Разговор прервался, и тонкая струйка сизого дыма вновь обернулась короткоухим кроликом.
— Ши Вэньяо, ты извращенец, — Сан Сюньчжэнь подцепил кролика за уши и приподнял над землей. — Использовать частицу собственной души, чтобы прикинуться духом артефакта и следить за мной.
Уши у кролика были слишком короткими, держать его было неудобно, а маленькие лапки отчаянно дрыгались в воздухе.
— Слушай сюда, Ши Вэньяо, — холодно произнес Сан Сюньчжэнь. — Я не люблю собак, не люблю кроликов и не люблю тебя.
Кролик перестал брыкаться. В следующее мгновение он яростно дернулся, вырвался из рук Сан Сюньчжэня и стрелой умчался прочь.
Сан Сюньчжэнь вздохнул:
— Ему больно, он расстроился.
Шуан Хань:
— ...
Шуан Хань:
— Ладно, будем считать, что он расстроился.
***
На следующий день, когда люди снова собрались вместе для беседы, к ногам Сан Сюньчжэня прибежал белоснежный львиноголовый кот и лег рядом. Сан Сюньчжэнь привычным жестом подхватил его на руки. Кот немного поерзал, но затем послушно затих.
Цзюнь Чэнсюань подошел ближе:
— О, кот? А что же с той собакой, больше не держишь?
Сан Сюньчжэнь покачал головой:
— Держу, но она не привыкла к тряске в дороге, я отправил ее обратно. А этот кот любит бегать где попало, вот я его и взял с собой.
— О... Но, брат Сан, ты ведь собираешься в Тайную обитель, брать его с собой не слишком удобно, верно?
Цзюнь Чэнлань тоже подошел:
— Ты мог бы передать кота слугам вашего ордена Тяньдао, пусть бы они присмотрели за ним.
— В этом нет нужды, — Сан Сюньчжэнь погладил кота. — У меня есть кольцо-хранилище, в нем можно держать живых существ, я обустроил ему там гнездышко.
Стоило ему это произнести, как все присутствующие одарили его завистливыми взглядами. Мастера стадии Хуашэнь могли освоить простейшие техники пространства и создавать небольшие сумки-хранилища, но создать пространство, пригодное для жизни, под силу лишь великим мастерам стадии Перехода через Скорбь, постигшим глубины Дао. Во всем Цзючжоу таких мастеров было всего пятеро, и не каждому выпадала такая удача.
— Ого... — с завистью протянул мастер Лэн Сюань. — Создать такое — огромный труд. Бессмертный господин Цин Юэ так хорошо к тебе относится.
Сан Сюньчжэнь сдержанно улыбнулся:
— Это дар Бессмертного господина Хэнъяна.
В одно мгновение выражения лиц окружающих переменились. Бессмертный господин Цин Юэ был сильнейшим в Цзючжоу, и его единственный прямой ученик, естественно, всегда был в центре внимания. Однако Сан Сюньчжэнь обладал лишь посредственными корнями пяти стихий и был принят в ученики во время странствий господина по миру смертных. Одни считали, что Ши Вэньяо не мог ошибиться и в Сан Сюньчжэне есть нечто выдающееся; другие же полагали, что Ши Вэньяо просто отдал дань старой привязанности. Но чтобы он удостоился благосклонности еще одного Бессмертного мастера стадии Перехода через Скорбь...
Вокруг Сан Сюньчжэня внезапно стало оживленно. Многие начали невольно придвигаться к нему, и львиноголовый кот, на которого раньше никто не обращал внимания, вмиг стал всеобщим любимцем. Толпа накинулась на него, и вскоре пушистый кот превратился в взъерошенный комок шерсти.
Львиноголовый кот:
— ...
Сан Сюньчжэнь:
— Пфф!
***
Когда люди разошлись по своим покоям, взъерошенный кот ловко выпрыгнул из рук Сан Сюньчжэня, дважды крутанулся на месте и заговорил человеческим голосом:
— Ты виделся в эти дни со своим наставником-дедом?
С тех пор как Сан Сюньчжэнь признался, что переродился, Ши Вэньяо почти не отходил от него ни на шаг. Лишь несколько дней назад, вернувшись в орден Тяньдао, Ши Вэньяо отлучился по делам, а поскольку пик Тяньдао был абсолютно безопасен, он оставил Сан Сюньчжэня одного. Если Сан Сюньчжэнь и встречался с Бессмертным господином Хэнъяном, то только в те дни.
Сан Сюньчжэнь не ответил на вопрос. Вместо этого он с преувеличенным удивлением открыл рот, словно только что понял, что кот — это Ши Вэньяо, и отвесил шутливый поклон:
— Наставник? Ой, как же это вы, прошу прощения за мою дерзость.
Кот нахмурился. Когда ты слаб, даже твой гнев кажется окружающим милым. Сан Сюньчжэнь быстро выпрямился и шагнул вперед, пытаясь взять кота на руки, но тот ловко увернулся.
Кот строго произнес:
— Стоять смирно.
Сан Сюньчжэнь вытянулся по стойке смирно:
— Слушаю вас, наставник.
Кот с досадой топнул лапой:
— Отвечай на мой вопрос.
— Хи-хи, — Сан Сюньчжэнь присел на корточки и протянул руку перед мордочкой кота, хвастаясь: — Наставник-дед все-таки любит меня.
***
В те дни, когда Ши Вэньяо отсутствовал, на пике Тяньдао было неспокойно. Несколько старейшин явились вместе, надеясь воспользоваться отсутствием Ши Вэньяо и прижать Сан Сюньчжэня к ногтю. Однако не успели они договорить своих колкостей, как невесть откуда взявшийся Бессмертный господин Хэнъян сурово отчитал их.
Когда старейшины позорно сбежали, Хэнъян повернулся к Сан Сюньчжэню и язвительно бросил:
— Даже с парой мелких сошек справиться не можешь, и это ты — будущий Император человечества? Ты что, дурачок?
Сан Сюньчжэнь промолчал: он даже рта не успел открыть. Да что там, даже те старейшины не успели закончить свою тираду. Но кто бы посмел спорить? Он мог лишь покорно склонить голову.
Хэнъян искоса взглянул на него:
— Вы с Ши Вэньяо... это у вас серьезно?
Сан Сюньчжэнь поспешил заверить:
— Небо мне свидетель!
Бессмертный господин Хэнъян тяжело вздохнул, глядя на него с досадой:
— Ну как же вы так!
Сан Сюньчжэнь закусил губу, но все же ответил:
— Когда я, будучи нищим, дрался за объедки с дикими псами, именно наставник спас меня. Он дал мне чистую одежду, красивый дом и кормил досыта. Он терпеливо учил меня, чтобы я не сбился с пути. Когда меня обижали, он первым вставал на мою защиту. Он оберегал меня всю дорогу, и благодаря этому я, обладатель корней пяти стихий, прошел путь совершенствования без препятствий. Позже, когда вторглись демоны, мы стали самыми надежными союзниками. Он был рядом, когда я был в самом жалком, самом отчаянном и в самом блистательном своем состоянии. Он — свет, который спас меня. Почему я не могу его любить?
Хэнъян долго молчал, а затем сердито бросил ему кольцо. Сан Сюньчжэнь в суматохе едва успел его поймать.
— Дар тебе, как ученику моего ученика, — буркнул Хэнъян.
Сан Сюньчжэнь расплылся в улыбке:
— Спасибо, наставник-дед!
Хэнъян хотел что-то добавить, но лишь махнул рукой:
— Когда вы двое действительно будете вместе, я пришлю еще один подарок.
Глаза Сан Сюньчжэня засияли. Он с обожанием смотрел на наставника, и хотя слов было много, в итоге произнес лишь:
— Спасибо вам, наставник-дед.
— Все, я ухожу, — Хэнъян взмахнул рукой. — Не забывай про совершенствование из-за своих любовных дел, понял?
Сан Сюньчжэнь поклялся всем святым:
— Ни в коем случае!
***
Сан Сюньчжэнь посмотрел на Ши Вэньяо и с довольным видом произнес:
— Наставник-дед меня очень любит. Это был только первый подарок, в будущем он еще не раз меня одарит.
Кот смягчился:
— Вот и хорошо.
Сан Сюньчжэнь хитро прищурился:
— Наставник-дед не против того, что мы с тобой в отношениях.
Кот снова кивнул:
— Вот и хорошо.
— Э? — Сан Сюньчжэнь в недоумении обошел вокруг кота. — Ты что, совсем не... разве тебя это не беспокоит?
Кот спокойно посмотрел на него:
— Ты думаешь, я должен злиться? Я ученик наставника, ты — его ученик, если мы станем спутниками Дао, нам не обойтись без его мнения. Если он согласен — это благо, если нет — нам придется серьезно задуматься.
Сан Сюньчжэнь с досадой взлохматил волосы. Ши Вэньяо сейчас совсем его не любил. Он воспринимал роль его спутника Дао как задачу, которую нужно выполнить — точно так же, как учить его или защищать на пути к стадии Перехода через Скорбь. Сан Сюньчжэнь почувствовал укол поражения, но быстро взял себя в руки и, сжав зубы, пообещал:
— Ши Вэньяо, я заставлю тебя полюбить меня снова.
Кот опустил глаза и промолчал.
***
После этого разговора оба не знали, что сказать, и воцарилась тишина. Спустя долгое время кот неуверенно произнес:
— Может, перестанешь меня постоянно тискать?
Сан Сюньчжэнь посмотрел на взъерошенного кота:
— Постараюсь.
***
Спустя несколько дней полета на летающем корабле они встретили другую группу. Корабль был роскошным, с изысканными узорами на знаменах. Это был корабль ордена Тяньдао. Старшим группы в этот раз был пятый старейшина, Бессмертный господин Луожи.
Как только корабли сблизились, Луожи с холодным лицом подошел к Сан Сюньчжэню, забрал у него из рук кота, передал его стоявшему позади ученику и начал отчитывать Сан Сюньчжэня:
— Послушай, ты и твой наставник... Если уж вам так хотелось в Тайную обитель Биху, сказали бы заранее, мы бы купили еще одно место у секты Линъюэ, что за манера — прибиваться к чужой группе?
Сан Сюньчжэнь пробормотал:
— Это наставник решил в последний момент...
— Ну да, в последний момент. Он вечно так делает. Несколько дней назад просил меня скрыть его присутствие, а теперь готов всему миру растрезвонить, что он проходит закалку в миру...
Поскольку Луожи отчитывал Ши Вэньяо, Сан Сюньчжэнь не мог ничего ответить и лишь покорно склонил голову. Луожи не стал давить дальше, сменил гнев на милость и добродушно добавил:
— Сюньчжэнь, береги старших братьев и сестер из ордена и монастыря Сюаньцин.
Сан Сюньчжэнь ответил скромно:
— Это они должны беречь меня.
— Ну-ну, — отмахнулся Луожи, перекинулся парой фраз со старейшинами монастыря Сюаньцин и вернулся на свой корабль.
Уюй Чжэньжэнь с мрачным лицом сунул кота обратно Сан Сюньчжэню:
— Забери своего кота и держи подальше.
Сан Сюньчжэнь с трудом вспомнил, кто такой этот Уюй Чжэньжэнь. Ах да, кажется, это принявший человеческий облик ворон. Сан Сюньчжэнь поспешно принял кота, а Уюй поспешно отступил на десять шагов назад.
В этот момент Луожи снова подбежал, вырвал кота из рук Сан Сюньчжэня и заявил:
— Забыл сказать: зачем тебе духовный питомец на закалке? Конфискую. Я сам за ним присмотрю, вернешь, когда выйдешь из обители.
Сан Сюньчжэнь:
— ...
Кот полоснул Луожи когтями.
— Ой! — Луожи вздрогнул. — Какие быстрые когти!
Он приподнял кота за загривок и пригрозил:
— Слушай, котик, веди себя прилично, а то отправлю в суп.
Кот опасно прищурился.
http://bllate.org/book/23430/2523881
Готово:
