Девушка-служанка уже собралась уходить, но госпожа Сюй окликнула её. Та обернулась и посмотрела на Сюйлань:
— Девушка, не стоит волноваться. По моему скромному мнению, если сюда явятся посланцы из дворца, вам лучше остаться здесь и дождаться, пока они сами придут к вам с поклоном.
Сюйлань пристально смотрела в глаза госпоже Сюй и лишь спустя долгую паузу кивнула:
— Пожалуй, вы правы. Тогда не сочтите за труд.
Госпожа Сюй улыбнулась, велела служанке позвать гостей, а сама пригласила Сюйлань сесть. Они вновь уселись друг против друга и продолжили пить чай. Вскоре за воротами двора послышались шаги. Сюйлань обернулась и увидела, как во двор вошли Ван Вэй и Чжан Хуайюнь. Увидев её, оба явно перевели дух с облегчением.
— Министр Чжан Хуайюнь кланяется вашему величеству. Да пребудет ваше величество в добром здравии, — сказал Чжан Хуайюнь, подойдя ближе и поклонившись.
Сюйлань уже собралась встать, но заметила, как госпожа Сюй, тоже поднявшаяся, незаметно показала ей знак — оставаться на месте. Она послушалась и осталась сидеть:
— Господин Чжан, зачем такие церемонии? Я вовсе не какое-то «величество».
И, обратившись к Ван Вэю, добавила:
— Брат, а ты как сюда попал?
Ван Вэй, увидев госпожу Сюй, остановился у входа и не стал заходить внутрь:
— Ты исчезла с самого утра, мать совсем извелась! Мы весь день тебя искали. Пойдём скорее домой, пусть мама успокоится.
Сюйлань кивнула, встала и сказала госпоже Сюй:
— Благодарю вас за гостеприимство. Если будет свободное время, загляните, пожалуйста, к нам в гости.
В этот момент Чжан Хуайюнь проворно подскочил к Сюйлань и протянул руку, чтобы поддержать её. Сюйлань, хоть и не желала этого, но отказаться прилюдно было бы невежливо, и сказала:
— Не утруждайте себя, господин Чжан. Я сама справлюсь.
— Ваше величество, будьте осторожны. Я уже распорядился подать карету, — ответил Чжан Хуайюнь, убирая руку и сохраняя почтительный тон.
Госпожа Сюй проводила их до выхода, всё это время не произнеся ни слова. Хотя она чувствовала, что Чжан Хуайюнь пристально разглядывает её, она не отвечала взглядом и сосредоточилась только на том, чтобы достойно проводить Сюйлань.
У ворот карета как раз подъехала. Юньчжуан, не дожидаясь, пока экипаж остановится, спрыгнула и бросилась поддерживать Сюйлань:
— Госпожа, наконец-то мы вас нашли!
Голос её дрогнул, и глаза тут же наполнились слезами.
Сюйлань удивилась:
— Как ты сюда попала?
Но, осознав, что это не место для разговоров, лишь погладила её по руке, попрощалась с госпожой Сюй и, опершись на руку Юньчжуан, села в карету. Лишь тогда она спросила подробнее.
Юньчжуан рассказала всё по порядку и особенно подчеркнула:
— Господин очень переживает за вас. Боится, что вам неуютно в родительском доме, и велел мне приехать, чтобы прислуживать вам.
— Какое «неуютно»? Это же мой собственный дом! — Сюйлань не слишком обрадовалась таким заботам, но всё же спросила о Сянлянь и остальных служанках. Узнав, что с ними всё в порядке, она немного успокоилась: — Хорошо, что вы не пострадали… А вот Гуань Сюй…
Юньчжуан фыркнула:
— Ему самому виноватому! Перед тем как я уехала, слышала, что теперь он весь день убирает Остров посреди озера в одиночку. Если не вымоет до блеска — не кормят! Говорят, его круглое лицо уже стало острым, как лезвие!
Представив Гуань Сюя, Сюйлань не удержалась от смеха, но тут же почувствовала себя неловко:
— Всё же он раньше служил при императоре… Неужели осмелились так с ним поступать?
— Именно потому, что при дворе он был невыносимо надменен, теперь и получает по заслугам! — засмеялась Юньчжуан. — Да и никто не осмелится доложить об этом императору. А даже если и доложат — его величество всё равно не вступится. Сейчас он очень раздражён. Даже Лу Куня отправил в Гуйчжоу!
Сюйлань удивилась:
— А что Лу Кунь натворил?
— Разве вы не знаете? Хайдан была прислана именно Лу Кунем. Пэн Лэй рассказал мне: Лу Кунь не смирился с тем, что его не приняли в Сылицзянь, и решил таким способом угодить императору, надеясь, что тот передумает и назначит его.
«Вот оно как…» — подумала Сюйлань. — «Какой же это мир? Толстопузые евнухи дерутся между собой, а страдаю я…» Она покачала головой: — Похоже, они-то уж точно знают, как угодить этому безумцу!
Заметив в её голосе лёгкую горечь, Юньчжуан тут же сменила тему:
— Госпожа, как вы одна сюда попали? Маменька дома совсем извелась!
Сюйлань вздохнула:
— Проснулась рано, дома стало тоскливо, захотелось прогуляться. Случайно встретила госпожу Сюй, немного поговорили — и совсем забыла про время.
Разговаривая, они быстро доехали до дома Ванов. Сюйхэ поддерживала госпожу Чжан, выходя навстречу карете. Увидев Сюйлань, обе перевели дух с облегчением. Госпожа Чжан не сдержалась:
— Ты, несносная! Хочешь меня до смерти довести?!
— Мама, давайте зайдём внутрь, там и поговорим, — поспешила вмешаться Сюйхэ, приглашая Сюйлань помочь ей проводить мать в дом.
Сюйлань покорно признала вину:
— Мама, я знаю, что поступила плохо. Надо было вернуться пораньше. Если вы злитесь — бейте меня.
Она протянула руку, предлагая госпоже Чжан ударить. Та замахнулась, но Юньчжуан тут же прикрыла руку Сюйлань своей ладонью:
— Бейте лучше меня, госпожа, только не трогайте госпожу!
В этот момент Чжан Хуайюнь, следовавший сзади, вмешался:
— Госпожа Ван, у меня есть важное дело, которое необходимо доложить её величеству…
Ван Гуйсин, услышав это, тут же подскочил и увёл госпожу Чжан. Та немного побаивалась евнухов, поэтому вместе с Ван Гуйсином и детьми быстро вышла из комнаты. В доме остались только Сюйлань, Юньчжуан и Чжан Хуайюнь.
— Что на этот раз привело вас сюда, господин Чжан? — Сюйлань не стала ходить вокруг да около и прямо задала вопрос.
Чжан Хуайюнь вежливо улыбнулся:
— После того как я в прошлый раз имел честь посетить ваше величество и вернулся ко двору, услышал, что император в последнее время крайне подавлен. В душе я предположил, что его величество скучает по вам, и осмелился явиться к нему, чтобы рассказать о вашем положении в родительском доме.
Он заметил, как выражение лица Сюйлань слегка изменилось, и продолжил:
— Увидев расположение императора, я осмелился вызваться лично привезти вас обратно.
Сюйлань всё это время молчала, внимательно выслушивая, как Чжан Хуайюнь, перемешивая правду с вымыслом, рассказывал о своей встрече с императором. Когда он закончил, она подняла брови:
— То есть вы хотите, чтобы я вернулась и признала свою вину?
Чжан Хуайюнь, конечно, не стал так прямо говорить. Он искренне улыбнулся:
— Не совсем так. Просто император — государь Поднебесной. Он уже послал нас за вами. Вашему величеству стоит сделать хоть небольшой шаг навстречу.
Юньчжуан, стоявшая рядом с Сюйлань, усиленно подавала Чжан Хуайюню знаки глазами. Тот замолчал, ожидая ответа.
— Ах… — Сюйлань глубоко вздохнула, опустила голову и погладила край платья. Спустя долгую паузу она тихо сказала: — Лучше оставить всё как есть. За эти дни я многое осознала. Я всего лишь деревенская девушка, не умею соблюдать придворные правила, не знаю, как угождать людям, не понимаю, что такое нежность, покорность и благородство. Мне не подобает служить императору. Передайте ему от меня: Сюйлань не оправдала его милости. Пусть забудет обо мне.
С этими словами она встала и направилась в глубь комнаты. И Юньчжуан, и Чжан Хуайюнь были ошеломлены. Они не ожидали, что Сюйлань вдруг станет так смиренно просить, но ещё больше поразило их то, что она всё равно отказывается возвращаться. Чжан Хуайюнь, увидев, что Сюйлань уже скрылась за дверью внутренних покоев, толкнул Юньчжуан:
— Иди за ней!
Юньчжуан, очнувшись от оцепенения, поспешила следом. Войдя, она увидела, как Сюйлань держит перед собой ножницы. Служанка в ужасе бросилась к ней:
— Госпожа, нельзя!
Сюйлань ловко увернулась, быстро распустила волосы и одним движением отрезала прядь. Лишь после этого она успокоила Юньчжуан:
— Не бойся, я не собираюсь причинять себе вред.
Она вышла из комнаты и протянула прядь волос подошедшему на звук Чжан Хуайюню:
— Отнеси это императору. Пусть будет на память.
— Зачем вы так мучаете себя, ваше величество? — Чжан Хуайюнь не посмел не принять прядь, но всё же попытался уговорить: — Его величество никогда не винил вас! Просто в тот день при всех произошёл скандал, и императору было неловко. Скажите ему всё это лично — он непременно простит вас.
Сюйлань покачала головой:
— Может, он и не винит меня, но я виню себя. По правде говоря, даже если бы всё повторилось заново, я поступила бы точно так же. Горы можно передвинуть, а нрав не изменишь. Я уж такая — не терплю ни малейшей несправедливости. Никогда не смогу измениться. Император — государь Поднебесной, на нём лежит судьба страны и народа. Вокруг него всегда будет множество людей, готовых служить. Такой, как я, ему не нужна.
— «Не нужна»? — Император сжимал в руке прядь волос, которую принёс Чжан Хуайюнь, и не мог поверить своим ушам. — Она и правда так сказала?
Чжан Хуайюнь тоже был в смятении. Эта наложница Ван явно пыталась использовать приём «отступление ради победы», но неясно, сработает ли он на императора. Он решил не добавлять от себя ни слова и просто дословно передал речь Сюйлань:
— Да, ваше величество. Это были её точные слова.
Император сжал волосы крепче. Его охватила злость, но в то же время — странная тревога. Почему-то ему казалось, что Сюйлань говорила искренне, и за этим не скрывалась просто хитрость. Он долго хмурился, размышляя, но так и не смог принять решение. Сделав круг по комнате, он спросил:
— Юньчжуан осталась у неё?
— Да, ваше величество. Ваша наложница также просила передать вам благодарность, — ответил Чжан Хуайюнь.
Если Юньчжуан осталась, значит, ещё не всё потеряно. Император немного успокоился и махнул рукой:
— Ты сегодня изрядно потрудился. Иди отдыхать.
Оставшись один, он сел и задумчиво смотрел на прядь волос в своей ладони.
* * *
Сюйлань сослалась на усталость и легла вздремнуть после обеда. Когда Чжан Хуайюнь только начал говорить, ей очень захотелось вспылить: почему это она должна возвращаться и просить прощения? Если она сейчас признает вину, весь её предыдущий протест окажется напрасным!
Но пока Чжан Хуайюнь замолчал, она вспомнила слова госпожи Сюй.
В этом мире общество не приемлет женщину, вернувшуюся из дома мужа, не говоря уже о той, которую отослали из дворца. Семья Ванов — не богачи. Да, есть императорские подарки, но это всё — нажитое непрочно. У них лишь один большой дом, земли почти не куплено, доходы те же, что и до того, как Сюйлань попала во дворец: живут, надеясь на урожай. Хватает разве что на пропитание.
Если она останется дома надолго, сначала всё будет хорошо, но со временем семья непременно начнёт недовольствоваться. Сюйлань горько усмехнулась про себя. Конечно, ей хотелось бы изменить положение дел и обогатить семью, но за все эти годы она не раз думала, чем можно заняться, чтобы улучшить жизнь, и так и не нашла быстрого и действенного способа.
Многого она понимала лишь поверхностно, не зная истинных причин. В итоге ей оставалось только помогать по дому. Ещё хуже то, что сейчас положение семьи хуже, чем до того, как её увёз безумный император. Вернувшись домой, она не может убедить отца, не может утешить мать и не знает, как относиться к брату с невесткой.
Теперь лучшим выходом, похоже, снова становится возвращение к безумному императору.
Госпожа Сюй была права: как бы ни презирали таких мужчин, в этом обществе женщинам всё равно приходится зависеть от них, особенно если у них нет влиятельного рода за спиной. Достаточно взглянуть на саму госпожу Сюй: она отчаянно боролась, но в итоге получила лишь угол, где можно жить в бедности и одиночестве.
Сюйлань не хотела стать второй госпожой Сюй, поэтому решила уступить. Император всё ещё присылает за ней людей, посылает Юньчжуан — значит, он действительно не может забыть её. Это шанс. Госпожа Сюй сказала одну очень верную вещь: безумный император — всё же император, а значит, рядом с ним есть множество возможностей, которые стоит использовать с умом.
То, что он выслал Хайдан, доказывает: Сюйлань занимает в его сердце особое место. Значит, стоит воспользоваться этим моментом и через Чжан Хуайюня чётко донести свои условия и границы. Даже если император не даст прямых обещаний, он хотя бы узнает, чего касаться нельзя, и в будущем будет проявлять осторожность. Так Сюйлань сможет утвердить свой авторитет.
Если даже безумный император начнёт считаться с её желаниями, посмеет ли тогда кто-нибудь из этих евнухов действовать по собственной воле?
Сюйлань перевернулась на другой бок и твёрдо решила: если уж возвращаться, то только если император лично приедет за ней, чтобы все в Западном саду увидели её истинное положение. Если он не приедет сам, то хотя бы должна быть устроена пышная церемония встречи — не то что сегодня, когда подали одну-единственную карету и всё.
Только она приняла решение, как за дверью послышались шаги, и кто-то постучал:
— Госпожа, девушка из дома Сюй принесла вам угощение, — раздался голос Юньчжуан.
— Входи, — Сюйлань села, поправляя волосы, и спросила у вошедшей Юньчжуан: — Что принесли? Девушка уже ушла?
Юньчжуан взяла расчёску, аккуратно причесала Сюйлань и поправила одежду:
— Говорит, что прислала пирожки с османтусом. Ждёт внизу.
Сюйлань, убедившись, что выглядит опрятно, сказала:
— Позови её наверх.
http://bllate.org/book/2344/258521
Готово:
