Миновав вторую заставу, горная тропа постепенно сузилась, уходя в лощину. Утренний туман окончательно рассеялся, но солнечные лучи, задерживаемые отвесными скалами по обе стороны, лишь изредка пробивались к мощеной дороге, оставляя на ней разрозненные пятна света. Шэнь Ичэнь шел впереди, не выпуская из пальцев осколок фарфорового сосуда, спрятанный за пазухой. С того самого момента, как они прошли заставу, осколок время от времени начинал нагреваться, словно на что-то откликаясь. Тепло, проникавшее в сердце через кончики пальцев, несло в себе едва уловимый след духовной энергии, до странности похожий на ауру массива Запирания Духов, с которой он столкнулся в деревне Уинь.
— Что-то не так, — внезапно остановился Се Чжаоянь. Зеркало Прозрения выскользнуло из его рукава и, хотя было обращено зеркальной стороной вниз, слабо светилось. — Поблизости духовный барьер, причем это особый массив Сокрытия Духов, используемый в орденах для тайного хранения предметов. На горной дороге такие не ставят.
Он присел, проведя пальцами по придорожному мху, и на подушечках остался сероватый порошок.
— Это остатки сгоревших печатей массива. Его установили совсем недавно.
Линь Янь немедленно сжал рукоять меча на поясе и настороженно огляделся:
— Может, это люди заклинателя Чжана? Они узнали, что мы проскочили через заставу, и устроили здесь засаду?
А-Яо выпустила тонкие струйки розовой ауры, которые, словно легкая вуаль, окутали окрестную траву и деревья. Спустя мгновение она покачала головой:
— Живых людей здесь нет. Только… привкус запертой духовной энергии. Будто здесь что-то спрятали.
Она указала на неприметную выемку в скале, плотно закрытую густыми зарослями лиан.
— Источник там.
Се Чжаоянь достал печать Разрушения Массива и направил в нее духовную силу. Бумага вспыхнула, и бледно-золотой свет коснулся лиан. Те мгновенно завяли, обнажив полутораметровый вход в пещеру, из которой пахнуло сыростью, плесенью и слабым запахом крови. Шэнь Ичэнь хотел шагнуть внутрь, но Се Чжаоянь придержал его:
— Погоди, я сначала проверю.
Он поднял Зеркало Прозрения перед собой. Зеркальная гладь загорелась синим светом, освещая пещеру. Она оказалась неглубокой, около двух саженей в длину. В конце, привязанные к скале, сидели трое людей в изодранных верхних одеждах заклинателей, их лица были покрыты ссадинами и синяками.
— Ученики ордена? — Шэнь Ичэнь нахмурился, вглядываясь в темноту. На воротниках их одежд была вышивка Зала Духовных Жил — это были не люди из Карательного или Патрульного залов.
Зеркало Се Чжаояня не подавало тревожных красных сигналов, и он с облегчением выдохнул:
— Идем.
Они вошли внутрь. Воздух здесь был тяжелым, а на полу виднелись пятна засохшей крови. Услышав шаги, пленники резко вскинули головы. В их глазах читалась настороженность, но, заметив на Шэнь Ичэне форму Карательного зала, один из них дрожащим голосом взмолился:
— Вы… из Карательного зала? Скорее, спасите нас! Заклинатель Чжан хочет убить нас, чтобы замести следы!
Шэнь Ичэнь развязал веревки у того, кто сидел с краю. Мужчина тут же осел на землю, тяжело дыша:
— Я заклинатель Лю из Зала Духовных Жил, это мои младшие братья. Три дня назад заклинатель Чжан отправил нас сюда для разведки, сказав, что нужно найти ответвление переходной духовной жилы. Но как только мы нашли это место, он внезапно приказал схватить нас. Он сказал… сказал, что когда вернется в павильон Лингуан с докладом, то убьет нас и представит всё так, будто мы погибли при нападении демонов!
Се Чжаоянь присел перед ним, освещая его лицо зеркалом:
— Зачем заклинателю Чжану убивать вас? Вы что-то обнаружили?
Заклинатель Лю вздрогнул, в его глазах застыл ужас:
— Мы… мы поняли, что он вовсе не искал жилу, а подготавливал точку для массива. Он собирался спрятать здесь камни духовных жил, украденные из деревни Уинь. Более того, мы слышали, как он передавал сообщение, будто глава ордена приказал ему инсценировать нападение демонов, чтобы объявить переходную духовную жилу деревни Уинь оскверненной злой энергией. Тогда глава сможет под благовидным предлогом вырезать деревню, захватить жилу и использовать её энергию для создания пилюль Возвышения Духа!
— Пилюли Возвышения Духа? — Сердце Шэнь Ичэня бешено забилось. Он вспомнил записи из дневника матери о запретных техниках. Эти пилюли требовали для создания духовной энергии живых людей или чистой энергии истока духовной жилы. Прием таких пилюль позволял быстро повысить уровень совершенствования, но сокращал жизнь, а сам процесс создания приводил к полному истощению духовной жилы.
Заклинатель Лю кивнул и дрожащими руками достал из-за пазухи скомканный кусок ткани. Внутри лежал обломок камня с выгравированными рунами. Камень излучал бледно-голубой свет, идентичный ауре жилы в горах деревни Уинь.
— Мы украли это из кареты заклинателя Чжана. Руны на камне — это особые печати Запирания Духов, созданные главой, чтобы энергия камня не рассеивалась. Мы также слышали, как Чжан говорил, что глава уже подготовил Массив Сбора Духов в Зале Духовных Жил. Как только он получит переходную жилу деревни Уинь, он немедленно начнет варку пилюль. И тогда… тогда любого ученика ордена, который откажется ему подчиняться, он превратит в сосуд для создания этих пилюль!
А-Яо сжала кулаки, кончики её пальцев окутала густая демоническая аура:
— Он хочет использовать переходную жилу для создания таких мерзких пилюль! Неудивительно, что духовная жила деревни Уинь в последнее время слабела, он наверняка уже тайно выкачал немало энергии!
Се Чжаоянь взял камень в руки. Как только его пальцы коснулись поверхности, осколок в груди Шэнь Ичэня начал неистово пульсировать. Он поспешно вытащил его — осколок светился золотом, вступая в резонанс с рунами на камне. Золотой и голубой свет переплелись, заполняя пещеру мягким сиянием.
— Этот осколок… — заклинатель Лю в изумлении уставился на фарфоровый черепок. — Это же часть Столпа Подавления Демонов! Я видел упоминания о нем в архивах Зала Духовных Жил. Это артефакт, который орден использовал для запечатывания врат в Царство Демонов. Он исчез много лет назад. Говорят, внутри Столпа сокрыта энергия истока переходных духовных жил, и глава ордена все это время искал его!
Шэнь Ичэнь крепче сжал осколок. Тепло стало еще ощутимее, словно он отзывался на энергию камня. Он вспомнил, как много лет назад, когда мать обвинили в преступлении, глава ордена приказал обыскать её комнату, но ничего не нашел. Теперь стало ясно: мать давно спрятала осколок Столпа, соединив его со своей остаточной душой, опасаясь, что глава завладеет им.
— Зачем главе понадобились осколки Столпа Подавления Демонов? — спросил Се Чжаоянь, не скрывая недоумения.
Заклинатель Лю сглотнул, понизив голос:
— Мы видели рукописи главы в секретной комнате. Он писал, что осколки Столпа способны направлять исток переходных духовных жил. Имея такой осколок, он сможет перенаправить энергию всех жил в павильон Лингуан. Это позволит ему создавать бесконечное количество пилюль Возвышения Духа и даже поглотить энергию истока, чтобы самому стать Хозяином Духовных Жил!
Грудь Шэнь Ичэня тяжело вздымалась. В ушах эхом звучали слова матери: Духовные жилы не являются частной собственностью. Тот, кто ради личной выгоды грабит жилы, будет проклят небесами! Амбиции главы оказались куда масштабнее: он собирался не просто уничтожить деревню, он хотел прибрать к рукам все духовные жилы, превратив весь орден и даже мир людей в своих рабов.
— Это всё, что мы знаем, — пробормотал младший ученик. — Умоляем, возьмите нас с собой в павильон Лингуан. Мы готовы дать показания, мы достанем рукописи и тайные приказы главы. Мы сделаем всё, чтобы разоблачить его заговор!
Се Чжаоянь посмотрел на Шэнь Ичэня, ожидая решения. Тот кивнул:
— Хорошо, вы идете с нами. Но помните: вы делаете это не ради спасения собственной жизни. Вы делаете это ради всех учеников ордена, ради тех, кого глава обманул и использовал как инструменты, и ради тех демонов, которых он вырезал. Вы должны вернуть им доброе имя.
Трое заклинателей тяжело кивнули, в их глазах читалась решимость:
— Мы понимаем. Мы обязательно дадим показания и не позволим заговору главы свершиться!
Се Чжаоянь убрал камень и спрятал зеркало.
— Прямо сейчас возвращаться в павильон Лингуан нельзя. Заклинатель Чжан уже знает, что мы прошли через заставу, и наверняка расставил ловушки на основных путях. Нам нужно идти кружной тропой, сначала пробраться в секретную комнату Зала Духовных Жил, забрать рукописи и приказы, а затем отправиться в Зал Духовных Жил и разоблачить его.
Шэнь Ичэнь коснулся осколка за пазухой. Резонанс утих, но тепло осталось. Глядя на троих заклинателей, на Се Чжаояня, А-Яо и Линь Яня, он вдруг осознал: у них становится всё больше доказательств, и они всё ближе к истине. И сколько бы опасностей ни ждало их впереди, какой бы властью ни обладал глава, они не отступят.
— Пошли, — Шэнь Ичэнь первым вышел из пещеры. Солнечный свет упал на него, прогоняя остатки пещерной сырости. Трое заклинателей последовали за ними; хотя на их лицах еще виднелись следы побоев, в глазах светилась стойкость людей, переживших ад.
А-Яо шла последней. Обернувшись, она взглянула на пятна крови в пещере, и кончики её пальцев коснулись их мягким розовым светом, словно утешая израненные души:
— Не бойтесь. Мы обязательно разоблачим заговор главы, ваши жертвы не будут напрасными.
Шестеро путников двинулись вперед по узкой тропе под скалами. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Осколок в груди Шэнь Ичэня, камень в руках Се Чжаояня, скрытые доказательства у заклинателей, демоническая энергия А-Яо и меч Линь Яня — всё это безмолвно говорило о том, что битва за духовные жилы, за справедливость и за судьбы всех живущих вот-вот начнется в павильоне Лингуан.
http://bllate.org/book/23418/2522118
Готово:
