Я намертво вцепился в этот паршивый колокольчик, отчего ладони болело до боли — края его, покрытые ржавчиной и ледяные на ощупь, врезались в кожу. Тот короткий звук секунду назад — это точно не я дернулся. Такое чувство, будто эта дрянь сама, мать её, содрогнулась!
Чертовщина, сплошная чертовщина!
Я прижался спиной к дверному полотну, вытаращив глаза так, что они казались размером с медные колокольчики — черт, сейчас это сравнение совсем не к месту, — и, не смея даже вздохнуть, впился взглядом в предмет у себя в руках.
В лавке стояла пугающая тишина, слышно было лишь мое собственное сердце, которое колотило в ушах, словно барабан. Маленькая масляная лампа в углу неспокойно подрагивала, отбрасывая мою длинную, искаженную тень на стены и гробы, словно на сборище когтистых призраков.
Секунда за секундой время ползло вперед, но колокольчик больше не издал ни звука.
Однако спокойнее на душе не стало. Снаружи только что сожгли столько моих копий, в доме объявилась эта смертоносная штуковина, а в голове еще и Система отсчитывает время, грозясь снять с меня шкуру... Оставаться здесь хоть на минуту было невыносимо!
Но Система предупреждала: выход за пределы территории карается уничтожением. Сейчас я словно черепаха в кувшине, дожидающаяся, пока какой-то там бумажный мастер придет меня ловить.
Нет, нельзя просто так сидеть и ждать. Нужно что-то делать.
Раз уж Система лицемерно вещает о спокойной жизни, что ж, посмотрим, насколько эта жизнь окажется спокойной!
Сжав зубы и подавляя панику, я решил для начала тщательно обследовать лавку. Нужно хотя бы знать, где можно спрятаться и есть ли пути к отступлению — хотя, скорее всего, никаких путей нет.
Я сжимал медный колокольчик — выбросить его я не решался, боясь, что станет еще хуже, — и осторожно, стараясь не издать ни звука, двинулся по лавке, ступая на цыпочках.
Магазин ритуальных принадлежностей был невелик: спереди торговый зал с готовыми гробами и благовониями, сзади — небольшой дворик и мастерская. В воздухе стоял странный запах, смесь дерева, лака, плесени и тяжелого аромата сандала, от которого через какое-то время начинала кружиться голова.
Я крался, навострив уши и прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.
Ветер, кажется, стих.
Огоньки от догоравшей бумаги, которые я видел совсем недавно, тоже погасли.
На всей улице воцарилась мертвая тишина, от которой бросало в дрожь.
Такая тишина страшнее, чем, мать её, призраки!
Когда я добрался до дверцы, ведущей во внутренний двор, в щель просочился едва уловимый запах гари.
Что еще горит?
Сердце пропустило удар. То, что снаружи жгли бумагу, — это одно, но запах был другим, более едким.
Я не рискнул сразу открыть дверь, а снова прильнул глазом к щели в ставнях передней двери.
От увиденного душа чуть не ушла в пятки!
На узкой улице Юнлэ, неизвестно откуда, вспыхнуло сразу несколько очагов!
Огоньки были небольшими, разбросанными тут и там, с жутким синеватым отливом и желтыми всполохами. Они лизали каменную мостовую, деревянные рамы окон и вывески, издавая тихое потрескивание.
Огонь был какой-то ненормальный! Ведь совсем недавно всё почти догорело!
К тому же пламя выглядело... неестественно. Оно горело тихо, без густого дыма, упрямо и медленно расползаясь по улице. В его свете следы пепла от сожженных бумажных фигур на стенах домов изгибались и шевелились, до боли напоминая искаженные мукой человеческие лица!
Да что за хрень происходит?!
У меня затылок онемел, а дурное предчувствие сжало сердце в тиски.
В этот самый момент медный колокольчик в моей руке, который до этого вел себя тихо, снова едва заметно вздрогнул!
Дзынь...
Звук был негромким, но по ушам ударил, как взрыв!
Стоило колокольчику прозвенеть, как ближайший к моей лавке огонек с гулом взметнулся вверх, разрастаясь и жадно набрасываясь на деревянный карниз соседнего здания!
Свет пламени осветил вывеску: Чэньцзи — Шелка.
Сердце бешено колотилось, и в голову пришла абсурдная, леденящая кровь мысль: этот проклятый колокольчик... он что, управляет огнем?!
Не успел я обдумать это, как колокольчик снова тихонько звякнул!
Дзынь...
В другом конце улицы огонь откликнулся, взметнувшись к небу!
Да чтоб тебя!
Я чуть не выронил колокольчик от испуга! Эта штука — настоящее проклятие!
Нет! Нельзя допустить, чтобы огонь разгорелся! Дома на этой улице в основном деревянные, стоят вплотную друг к другу. Если они вспыхнут, вся улица Юнлэ превратится в огненный ад! Моя лавка пострадает первой — внутри полно бумаги, дерева, лака... это же, мать его, склад горючего!
Тогда дожидаться бумажного мастера через семь дней не придется — я зажарюсь заживо!
Потушить! Нужно все потушить! Хотя бы не дать огню добраться до меня!
Цель стала ясна: выжить, разобраться с тем, что происходит прямо сейчас!
Но препятствия были очевидны: во-первых, огонь какой-то дьявольский и, кажется, слушается колокольчика; во-вторых, самое страшное — вся улица усеяна моими лицами! Пепел от сожженных фигур все еще кружился в воздухе. Если я выскочу наружу и кто-то из соседей, не спящих в это время, узнает во мне то самое лицо Бога Богатства, меня либо разорвут на части, приняв за демона, либо схватят и сожгут заживо!
Что делать? Что делать?!
Я метался по комнате, как муравей на горячей сковороде, лихорадочно осматриваясь в поисках чего-нибудь полезного.
Вода! Во дворе есть чан с водой!
Точно! Нужно тушить водой!
Я распахнул дверь во двор и выскочил наружу. В углу действительно стоял большой чан, в нем плескалась вода, а на поверхности плавал ковш из тыквы-горлянки.
Не раздумывая, я схватил ковш и начал черпать. Но через пару секунд остановился — да этой воды едва хватит, чтобы потушить искру!
Нужно искать другой способ! Изоляция! Точно, очистить территорию вокруг лавки от всего горючего, создать противопожарный разрыв!
Я бросил ковш и вернулся в лавку, пытаясь найти лопату или метлу.
Когда я в панике метался по помещению, взгляд упал на кучу бамбуковых каркасов, обрывков бумаги и... пепла в углу.
Точно! Пепел!
Тот самый, что остался после сжигания бумажных людей! Его там толстый слой, если засыпать им огонь, он должен задохнуться!
К тому же, кто догадается, что это я тушил пожар пеплом? Решат, что его нанесло ветром! Идеально!
Сказано — сделано!
Я нашел два старых мешка, вернулся во двор и схватил метлу и лопату, прислоненные к стене — хоть в чем-то повезло!
Я глубоко вдохнул и рывком распахнул переднюю дверь.
Внутрь хлынул холодный воздух, смешанный с едким запахом гари и пугающим жаром.
Очаги огня на улице уже соединились, синие языки пламени беззвучно пожирали все на своем пути. В их танцующем свете следы пепла на стенах извивались еще сильнее, словно готовые ожить.
Пригнувшись, я выскользнул на улицу, как вор, и бросился к самой большой куче пепла. Не обращая внимания на жар, я принялся набивать мешки еще теплой золой.
Дзынь...
Колокольчик в руках снова, мать его, зазвенел!
Руки дрогнули, я чуть не выронил лопату. Оглянувшись, увидел, как в десяти метрах от меня огонь с гулом вспыхнул с новой силой!
— Да пошел ты к черту, проклятый колокольчик! — прошипел я, мечтая разбить его вдребезги, но не смея этого сделать.
Я ускорился, набил мешки доверху и, согнувшись в три погибели, потащил тяжелую ношу к ближайшему очагу возгорания.
Огонь уже лизал оконную раму чайной лавки.
Я размахнулся и с силой выплеснул теплый пепел на пламя!
Пфф...
Серо-черная масса накрыла огонь, тот заметно потускнел, выпустив облако удушливого белого дыма.
Работает!
Я обрадовался и, не вытирая пота, бросился к следующему очагу, затаптывая его пеплом.
Так я и носился, словно чумазый крыс, в свете зловещего пламени, используя останки «себя» для борьбы с дьявольским огнем.
Каждый раз, когда колокольчик звенел, где-то вспыхивало пламя, заставляя меня метаться в панике.
Несколько раз я слышал приглушенный кашель и испуганный шепот из соседних домов — похоже, кого-то разбудил дым или отблески пожара. Я в ужасе вжимался в тени, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди, и размазывал пепел по лицу, молясь, чтобы меня не узнали.
К счастью, люди предпочитали прятаться, боясь выйти наружу и принимая происходящее за проделки злых духов.
Не знаю, сколько времени я провозился. Я выбился из сил, весь промок от пота, перепачкался в пепле так, что родная мать не узнала бы.
Наконец, большинство очагов удалось потушить, остались лишь несколько самых упрямых, но и они почти погасли.
А проклятый колокольчик, то ли устав, то ли еще почему, наконец замолчал.
Я обессиленно рухнул на холодные ступени у своей лавки, прислонился к двери и смотрел на опустошенную улицу, пропахшую гарью и пеплом, тяжело дыша. Руки не слушались.
Вроде бы... безопасно?
По крайней мере, я не сгорю.
Я посмотрел на свои черные от сажи руки, коснулся лица, покрытого слоем пепла, и выдавил из себя кривую усмешку.
Черт, спас свою жизнь пеплом от самого себя. Что за бред!
В этот момент из кучи пепла, что еще продолжала тлеть неподалеку, донесся едва слышный, жуткий шорох.
Словно... что-то ворочалось под слоем золы.
Волосы на затылке встали дыбом, я резко поднял голову, впившись взглядом в ту сторону.
Свет был слабым, тени плясали.
И тут я увидел это.
То, от чего кровь в жилах застыла.
Из пепла показался обрывок бумаги — наполовину сгоревший, с обугленными краями.
На бумаге грубыми чернильными линиями был нарисован глаз.
Глаз... который был точной копией моего собственного.
Он пусто и пристально смотрел на меня сквозь пелену дыма.
http://bllate.org/book/23422/2522852
Готово:
