Тропинка под отвесной скалой оказалась куда более каменистой, чем основная дорога. Под ногами то и дело попадались острые обломки, отчего подошвы начинало неприятно покалывать. Шэнь Ичэнь, шедший посередине, не выпускал из левой руки осколок фарфорового сосуда, спрятанный за пазухой. С тех пор как в темном гроте он вошел в резонанс с жилой духовной энергии, осколок словно ожил: от него то и дело исходило едва уловимое тепло, которое просачивалось сквозь пальцы прямо к сердцу, а порой по телу пробегала легкая дрожь, будто артефакт указывал им путь.
Впереди, прихрамывая, шел монах Лю. Его правая нога была повреждена людьми монаха Чжана, и каждый шаг давался ему с трудом, но он лишь крепче сжимал зубы и ускорял шаг:
— Идите за мной. Если двигаться на юго-восток, через полчаса мы будем у секретной обители за задним двором Зала духовных жил. Там хранятся все архивы нашего ордена. Думаю, черновики и тайные указы главы спрятаны в самой глубине, в Запретном хранилище. Ключ есть только у приближенных учеников, но мой наставник когда-то присматривал за хранилищем и оставил мне дубликат.
Се Чжаоянь, шедший рядом, время от времени поглядывал на зеркало Прозрения, которое слабо мерцало, сканируя траву и деревья по сторонам:
— А люди Чжана не устроили засаду у входа? Он знает, что вы сбежали, и наверняка догадывается, что вы отправились за доказательствами.
Монах Лю на мгновение замер, в его глазах промелькнула тень тревоги, но он решительно покачал головой:
— Нет, это невозможно. О местонахождении обители знают только приближенные ученики. Чжан — человек из Зала правосудия, он не в курсе точного расположения. К тому же снаружи наложено заклинание Скрытого следа, без ключа вход не найти.
А-Яо, чьи пальцы были окутаны легкой дымкой розовой ауры, словно тончайшей вуалью, прислушалась к тишине:
— Поблизости нет присутствия других практиков. Только горные птицы да зайцы. Думаю, здесь безопасно.
Линь Янь, замыкавший шествие, не убирал руки с рукояти меча и настороженно оглядывался:
— Все же лучше быть начеку. Люди Чжана могли пойти по нашим следам. Нужно как можно скорее раздобыть доказательства и отправиться в павильон Лингуан, чтобы призвать главу к ответу.
Ускорив шаг, они миновали густую рощу, за которой показался низкий скальный выступ, густо заросший лианами. С виду — обычный камень. Монах Лю подошел к скале, вынул из-за пазухи медный ключ, покрытый сложной вязью рун, и вставил его в скрытое углубление под плетями растений, слегка повернув.
Раздался сухой щелчок, и лианы медленно разошлись, открыв проход в половину человеческого роста. Изнутри пробивалось слабое золотистое свечение — отголоски магии Скрытого следа. Монах Лю обернулся к спутникам:
— Внутри не касайтесь стен. Там наложены руны Защиты от воров, любое прикосновение поднимет тревогу.
Четверо последовали за ним в узкий коридор, где едва мог пройти один человек. Стены были исписаны плотными рядами светящихся символов, освещавших путь. Спустя время проход расширился, и они оказались в просторном каменном зале. Повсюду стояли стеллажи с древними свитками, а в самом конце виднелась деревянная дверь с надписью Запретное хранилище.
Монах Лю открыл дверь ключом. Внутри пахло пылью и старой бумагой. Свитки на полках были перевязаны красными нитями и помечены табличками с иероглифом Запрет. Монах подошел к дальнему стеллажу, встал на цыпочки и снял с верхней полки деревянный ларец:
— Черновики и указы главы должны быть здесь. В прошлый раз я видел, как он прятал их именно в этом месте.
Шэнь Ичэнь взял ларец, украшенный тотемом ордена Сюаньмэнь, и осторожно приоткрыл его. Внутри лежала стопка рукописей и пожелтевший лист с печатью главы — тот самый тайный указ для монаха Чжана. Ичэнь только начал читать, как осколок фарфора за пазухой внезапно раскалился. Он поспешно вытащил его: осколок залился ослепительным золотым светом, вступая в мощный резонанс с рунами на указе. Золотое сияние сплелось с красным светом печати, залив хранилище призрачным ореолом.
— Это же… — Се Чжаоянь уставился на указ в изумлении, вглядываясь в символы. — Эти руны в точности как на осколке Колонны подавления демонов! Словно они часть одного и того же массива!
Монах Лю тоже подался вперед, потрясенный увиденным:
— Я видел такие руны в архивах. Это Массив призыва духов. Древнее искусство, позволяющее управлять потоками энергии. Если глава нанес эти руны на указ, неужели он собирается использовать их, чтобы перенаправить энергию Переходной жилы в Зал духовных жил?
Сердце Шэнь Ичэня бешено заколотилось. Он читал строки указа: Немедленно перенаправить энергию Переходной жилы деревни Уинь в Зал духовных жил, закрепить её Массивом сбора душ. Во время Церемонии поклонения духам использовать осколок Колонны подавления демонов для активации Массива призыва духов, извлечь первородную энергию жилы и выплавить Таблетки возвышения.
— Так вот зачем ему осколок Колонны! — голос Ичэня дрожал от гнева. — Он хочет на глазах у всех учеников ордена извлечь первородную энергию жилы, чтобы выплавить Таблетки возвышения. Все подумают, что это знак свыше, и никто не осмелится ему перечить!
Се Чжаоянь просматривал рукописи из ларца:
— Здесь сказано, что глава планирует на Церемонии обвинить тебя в сговоре с демонами ради захвата жилы. Потом он публично извлечет твою духовную силу, объявив тебя пособником нечисти, а затем использует энергию жилы для создания таблеток. Раздав их ученикам, он заставит всех благодарить его и беспрекословно подчиняться.
А-Яо, чьи пальцы окутала густая темная аура, вспыхнула от ярости:
— Как он может быть таким подлым! Мало того, что он хочет вырезать целую деревню, так еще и подставляет молодого господина Шэня, используя жизни учеников ради укрепления своей власти!
Линь Янь так сильно сжал рукоять меча, что костяшки пальцев побелели:
— Мы не должны позволить этому случиться! Церемония уже завтра. Нужно срочно придумать, как помешать ему активировать массив!
Шэнь Ичэнь глубоко вздохнул, стараясь сохранять хладнокровие:
— У нас есть указ, рукописи и трое свидетелей — вы. Если завтра на Церемонии мы предъявим доказательства, все узнают о заговоре главы, и ему не удастся осуществить задуманное. А еще у нас есть зеркало Прозрения. Оно покажет правду: демоническая угроза — ложь, а Переходная жила — не зло, а источник жизни для всего сущего!
Монах Лю кивнул, его взгляд стал твердым:
— Мы готовы дать показания! Мы расскажем всем, как глава фабриковал угрозы, как хотел вырезать деревню и убить нас, чтобы замести следы. Мы докажем, что Переходная жила — дар небес, а не проклятие, и что все его действия продиктованы лишь жаждой власти!
Се Чжаоянь убрал зеркало и посмотрел на Ичэня:
— Самое важное сейчас — передать доказательства старейшинам до начала Церемонии. Они хоть и держатся в стороне от дел, но чтут законы ордена. Узнав правду, они встанут на нашу сторону. У них есть Печать Сюаньмэнь, они смогут остановить Церемонию.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Ичэнь. — Мы немедленно отправляемся к старейшинам. Монах Лю, вы знаете, где их обитель?
Тот покачал головой:
— Она находится на задней горе павильона Лингуан. Туда почти никто не ходит, только управляющие Залом духовных жил и глава Зала правосудия. Но я знаю тайную тропу, которая позволит миновать стражу.
— Тогда идем, — Ичэнь убрал документы в ларец, а осколок снова бережно спрятал за пазуху. — Время не ждет.
Они покинули хранилище и двинулись назад по коридору. Шэнь Ичэнь шел посередине, чувствуя тепло осколка у сердца — словно тот подбадривал его. Он понимал, что путь впереди будет нелегким: влияние главы огромно, и старейшины могут не поверить им сразу. Но он не отступит. Ради воли матери, ради невинно пострадавших соплеменников А-Яо, ради всех обманутых учеников и ради будущего Переходной жилы — он обязан идти до конца.
Когда они выбрались из-под скалы, небо уже начало темнеть, и закатные лучи окрасили листву в золото. Они ускорили шаг в сторону павильона Лингуан. Линь Янь шел впереди, внимательно осматриваясь; монах Лю с братом держались в центре; Се Чжаоянь не выпускал зеркало Прозрения, которое время от времени мягко светилось; А-Яо замыкала процессию, окутав спутников защитной дымкой.
Шэнь Ичэнь поднял голову. Силуэт павильона Лингуан четко вырисовывался на фоне закатного неба, а верхушка башни слабо сияла, словно призывая его к себе. Он знал, что там решится всё: правда выйдет наружу, судьба Переходной жилы будет определена, а заветное желание матери — исполнено.
Он крепче сжал ларец, коснулся осколка у сердца и сделал глубокий вдох. В его глазах читалась непоколебимая решимость. Он верил: если они будут действовать сообща и до конца стоять за правду, то победят. И тогда Переходная жила снова засияет, люди и духи будут жить в мире, а мечта матери о вечно цветущих жилах и благополучии всех существ станет реальностью.
Солнце скрылось за горизонтом, сумерки сгустились. Ветер в кронах деревьев шелестел, словно подгоняя их вперед. Фигуры путников растворились в лесу, направляясь к павильону Лингуан — навстречу правде и справедливости.
http://bllate.org/book/23418/2522119
Готово:
