Грохот выбитой двери, слившийся с внезапно усилившимися жуткими звуками похоронно-свадебной музыки, чуть не вышиб мне мозги!
Я в ярости обернулся и увидел нескольких здоровяков в черных костюмах, с оружием за поясом, перегородивших вход. Лица у них были свирепые, а взгляды — острые, как ножи. Впереди стоял детина со шрамом на лице; именно он только что орал.
— Эй, по фамилии Шэнь! Глох? Господин Ду приглашает тебя на чай! Живо! — Тон у него был предельно нетерпеливый, рука уже легла на кобуру.
Ду Сичжэнь! Этот старый хрыч всё-таки не успокоился! И надо же было ему явиться именно сейчас, в полночь, когда свадебный кортеж на пороге! Хочет перехватить добычу? Или решил опозорить меня на глазах у всех участников этого призрачного бракосочетания?
В голове царил хаос: с одной стороны — бумажные слитки, предвещающие, что Цэнь Уцзю вырвет мне сердце, с другой — наемники дома Ду, а вдалеке уже слышался приближающийся шум процессии... Черт! Окружили с трех сторон!
— Господа, не горячитесь! — я поспешил выдавить из себя улыбку, пытаясь потянуть время. — Сами видите... у меня тут свадьба, паланкин уже почти у ворот. Позвольте мне сначала...
— Свадьба? — Громила со шрамом усмехнулся и сплюнул. — Жениться на покойнице — это, по-твоему, свадьба? Господин Ду как раз и ждал твоего призрачного представления! Не тяни, пошли!
Двое амбалов за его спиной шагнули внутрь, собираясь схватить меня с двух сторон.
Сердце екнуло. Я инстинктивно отпрянул назад, нащупывая в кармане медный колокольчик. Черт возьми, если прижмут к стенке, я позвоню в него и отправлюсь с вами на тот свет!
И в этот напряженный момент, когда атмосфера накалилась до предела:
Тук. Тук. Тук.
Знакомый, неспешный стук бамбуковой палки отчетливо прорезал и уличный шум, и гнетущую тишину в доме.
Звук был тихим, но действовал словно магическое заклинание — все замерли.
Лица громил слегка изменились. Было видно, что они знают, кто идет, и в их глазах промелькнул страх.
Я посмотрел в сторону звука и увидел, что Цэнь Уцзю уже бесшумно стоит в тени на другой стороне улицы. Его темные очки были направлены на нас, а на губах играла насмешливая улыбка.
— Люди дома Ду? — голос его звучал негромко, но долетел отчетливо. — Возвращайтесь и передайте Ду Сичжэню: у хозяина Шэня сегодня дела. Если хочет пригласить — пусть перенесет дату.
Громила со шрамом помрачнел, но, набравшись смелости, ответил:
— Молодой господин Цэнь, господин Ду приказал обязательно доставить хозяина Шэня. Вы ведь понимаете...
— Понимаю? — Цэнь Уцзю слегка усмехнулся и коснулся палкой земли. — Я вижу, что день сегодня неудачный. Не для визитов и уж точно не для приглашений.
Он помолчал и повернул голову в мою сторону:
— Верно, хозяин Шэнь? Наш добрый день назначен Системой, его не изменить.
Я мгновенно понял, что он мне подсказывает! Точно! Назначение даты — третий этап призрачной свадьбы! Нужно выбрать благоприятный день! Система назначила его через три дня, на Новый год!
Использовать Систему и правила призрачного брака как щит, чтобы отбить людей Ду! Выиграть время!
Ду Сичжэнь влиятелен, и эти бандиты могут не купиться. К тому же, дата, установленная Системой, — это железный закон, изменить который почти невозможно. Но попробовать стоило!
Я выпрямился, стараясь придать голосу хоть немного уверенности:
— Господа, вы слышали! Не то чтобы я не уважал господина Ду, но дата свадьбы уже назначена, а Система превыше всего! Этот день выбран свыше, время пришло, паланкин у ворот. Если я уйду с вами сейчас, то нарушу правила и разгневаю то, что наверху. Кто возьмет на себя ответственность? Господин Ду готов рискнуть?
Я намеренно произнес слова о том, что наверху, туманно и зловеще.
Громилу со шрамом явно проняло. Его взгляд забегал, он засомневался. Эти люди из криминального мира могли не бояться живых, но перед лицом потусторонних сил испытывали трепет, тем более когда речь шла о Системе, которую опасался даже сам господин Ду.
В этот момент жуткая музыка стала совсем близкой! Было слышно даже специфическое цоканье жестких шагов бумажных людей, несущих паланкин!
Громила переменился в лице, напоследок злобно зыркнул на меня и бросил:
— Ладно! Хозяин Шэнь, ты еще попляшешь! Мы еще посмотрим!
Сказав это, он махнул рукой и вместе с подручными поспешно ретировался, скрывшись за углом.
Я выдохнул, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Удалось обмануть их, хотя бы временно.
Но не успел я прийти в себя, как Цэнь Уцзю, опираясь на свою палку, подошел ближе. Его темные очки уставились на разбросанные по полу обломки бумажных слитков, а в голосе не было слышно эмоций:
— У хозяина Шэня своеобразные развлечения? Решили заранее изучить сотню способов собственной смерти?
Я вспыхнул от стыда и начал суетливо сметать обломки в угол:
— Нет... просто проверял, насколько прочны свадебные дары...
Юноша не стал расспрашивать дальше, лишь постучал палкой по полу:
— Ду Сичжэнь положил на тебя глаз. До самой свадьбы он не станет трогать тебя открыто, но тайных козней будет предостаточно. Будь осторожен.
У меня упало сердце, и только что успокоившаяся душа снова ушла в пятки.
— Что касается даты свадьбы, — он сменил тему, — Система назначила её на Новый год, день великого торжества в концессии, когда энергия тысяч людей скроет зловещую ауру призрачного брака. Хочешь изменить дату?
Я резко поднял голову:
— Это возможно? — Конечно, я хотел! Каждый лишний день был на вес золота! К тому же, Новый год звучал как что-то грандиозное, и мне было страшно!
— Сложно, — юноша покачал головой. — Дата, установленная Системой, подобна судьбе, обычными средствами её не изменить. Если только...
— Если только что?
— Если ты не найдешь правила, более жесткие, чем у Системы, или... не заставишь Муниципальный совет концессии вмешаться и отклонить прошение о выборе даты, сославшись на угрозу общественному порядку.
Муниципальный совет? Те самые иностранцы? Разве им есть дело до такой чертовщины?
— Муниципальный совет... они поверят в это?
— В обычных обстоятельствах — нет, — Цэнь Уцзю иронично усмехнулся. — Но если в прошении о дате и в официальном альманахе сведения не совпадут, у них появится повод отклонить любое массовое мероприятие, особенно такое... суеверное.
У меня загорелись глаза! Шанс!
В прошении нужно указать дату и приложить обоснование, основанное на официальном альманахе или популярном календаре. Если я смогу изменить записи в альманахе или календаре, касающиеся Нового года, на что-то вроде день несчастливый или крайне неблагоприятный, а потом подам это в Совет... может, и выйдет!
Цель ясна — подделать календарь, создать конфликт и заставить Совет отменить дату свадьбы!
Препятствие: календари печатаются огромными тиражами, подделывать их сложно, да и еще вопрос, поверят ли в это иностранцы.
За работу! Надо попробовать!
Смерть от рук бумажника удалось отсрочить свадьбой, теперь нужно разобраться с датой.
Проводив Цэнь Уцзю (он напоследок одарил меня многозначительным взглядом), я запер лавку, не обращая внимания на беспорядок, и вытащил из закромов несколько старых календарей и один довольно авторитетный справочник. Достал тушь и белила для исправлений.
Открыл страницу на первое января 1937 года.
Там черным по белому было написано: день благоприятен для жертвоприношений, молитв, заключения брака, помолвки, свадеб...
Система действительно умеет выбирать!
Я выругался, взял кисть, обмакнул в тушь с белилами и начал осторожно замазывать.
Вычеркнул всё, что касалось свадеб, а на полях имитировал почерк и добавил: неблагоприятно для бракосочетания, влечет за собой несчастья, сокращает жизнь, ведет к разладу в доме.
Посмотрел — мало. Добавил внизу: в этот день собираются злые духи, врата преисподней открыты, любые дела запрещены, особенно опасны ночные выходы — возможны встречи с призрачными воинами и внезапная смерть.
От написанного у самого мороз по коже пошел.
Закончив с альманахом, я так же поступил с остальными календарями, сделав их записи максимально жуткими.
На следующее утро, прихватив эти исправленные авторитетные книги, я отправился в Муниципальный совет французской концессии.
Там было полно народу, иностранцы и китайцы спешили по делам. Я нашел нужный кабинет, где лысый иностранец читал газету, попыхивая трубкой.
Я натянул улыбку, протянул ему книги и на ломаном английском, смешанном с китайским, объяснил, что у нас свадьба, но, сверившись с новейшими календарями, мы обнаружили, что день крайне неудачный, и просим перенести дату, а также надеемся, что Совет запретит все массовые ночные мероприятия в целях безопасности.
Иностранец нахмурился, с неохотой взял мой исправленный альманах, полистал и швырнул на стол.
— Абсурд! — сказал он на ломаном китайском. — Это суеверия! Совет признает только григорианский календарь и муниципальные правила! Новый год — общественный праздник, если нет нарушения закона, мы не имеем права запрещать торжества! Забирайте это!
Я заволновался:
— Господин! Это не суеверия! Это правила предков! Люди могут погибнуть! В ту ночь действительно нельзя проводить мероприятия!
Иностранец не слушал, позвонил в звонок:
— Следующий! Охрана, выведите этого человека!
Двое индийских полицейских подошли и без лишних слов выставили меня за дверь.
Я стоял у здания Совета, глядя на возвращенные календари, и чувствовал, как внутри всё холодеет.
Провал. Иностранцам на это плевать!
Что же делать? Неужели придется дождаться Нового года, сесть в паланкин и сыграть эту смертельную свадьбу?
Я брел в подавленном настроении, проходя мимо газетного киоска, и случайно заметил заголовок на первой полосе:
**Нападение на клуб японских подданных прошлой ночью, подозреваются антияпонские элементы, полиция концессии переведена на усиленный режим, меры безопасности на новогодних празднествах будут усилены.**
Ниже мелким шрифтом было написано, что из-за участившихся антияпонских акций власти опасаются беспорядков и могут сократить ночные мероприятия или даже ввести комендантский час.
Я резко остановился, словно молния ударила в голову!
Иностранцы не верят в приметы, но они боятся беспорядков! Боятся ответственности!
Если... если я смогу убедить Совет, что свадебная процессия в новогоднюю ночь приведет к еще большим беспорядкам или даже кровопролитию?
Более смелый и рискованный план мгновенно созрел в голове.
Я посмотрел на исправленные календари, потом на газетный заголовок, стиснул зубы и, развернувшись, быстро зашагал в другую сторону.
Я знал, к кому идти.
Обратный отсчет: [2:14:08]
До Нового года осталось чуть больше двух дней.
http://bllate.org/book/23422/2522869
Готово:
