Сюйлань терпела изо всех сил, снова отвела руку и решила говорить прямо:
— Зачем государю так упорно цепляться за простую девицу вроде меня? За весь день я видела — во дворце красавиц хоть отбавляй. А я всего лишь жалкое создание, недостойное служить вашему величеству. Да и разве не страшно вам, государь, навлечь на себя осуждение всего Поднебесного, похищая меня при белом дне?
Безумный император ещё крепче прижал её к себе и с любопытством спросил:
— Ты же, по собственным словам, из крестьян. Неужели училась грамоте? Откуда же такие речи, будто от книжного педанта?
Сюйлань на мгновение растерялась. Дома, среди родных, где все говорили лишь просторечиями и поговорками, она почти никогда не употребляла изящных выражений или цитат из классиков. Но сейчас, в отчаянии, пытаясь убедить этого безумца, она невольно наговорила такого, чего простая неграмотная девушка знать не могла. Пришлось выкручиваться:
— Хотя я и не училась грамоте, кое-что о правде всё же понимаю.
Император рассмеялся:
— Раз так, я тем более не могу отпустить тебя. Иначе ведь весь свет узнает, что я похитил тебя!
«Разве сейчас ещё кто-то не знает?» — с тревогой подумала Сюйлань. Что же делать? Если никто не знает, что за этим стоит сам император, то и вмешиваться никто не станет. Пусть даже мало кто осмелится противиться государю, но ведь есть же цзюйши — императорские цензоры! А если правда никто не знает, что похитил её именно император, значит, её судьба останется никому не ведома — и живой, и мёртвой.
— Ты ведь даже не замужем по-настоящему, лишь обручена, — продолжал соблазнять её император, шепча на ухо. — Так зачем же цепляться за целомудрие? Будь послушной, останься со мной, и я позабочусь о тебе как следует. Твоей семье дарую чины и земли, и вы никогда больше не будете нуждаться ни в чём. Разве не прекрасно?
«Прекрасно?! Да пошёл ты!» — мысленно возмутилась Сюйлань. «С тобой-то, безумцем, которого в любой момент могут свергнуть! Да и не хочу я ввязываться в эту дворцовую возню, драться с кучей сумасшедших женщин за одного самца-многожёнца и потом мучиться выкидышами и смертью детей!»
На удивление быстро сообразив, она резко возразила:
— Но разве тогда не станет всем известно, что именно император похитил простую девицу?
Безумный император наконец опешил. Помолчав немного, он произнёс:
— Пусть болтают что хотят. Всё равно я этого не услышу.
«Ох уж этот безумец!» — подумала Сюйлань, чувствуя, как в ней закипает ярость. «Ты вообще как на трон попал?! Почему до сих пор никто не свергнул тебя?!» В этот миг у неё даже рука задрожала от желания убить его. С трудом сдержавшись, она сказала:
— Боюсь, мне не суждено обрести такое счастье. Я неуклюжа и неумела, не смогу служить вашему величеству. Позвольте откланяться.
С этими словами она вырвалась из его рук и быстро вышла.
Сюйлань бежала всю дорогу до своих покоев, заперла дверь и, притворившись, будто не замечает вопросительных взглядов трёх других девушек, сразу забралась на свою постель, не раздеваясь, и натянула одеяло на голову, делая вид, что спит.
На следующий день Сюйлань с тревогой заметила, что Линцао и остальные смотрят на неё уже не так, как раньше. Но объяснить ничего не могла и молчала. Цяньвэй, распределяя задания, стала давать ей самые тяжёлые и изнурительные работы. Сюйлань не возражала, стиснув зубы, выполняла всё. На упрёки и насмешки других девушек не отвечала. Каждый вечер, возвращаясь с работы, она чувствовала, будто её тело вот-вот развалится на части.
Так прошло пять-шесть дней. Император больше не появлялся, но и работы ей не убавили. Однажды зашёл Гуань Сюй и передал ей чистую одежду, которую выстирала Сянлянь. Сюйлань поблагодарила через него. Гуань Сюй внимательно посмотрел на неё и не удержался:
— Зачем ты так мучаешься? Это ведь счастье, о котором многие мечтают! Я ещё не встречал такой глупой девушки!
— У каждого своё предназначение. Не надо меня уговаривать. Спасибо, что пришёл, но мне пора работать, — холодно ответила Сюйлань, взяла одежду и ушла, оставив Гуань Сюя одного.
Кроме него, никто больше не пытался её переубедить. Все, будто сговорившись, стали избегать её: никто не разговаривал, никто не помогал. Сюйлань стискивала зубы и воспринимала всё это как борьбу с тем безумным императором, ни на йоту не сдаваясь.
Но когда она оставалась одна, её неизбежно охватывало растерянное отчаяние. Прошло уже столько времени, а никто так и не пришёл её спасать. Похоже, домой ей не вернуться. Безумный император точно не проявит милосердия и не отпустит её. Что делать? Остаться здесь навсегда, год за годом выполнять тяжёлую работу, пока не состаришься и не умрёшь? Глубокая усталость и безысходность накрыли её с головой, будто она уже тонула в этом море отчаяния.
* * *
Через пару дней привели ещё одну девушку. Сюйлань как раз обедала вместе с другими служанками, когда двое евнухов подвели к ним красивую девушку и передали Цяньвэй: мол, прислана господином Ся, просит хорошенько обучить. «Отлично, — подумала Сюйлань, — то же самое говорили и про меня».
Она внимательно разглядела новичку: та была стройна, особенно тонкой была талия — казалось, её можно обхватить одной ладонью. Лицо у неё было прекрасно: брови — как далёкие горы, глаза — миндалевидные, с лёгким блеском, нос — прямой и изящный, а на крыльце носа — маленькая родинка, придающая особую пикантность. Её алые губы были плотно сжаты.
— Это не та ли красавица, которую преподнёс командующий Лян? — зашептались за спиной служанки.
— Похоже, что да. Говорят, это была его новая наложница. Император просто поинтересовался, и командующий тут же отправил её ко двору.
«Бах!» — Сюйлань почувствовала, как её мировоззрение снова рассыпалось в прах. «Этот безумец ещё и такие причуды имеет? Собирает чужих наложниц? Ему что, зелёные шляпы нравятся?!» Она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни, болея, читала книгу «Истории династии Мин». Кажется, один из императоров Мин тоже увлекался таким... И даже специально искал беременных женщин! «Ох уж эта Чжэндэ!»
Линцао, заметив, что Сюйлань задумалась, тихонько окликнула её:
— Ешь скорее, потом можно немного отдохнуть.
Сюйлань благодарно улыбнулась ей. В это время Цяньвэй уже распорядилась отправить евнухов и спросила новую девушку:
— Как тебя зовут?
— Служанка Юньчжуан, — ответила та звонким, но уставшим голосом и, несмотря на состояние, вежливо поклонилась.
Цяньвэй вздохнула:
— Сначала поешь.
Затем она остановила уже собиравшуюся уходить Сюйлань:
— После обеда займись с Юньчжуан. Покажи ей, как всё делается.
«А?» — подумала Сюйлань. «Я ведь сама ещё новичка, разве мне подобает обучать других?» Однако возражать не стала и просто кивнула:
— Хорошо.
Она села рядом и стала наблюдать, как Юньчжуан ест. С близкого расстояния Сюйлань заметила, что у девушки покрасневшие и опухшие глаза — видимо, она недавно плакала. Сюйлань почувствовала к ней сочувствие.
Юньчжуан съела совсем немного и сказала, что наелась. Сюйлань тихо посоветовала:
— Съешь ещё немного, иначе сил на работу не хватит.
— Спасибо, сестрица, но я не могу, — тихо ответила Юньчжуан, печально покачав головой.
В это время пришли убирать посуду, и Сюйлань больше не могла ничего сказать. Она взяла Юньчжуан за руку и повела в их комнату. Там уже лежала одежда служанки, присланная Цяньвэй. Сюйлань помогла ей переодеться и налила воды:
— Выпей немного, потом пойдём работать.
Юньчжуан была очень благодарна:
— Спасибо, сестрица. А как вас зовут?
Голос у неё был тихий и нежный, вызывал жалость.
Сюйлань улыбнулась:
— Меня зовут Сюйлань. Не надо церемониться, просто зови по имени.
Они успели обменяться ещё парой фраз, как их уже позвали на работу. Сюйлань взяла Юньчжуан за руку, и они пошли вместе.
В эти дни Сюйлань занималась стиркой покрывал, накидок на стулья и сидений — всё это были ценные вещи, требовавшие особой осторожности. Любая ошибка грозила наказанием, поэтому она работала медленно и тщательно, но всё равно часто получала выговоры от старшей служанки. Понимая своё положение, Сюйлань молчала и усердно трудилась.
К счастью, за семнадцать лет новой жизни в семье Ван она не жила в роскоши. С раннего детства вместе со старшей сестрой помогала матери по дому: в семь-восемь лет уже умела готовить, стирать и шить. Госпожа Чжан не стала завивать им ноги именно для того, чтобы девочки могли работать — ведь женщины с маленькими ногами не справлялись с тяжёлой работой.
Правда, чтобы дочери всё же не выглядели грубо, госпожа Чжан с детства заставляла их носить узкую обувь, чтобы стопы не росли слишком большими. Поэтому ноги у Сюйлань были невелики, просто не искривлены в дугу, как у других.
Юньчжуан же явно с детства носила завитые ноги. Она ходила, словно тростинка на ветру, изящно покачиваясь, — красиво, но совершенно не приспособленная к работе. Их задание требовало либо стоять на коленях, стирая ткани, либо постоянно передвигаться — развешивать, переносить. Юньчжуан с её маленькими ногами еле передвигалась, не могла долго стоять, а стирать не умела, и ей никто не доверял. Весь день старшая служанка ругала её без устали.
К удивлению Сюйлань, эта хрупкая красавица, хоть и сдерживала слёзы, не плакала, а даже старалась угодить старшей служанке. В конце концов та смягчилась и приказала обучить Юньчжуан стирке, освободив её от хождений туда-сюда.
За ужином Юньчжуан снова почти ничего не ела. Сюйлань поняла: раньше её, видимо, кормили изысканно, и теперь она не может есть простую еду. Ничего не сказала.
После ужина все разошлись по комнатам, но Юньчжуан осталась одна — ей ещё не определили место. Цяньвэй выделила ей отдельную комнату. Глядя на несчастную девушку, Цяньвэй, похоже, сжалилась и сказала Сюйлань:
— Может, поживёшь с ней? В вашей комнате и так тесновато.
Сюйлань подумала: в её нынешней комнате, кроме Линцао, все явно её недолюбливают. Лучше уж пожить вдвоём с Юньчжуан — хоть покой будет. Она согласилась, собрала свои вещи и переехала к новой соседке.
Юньчжуан явно измоталась за день и выглядела неважно. Пробормотав несколько слов, она сразу легла спать. Сюйлань вышла умыться, чтобы не мешать ей. У двери она столкнулась с Цяньвэй.
— Ты куда? — удивилась та. — Разве нельзя умыться внутри?
— Юньчжуан уже спит, не хочу её будить, — пояснила Сюйлань.
Цяньвэй остановилась, подошла к двери и заглянула внутрь сквозь щёлку. Затем вернулась к Сюйлань и тихо сказала:
— Я забыла предупредить: присматривай за ней. А то вдруг надумает свести счёты с жизнью… Тогда нам всем достанется.
Увидев, что Сюйлань кивнула, Цяньвэй вздохнула:
— Мы, попав во дворец, больше не властны над своей жизнью.
Сюйлань с тяжёлым сердцем посмотрела на дверь, вспомнила о собственной участи и чуть не расплакалась. Умывшись, она легла спать. Но слова Цяньвэй не давали покоя: ей всю ночь снились кошмары, будто Юньчжуан вешается или режет себе вены. Она просыпалась несколько раз, проверяя, дышит ли соседка. Убедившись, что та спокойно спит, Сюйлань наконец уснула и проспала до утра.
Юньчжуан, напротив, уже встала и принесла воду:
— Быстрее собирайся, скоро завтрак!
Сюйлань удивилась, увидев у двери почти полное ведро:
— Ты сама принесла столько воды?
— Пришлось сходить дважды, — смущённо ответила Юньчжуан и потянулась за тазом.
Сюйлань, видя, как ей тяжело, поспешила помочь:
— В следующий раз я сама схожу. Тебе это не под силу.
— Ничего, если тяжело — схожу ещё раз. Не хочу всё время зависеть от сестрицы, — ответила Юньчжуан. Её лицо выглядело гораздо лучше, чем вчера: казалось, она приняла какое-то решение и собралась с духом.
Сюйлань обрадовалась за неё и ничего больше не сказала. Они вместе собрались, пошли завтракать и снова за работу. Так прошло ещё дней семь-восемь. Император больше не посылал за Сюйлань, и она начала надеяться, что безумец наконец о ней забыл. Между ней и Юньчжуан завязалась дружба.
Однажды Юньчжуан рассказала ей, что родом из купеческой семьи, но её мать была не первой женой. Отец рано умер, и домом заправляли мачеха с братом. Заметив, что дочь красива, они вложили немало сил в её обучение, надеясь выгодно выдать замуж. В этом году Юньчжуан исполнилось пятнадцать, и семья каким-то образом сблизилась с командующим Лян. Чтобы получить его покровительство для перевозки товаров по Великому каналу на север, они отдали её в наложницы командующему.
http://bllate.org/book/2344/258485
Готово:
