Деревянные створки ветхого храма еще не успели плотно сомкнуться, как в них, подняв облако пыли, ворвался топот коней. Это был не ленивый ритм дозора старейшины Чжао, а четкий, резкий шаг, присущий лишь карательным отрядам ордена Сюаньмэнь — каждый удар копыт заставлял мелкий щебень у подножия горы жалобно похрустывать. Линь Янь только прильнул ухом к щели в дверях, как Се Чжаоянь тут же дернул его под алтарь, зажал рот ладонью и указал на край черного парчового халата, мелькнувший снаружи.
— Это заклинатель Чжан, — прошептала госпожа Су. Ее голос почти тонул в тишине, а пальцы, сжимавшие осколки фарфоровой вазы, мелко дрожали. — Правая рука главы союза. Когда твою мать обвинили в преступлении, именно он возглавлял обыск в мастерской талисманов.
Кончики пальцев Шэнь Ичэня внезапно похолодели. Он уже потянулся к мечу на поясе, как вдруг снаружи раздался рев заклинателя Чжана. Его хриплый голос, пропитанный ветром, заставил вибрировать даже бумажные перегородки храма:
— Приказ главы союза! Деревня Уинь уличена в сговоре с нечистью. Допросы не проводить, деревню вырезать, жилы духовной энергии забрать! Если Шэнь Ичэнь здесь, немедленно заставить его возглавить расправу. За неповиновение казнить на месте по обвинению в пособничестве демонам!
— Вырезать деревню? — А-Цин в ужасе уронил кинжал — тот с лязгом ударился о ножку алтаря. Парень в испуге прикрыл рот рукой, в его глазах читалось полное неверие. — Они собираются убить даже стариков и детей?
Грудь Шэнь Ичэня обожгло нестерпимым жаром. Осколки вазы, спрятанные за пазухой, впивались в кожу с той же силой, с какой мать когда-то сжимала его ладонь. Перед глазами всплыли недоплетенная корзина на каменной скамье у дома, обгоревшие колосья на поле духовного риса и взгляд дяди Ли, когда тот говорил, что духовный рис — это их жизнь. Эти люди пришли не изгонять демонов, они хотели превратить деревню Уинь вместе с жителями и жилами энергии в удобрение для своего совершенствования.
— Не горячись, — Се Чжаоянь крепко перехватил его запястье, а спрятанное в рукаве Зеркало Истины слабо засветилось. — У них сети для подавления духовной силы, в открытом бою нас просто свяжут.
Но не успел он договорить, как снаружи раздался крик дяди Ли. Шэнь Ичэнь больше не мог сдерживаться — он опрокинул алтарь и выскочил наружу. Двое заклинателей прижали старика к грязи, а меч Чжана уже упирался в горло дяди Ли. Капли крови с лезвия падали на грубые штаны старика, оставляя темные пятна.
— Шэнь Ичэнь! А ты, оказывается, здесь! — Чжан одарил его жестокой ухмылкой и сильнее надавил на меч. — Глава союза приказал тебе возглавить резню, ты посмеешь ослушаться? Или ты уже давно якшаешься с этой нечистью?
Шэнь Ичэнь выхватил меч так быстро, что не оставил противнику шанса. Кончик его клинка с лязгом столкнулся с мечом Чжана, высекая искры, которые посыпались прямо на лицо дяди Ли.
— Жители ни в чем не виноваты, и жилы энергии тебе не достанутся, — голос Шэнь Ичэня звучал напряженно. Демоническая ци, поднявшаяся из глубины крови, отозвалась легким голубым свечением на кончиках его пальцев. — Приказ главы союза ошибочен, я ему не подчинюсь.
— Ошибочен? — Чжан расхохотался. Позади него заклинатели начали вынимать мечи, лезвия которых слепили глаза в лучах заходящего солнца. — В правилах ордена Сюаньмэнь сказано: слово главы — закон! Если ты отказываешься — значит, ты предатель!
Он внезапно бросился в атаку, целясь мечом в грудь Шэнь Ичэня. В свисте клинка чувствовался едкий запах талисманов — это был талисман подавления, способный разрушить духовную силу.
Шэнь Ичэнь увернулся, лезвие лишь полоснуло по его поясу, разрезав ткань. В этот момент из храма выскочил Се Чжаоянь. Он поднял Зеркало Истины, направляя поток синего света прямо в глаза заклинателям:
— Смотрите сами! Кто на самом деле губит орден Сюаньмэнь!
Зеркало с гулом вспыхнуло, и отраженная в нем картина заставила всех заклинателей замереть. В Зале Духовных Жил глава союза, держа в руках черный талисман, приклеивал его к главной колонне в павильоне Лингуан. Талисман впитывал золотое сияние жилы, окрашиваясь в темно-красный цвет. На каменном столе позади него стояла деревянная шкатулка — та самая, что осталась от матери Шэнь Ичэня. Глава союза погладил шкатулку и усмехнулся:
— Как только я схвачу Шэнь Ичэня и поглощу его чистую духовную энергию, а затем заберу жилы деревни Уинь, весь орден Сюаньмэнь станет моим!
— Это… это правда? — у молодого заклинателя из рук выпал меч, голос его дрожал.
Чжан, разъяренный тем, что правда вышла наружу, с проклятием взмахнул мечом в сторону Се Чжаояня:
— Демоническое зеркало дурманит умы! Убить их всех!
Но едва он поднял меч, как Шэнь Ичэнь уже оказался у него за спиной, приставив лезвие к его горлу.
— Се Чжаоянь, чего застыл? — Шэнь Ичэнь тяжело дышал, но в голосе его не было ни тени сомнения. — Бей быстрее, не дай им сбежать!
Се Чжаоянь улыбнулся, и синее сияние зеркала внезапно усилилось, накрыв всю поляну перед храмом. Духовная сила заклинателей пришла в хаос, они едва удерживали мечи в руках. А-Цин и Линь Янь воспользовались этим и бросились вперед: кинжал А-Цина полоснул одного заклинателя по руке, а клинок Линь Яня заблокировал меч другого. Жители деревни тоже выбежали из укрытий, вооруженные мотыгами и серпами, и окружили врагов с криками:
— Не смейте трогать нашу деревню!
Видя, что дело плохо, Чжан внезапно оттолкнул Шэнь Ичэня, выхватил из-за пазухи талисман перемещения и, приклеив его к себе, прыгнул на коня.
— Шэнь Ичэнь, ты еще пожалеешь! Я доложу главе союза, и ты вместе с этой проклятой деревней исчезнешь с лица земли! — прокричал он, отъехав на несколько шагов, и добавил через плечо: — В Зале Духовных Жил уже расставлена сеть подавления. Вернешься в павильон Лингуан — сам угодишь в ловушку!
Шэнь Ичэнь хотел броситься в погоню, но Се Чжаоянь удержал его:
— Не надо. У него талисман перемещения, не догонишь. — Он указал на оставшихся заклинателей. — Сначала свяжем этих и выведаем, что происходит в Зале Духовных Жил.
Селяне быстро повязали оставшихся заклинателей. А-Яо прибежала с лекарственными травами, чтобы перевязать раны Шэнь Ичэню и Се Чжаояню. Дядя Ли, дрожа, достал из-за пазухи тыкву-горлянку и протянул Се Чжаояню:
— Спасибо вам… Это лучшее рисовое вино в нашей деревне. Подогрейте его, оно согреет вас в такую погоду.
Се Чжаоянь принял сосуд, покачал его и улыбнулся Шэнь Ичэню:
— Как раз кстати. В храме есть очаг, пойдем подогреем две чаши?
Шэнь Ичэнь посмотрел на тыкву в его руках, а затем на небо, которое стремительно темнело — тяжелые тучи опустились низко, в воздухе запахло дождем. Он кивнул и последовал за Се Чжаоянем в храм. Позади слышались голоса селян, наводящих порядок, и допросы, которые проводили А-Цин и Линь Янь. Все вокруг казалось запутанным, как клубок ниток, но внутри него впервые за долгое время возникло твердое ощущение: он все сделал правильно.
В храме быстро развели огонь. Се Чжаоянь поставил вино греться у очага. Свет пламени отражался на его лице, прогоняя холод. Шэнь Ичэнь сидел напротив, глядя на танцующие языки огня, и вдруг вспомнил, как когда-то мать грела вино в мастерской талисманов. Тот же очаг, то же рисовое вино… Мать подавала ему подогретую чашу и говорила:
— Ичэнь, правила мертвы, а люди живы. Если правила ошибочны, не следуй им.
Тогда он не понимал этих слов, но теперь, глядя на огонь и на вино в руках Се Чжаояня, вдруг осознал их смысл.
— Вино готово, — Се Чжаоянь снял сосуд, разлил напиток по чашам и протянул одну Шэнь Ичэню. — Сегодняшняя чаша — за мой счет.
Шэнь Ичэнь взял чашу, кончики пальцев почувствовали тепло, такое же, как у матери. Он сделал глоток — сладковатый аромат рисового вина с легким привкусом дымка разлился во рту, подавляя беспокойство, вызванное демонической ци.
— Чжан сказал, что в Зале Духовных Жил расставлена ловушка, — Се Чжаоянь отпил вина и посмотрел на него. — Ты все еще собираешься в павильон Лингуан?
Шэнь Ичэнь посмотрел на вино в чаше и кивнул:
— Собираюсь. Остатки души моей матери в фарфоровой вазе, только сила духовных жил в том зале может помочь ей обрести целостность. К тому же… заговор главы союза должен быть раскрыт. — Он поднял взгляд на Се Чжаояня. — А ты? Тебе не обязательно рисковать вместе со мной.
Се Чжаоянь усмехнулся и положил Зеркало Истины на стол, где в его поверхности отразились они оба:
— Нефритовая подвеска моей матери и фарфоровая ваза твоей — это пара. Когда-то они поклялись вместе защищать духовные жилы. Теперь их нет, и этот долг должны исполнить мы. — Он помолчал и добавил: — К тому же, я не могу позволить тебе идти в павильон Лингуан в одиночку.
Сердце Шэнь Ичэня пропустило удар. Он смотрел на свет в глазах Се Чжаояня, потом на вино в своей чаше и ничего не ответил, лишь сделал еще один глоток. Снаружи наконец хлынул дождь, забарабанив по крыше храма. Очаг потрескивал, пар над чашами поднимался вверх, и расстояние между ними казалось теперь совсем незначительным, согретым этим теплом.
http://bllate.org/book/23418/2522114
Готово:
