Сюй встала и поблагодарила:
— Благодарю вас, госпожа. Я всё понимаю. В крайнем случае, пускай уж лучше все погибнут вместе!
— Ни в коем случае не думайте так! — Сюйлань усадила её обратно. — Жизнь дороже всего. Нужно действовать обдуманно.
Чем дальше они разговаривали, тем больше сближались, и в конце концов даже изменили обращения друг к другу.
— Не стоит церемониться, госпожа. Я моложе вас, зовите меня просто Сюйлань.
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Тогда и вы не зовите меня «госпожа Сюй». С тех пор как я покинула дом Сюй, велела слугам называть меня так, как звали в девичестве. Но отец и мачеха поступили со мной недостойно, и я не хочу возвращать фамилию Линь. Осталось лишь детское имя, данное мне покойной матерью — Чжэньниан. Я старше вас, если не возражаете, давайте будем сёстрами.
Сюйлань охотно согласилась:
— Тогда не стану церемониться, сестра Чжэньниан.
Они весело беседовали, как вдруг Юньчжуан снова вошла и доложила:
— Госпожа, из Западного сада пришли люди. Уже входят во двор.
На этот раз пришли Пэн Лэй и Чжао Хээнь.
— …Его величество велел передать вам письмо, — сказал Пэн Лэй, подавая конверт Сюйлань. Юньчжуан взяла его и передала хозяйке.
Сюйлань взяла письмо, но не спешила его открывать:
— Как поживает Его Величество? Крепко ли спит по ночам? Хорошо ли ест?
Пэн Лэй поклонился:
— Докладываю госпоже: Его Величество в добром здравии. Вчера легли спать в два часа по первому барабану, сегодня поднялись в первый час утра — сон был спокойным. Питание немного сократилось.
— Становится холоднее, — сказала Сюйлань, — вы, что служите при дворе, обязательно убеждайте Его Величество есть побольше. Если больше нет дел, возвращайтесь скорее, а то Его Величество будет скучать.
Пэн Лэй и Чжао Хээнь переглянулись:
— Его Величество приказал нам дождаться, пока вы прочтёте письмо.
Сюйлань бросила взгляд на конверт и подумала про себя: «Что за глупости задумал этот безумный император?»
— Тогда садитесь и ждите, — сказала она, оставив Юньчжуан присматривать за гостями, а сама поднялась наверх в свои покои. Там её уже ждала Чжэньниан.
— Целая делегация, а прислал всего лишь письмо, — с усмешкой сказала Сюйлань, распечатывая конверт.
Внутри оказался всего один листок с несколькими строками. Пробежав глазами, Сюйлань фыркнула:
— Из-за такой ерунды ещё и письмо писать? Можно было просто передать слово!
— Что случилось? — спросила Чжэньниан.
— Отвечает на мои вчерашние слова, — объяснила Сюйлань и рассказала Чжэньниан, что говорила Чжан Хуайюню накануне. — Он устроил целое представление, прислав столько людей, а на деле всего лишь хочет сказать восемь слов: «Вернись — и прощу всё прошлое».
Она снова фыркнула:
— Всё равно получается, будто я виновата.
Чжэньниан задумалась, а потом с улыбкой сделала реверанс:
— Поздравляю вас, государыня.
Сюйлань удивилась:
— Сестра, за что поздравляешь? Какая радость?
— Его Величество с нетерпением ждёт вашего возвращения. Разве это не радость?
Сюйлань нахмурилась:
— Он вовсе не ждёт меня! Просто упрямится!
Она усадила Чжэньниан рядом и вздохнула:
— Без чётких гарантий я ни за что не вернусь. Иначе что будет? Опять никто не будет считаться со мной. А как только появится новая фаворитка, мне и места не найдётся.
— Вы совершенно правы, — кивнула Чжэньниан. — Конечно, нельзя возвращаться так просто. Но я думаю, что Его Величество прислал это письмо именно потому, что скучает по вам и надеется на скорую встречу. Иначе, услышав ваши вчерашние слова, он бы давно разгневался и забыл о вас. Зачем тогда посылать гонцов?
— Возможно… Но если я сейчас откажусь возвращаться, он точно разозлится.
Чжэньниан лукаво улыбнулась:
— У меня есть одна идея. Не знаю, стоит ли говорить…
— Какая идея, сестра? — Сюйлань широко раскрыла глаза.
Чжэньниан наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Сюйлань долго обдумывала план, обсудила детали с Чжэньниан, а затем спустилась вниз и сказала Пэн Лэю:
— У меня дома нет чернил и бумаги, не стану писать ответ. Передай Его Величеству от меня: «Сюйлань осознаёт свою вину и недостойна более служить подле трона. Прошу Его Величество забыть обо мне».
Лицо Пэн Лэя сразу вытянулось, но он не осмелился возразить:
— В таком случае мы возвращаемся.
Он указал на Чжао Хээня:
— Его Величество сказал, что Чжао Хээнь всегда хорошо служил вам и, опасаясь, что вам неудобно будет без прислуги, оставляет его при вас. Если понадобится что-то передать или сходить за чем-то — распоряжайтесь им.
«Значит, у этого безумца есть и запасной ход», — подумала Сюйлань, взглянув на Чжао Хээня. Тот стоял, почтительно склонив голову. Она решила, что в будущем может понадобиться его помощь, да и слуга для поручений не помешает, поэтому кивнула:
— Передай Его Величеству мою благодарность.
Пэн Лэй не только оставил Чжао Хээня, но и передал множество личных вещей Сюйлань, будто в самом деле собирались оставить её дома надолго. Госпожа Чжан и другие родные начали волноваться и уговаривать Сюйлань признать вину и скорее возвращаться во дворец.
— Ладно, мама, сестра, я всё понимаю. Не переживайте за меня, — Сюйлань проводила их и оставила Юньчжуан и Чжао Хээня снаружи, а сама вернулась в комнату.
Чжэньниан встретила её у двери:
— Ушли?
Сюйлань кивнула:
— Ещё пару таких визитов — и родители сами свяжут меня и отправят обратно во дворец.
Чжэньниан рассмеялась:
— Вы шутите, сестра. Просто они очень за вас переживают.
Они ещё раз обсудили детали задуманного плана, и только ближе к полудню Чжэньниан собралась уходить:
— Мне пора домой, нужно кое-что подготовить.
— Почему бы не остаться на обед? В прошлый раз вы меня кормили, а я ещё не отблагодарила.
— Уже поздно, — отказалась Чжэньниан. — Боюсь, не успею. Впереди ещё много времени, запомним этот долг.
Сюйлань не стала настаивать и лично проводила её до ворот. После обеда Юньчжуан, пользуясь моментом, когда рядом никого не было, сказала Сюйлань:
— Госпожа, чего вы ещё ждёте? По-моему, Его Величество сегодня прислал Пэн Лэя именно затем, чтобы забрать вас обратно.
— Забрать? Кто знает, чего он хочет на самом деле? Пэн Лэй ведь ни слова не сказал о возвращении. Если мы сами вернёмся, как это будет выглядеть?
Сюйлань доверяла Юньчжуан и объяснила подробнее.
Юньчжуан задумалась:
— Пожалуй, вы правы. Но когда же вы вернётесь? Его Величество вряд ли придёт сам…
Сюйлань улеглась на ложе и улыбнулась:
— Подождём и посмотрим. Не волнуйся, иди отдыхать. И проверь, как там устроился Чжао Хээнь.
Юньчжуан вышла и спустилась в восточную комнату, где разместился Чжао Хээнь. Увидев, что он уже обустроился и сидит спокойно, она закрыла дверь и спросила:
— На самом деле, зачем Его Величество оставил тебя здесь?
Чжао Хээнь встал:
— Его Величество велел мне хорошо служить госпоже и во всём слушаться вас.
Юньчжуан почувствовала, как на плечи легла тяжесть:
— Слушаться меня? Да у меня и плана-то нет! Сейчас госпожа и Его Величество упрямятся друг с другом, мои слова им не указ.
Они сидели напротив друг друга, оба озабоченные, и в конце концов решили действовать по обстоятельствам.
Между тем Сюйлань вела себя так, будто ничего не происходило: проводила время с госпожой Чжан или навещала госпожу Сюй, и дни её проходили спокойно и приятно, будто она вовсе не думала о возвращении во дворец. А из Западного сада три дня подряд не приходило ни весточки, будто там и вовсе забыли о ней.
Прошло ещё два дня, и Юньчжуан начала тревожиться. Она поговорила с Чжао Хээнем:
— Эта госпожа Сюй всё чаще водит госпожу к монахиням и заставляет её слушать проповеди. Я заметила, что в последнее время госпожа постоянно держит в руках сутры. Боюсь, как бы не переменилась её натура.
— Госпожа что-нибудь говорила? — спросил Чжао Хээнь.
— Говорит, что чтение сутр успокаивает ум и избавляет от тревог, — ответила Юньчжуан с нахмуренными бровями.
Чжао Хээнь тоже обеспокоился:
— Это действительно тревожно. Госпожа ещё молода, да и не в такой она отчаянной ситуации, как госпожа Сюй, чтобы искать утешение в сутрах.
Он уже успел разузнать всё о госпоже Сюй и даже помог прогнать того негодяя из поместья, поэтому хорошо понимал её положение.
Юньчжуан кивнула:
— Именно! Может, стоит отвлечь госпожу чем-нибудь другим?
Но чем? Чжао Хээнь долго думал:
— В этом Люцзяао и развлечений-то нет!
Госпожа не находит общего языка с родными и всё чаще ходит к госпоже Сюй. Как тут удержишь?
Они ломали голову, но так и не придумали ничего, как вдруг Сюйлань объявила, что собирается уезжать с госпожой Сюй.
— Говорят, в том монастыре сильное благословение Гуаньинь-Бодхисаттвы, часто случаются чудеса. Поехали на несколько дней, послушаем наставления монахинь, развеемся немного.
Она посмотрела на Чжао Хээня:
— Ты отвезёшь нас и вернёшься. Тебе там ночевать нельзя.
Юньчжуан и Чжао Хээнь переглянулись и в один голос стали отговаривать:
— Госпожа, это неприлично!
Сюйлань взглянула на них:
— Что неприличного? Со мной сестра Чжэньниан, монастырь известный, туда часто ездят знатные дамы. Если Юньчжуан не хочет ехать, оставайся дома.
— Как я могу не поехать? — поспешила сказать Юньчжуан. — Куда госпожа, туда и я.
В итоге все сели в карету, оставленную Пэн Лэем, и отправились в монастырь, куда Чжэньниан часто наведывалась. Сюйлань и Чжэньниан сидели рядом, любуясь пейзажем за окном и обсуждая красоты монастыря. Юньчжуан сидела с маленькой служанкой Чжэньниан, слушала их оживлённую беседу, но сама чувствовала тревогу.
К счастью, в пути ничего не случилось. У монастыря их встретила знакомая монахиня. Сначала они помолились перед статуей Бодхисаттвы, потом прошли в тихую комнату во внутреннем дворе, выпили чай, поговорили о сутрах, пообедали и вздремнули после обеда. Затем вышли осматривать монастырь. Всё было спокойно, и Юньчжуан наконец успокоилась: если бы что-то случилось, а Чжао Хээнь уже уехал, с её маленькими ножками и связать бы не успела.
http://bllate.org/book/2344/258522
Готово:
