В Цило, кажется, не существует понятия комендантского часа: глубокая ночь, а на улицах всё ещё встречаются редкие прохожие.
Это родина Чи Чунлиня. Будь он сейчас рядом с Чэнь Сюанем, то сразу бы объяснил: в такое время на улице околачиваются либо бездомные нищие, либо юные проходимцы с дурными намерениями. Эти люди ради выживания пойдут на всё, и от них можно ожидать любых пакостей, поэтому лучше с ними не связываться.
Чэнь Сюань, чужак в странных одеждах, внезапно возникший посреди города, уже привлёк к себе немало любопытных взглядов. Сам же он этого совершенно не осознавал — более того, не успел никто подойти к нему с дурными намерениями, как он сам направился к ним.
Объектом его интереса стал бородатый старик, свернувшийся калачиком в углу и дремлющий, опустив голову.
— Прошу прощения, — начал Чэнь Сюань, вспоминая наставления Ци Хуайшаня о том, как нужно общаться с людьми.
Первое — вежливый тон, второе — использование уважительных слов, третье — улыбка. Впрочем, сейчас на нём была маска, так что третий пункт можно было опустить.
— Подскажите, пожалуйста, есть ли поблизости лавка, где продают молочные сладости? — чётко выговаривая слова, спросил он.
Старик был одет в грязные лохмотья, сквозь дыры в которых виднелась сухая, потрескавшаяся, красно-бурая кожа, напоминающая кору старого дерева. Услышав голос Чэнь Сюаня, он слегка поднял голову. Его лицо заросло спутанными седыми волосами и бородой, покрытыми инеем, а под носом висели две прозрачные сосульки.
Бородач сонно распахнул глаза и, увидев прямо перед собой белую безликую маску, словно призрак, явившийся по его душу, в испуге подскочил на месте. Он начал яростно размахивать руками, выкрикивая что-то на местном наречии.
Чэнь Сюань, разумеется, ничего не понял и лишь повторил свой вопрос.
Бродяга сердито уставился на него, выставил вперёд босую, иссохшую и покрытую обморожениями ногу, очертив ею линию на снегу. Он ткнул пальцем в эту черту и что-то хрипло прорычал, явно приняв Чэнь Сюаня за конкурента, который пришёл отобрать его территорию.
Чэнь Сюань окончательно отчаялся и обернулся в поисках другого прохожего. Неподалёку группа молодых людей из Цило, до этого с интересом наблюдавших за ним, при виде его взгляда тут же отвернулась, делая вид, что ничего не происходит.
Пришлось вернуться к старику, который, уперев руки в бока, продолжал орать, выпучив глаза, словно золотая рыбка. Несмотря на воинственный вид, его тело непрерывно дрожало от пронизывающего холода.
Чэнь Сюань, не раздумывая, взмахнул рукой, окутывая его защитной духовной силой.
В тот же миг крики старика оборвались, но на его лице отразилось не удивление или радость, а животный ужас. Он издал пару странных звуков, словно увидел перед собой чудовище, и, неуклюже перебирая конечностями, поспешил скрыться.
Чэнь Сюань не стал преследовать его и повернул голову в сторону. Обзор в маске был ограничен, повсюду лишь снег и лёд. Сзади повеяло сладковатым ароматом, и послышался совсем близкий, едва ли не у самого уха, нежный девичий смех.
— Ой-ой, откуда же ты такой красавчик взялся?
Он обернулся и встретился взглядом с парой прекрасных глаз, полных томной нежности. Бесспорно, перед ним была красавица. Алые губы, нежное лицо — любой в этом мире не остался бы равнодушным.
Чэнь Сюань:
— ...
Он сделал два шага назад, увеличивая дистанцию. Женщина, видя, что её чары не возымели действия, ещё старательнее захлопала густыми ресницами, и в её взгляде появилось ещё больше обольщения.
Чэнь Сюань:
— ... — он даже отвёл взгляд.
Оскорблённая в лучших чувствах, женщина пришла в ярость. Она отступила на пару шагов, упёрла руки в бока, повернулась к нему вполоборота и, вскинув бровь, бросила:
— Тьфу! Ты вообще мужчина или нет?
Вокруг женщины клубилась слабая духовная сила — хоть её уровень совершенствования был невысок, она всё же была практиком. В такую холодную ночь, пронизанную ветром и снегом, она была одета лишь в тонкое, как крыло цикады, платье без рукавов, усыпанное драгоценными камнями и нефритом. С каждым движением она буквально сияла роскошью. На плечи была накинута алая лисья накидка, подчёркивающая жемчужную белизну её кожи. Она казалась духом снегов, неземной красавицей.
Чэнь Сюань совершенно не умел общаться с незнакомцами и в обычной ситуации давно бы ушёл. Но это был единственный человек в этих краях, чей язык он понимал, и, похоже, ему была нужна её помощь. А это значило, что с ней нужно наладить отношения.
Он вспомнил слова старшего брата:
— Знаешь, с чего начинается сближение с незнакомцем? — Ци Хуайшань хлопал себя по ладони, поучительно вещая: — С обмена именами, Сяо Лю. Сначала называешь своё имя, потом спрашиваешь имя собеседника. Если перед тобой девушка, нужно вежливо поинтересоваться её прекрасным именем. В странствиях опасно называть своё настоящее имя, так что я придумал тебе звучный псевдоним. Впредь представляйся так...
— Меня зовут Чэнь Течжу, — Чэнь Сюань сложил руки в приветственном жесте и серьёзно добавил: — Позвольте узнать ваше имя.
— ...
Лицо женщины исказилось, словно она услышала нечто неприличное.
— Чэнь... Течжу? — с трудом переспросила она.
Чэнь Сюань кивнул.
Убедившись, что он не шутит, женщина закатила глаза. Какая неудача! Она-то думала, что нашла новую игрушку, а это оказался неотёсанный чурбан, да ещё и с таким отвратительным именем. Поняв, что соблазнить его не удастся, она решила вернуться к делам и прикинуть, как выманить у него деньги.
— Видела, как ты кого-то искал. Моё прозвище — Всезнающая, если у тебя есть вопросы, можешь смело обращаться ко мне, — улыбнулась она.
Собеседница была столь прямолинейна, что Чэнь Сюань наконец выдохнул:
— Есть ли поблизости лавка, где продают молочные сладости?
Женщина приложила руку к подбородку, ожидая продолжения, но, не дождавшись, нервно дёрнула глазом. Что? Молочные сладости? Те самые, что в Цило называют сурима — приторно-сладкие леденцы, которыми балуют детей?
— И... это всё? — с надеждой спросила она.
— Да, — честно ответил Чэнь Сюань. — Только это.
— ...
Женщина посмотрела на этого мужчину, называющего себя Чэнь Течжу, и решила, что он самый странный и ненормальный тип из всех, кого она встречала. Она — великая Юй Мэйжэнь, чьё имя гремит во всех трёх мирах, хозяйка Павильона Всеведения! Люди стоят в очереди, чтобы осыпать её золотом и драгоценностями ради крупицы информации, а этот субъект пристал к ней из-за детских конфеток?
Да это же просто смешно!
Чэнь Сюань, видя, что она молчит, решил, что поставил её в тупик, и собрался уйти.
— Эй! Стоять! — Юй Мэйжэнь пригрозила ему пальцем. — Почему уходишь, не попрощавшись? Что за человек! Я разве сказала, что не знаю? Совсем нет манер!
Чэнь Сюань остановился. Он не до конца осознавал, в чём именно провинился, но всё же извинился перед Юй Мэйжэнь.
...Ну и странный тип.
Гнев Юй Мэйжэнь немного утих, и она внимательнее присмотрелась к нему. Фигура у этого Чэнь Течжу была неплохая — широкие плечи, узкая талия, — но выглядел он тощим, явно не из богатых. А эта странная маска... Никаких знаков отличия или жетонов клана. Скорее всего, какой-нибудь неудачник, посланный сектой купить сладости для капризного юного господина.
Подумав так, она решила, что мужчина выглядит совсем жалко, и вздохнула.
— Ладно, считай, что я совершаю доброе дело, — она поправила лисью накидку и смягчила тон. — Хочешь купить сурима? В это время лавки уже закрыты, приходи завтра утром.
Чэнь Сюань покачал головой. У него была возможность ускользнуть только ночью, а если ждать до утра, риск быть обнаруженным слишком велик.
— Молчишь и только головой мотаешь, это что значит? — Юй Мэйжэнь начала терять терпение, ей хотелось укусить его от злости. — У меня тоже есть предел терпения! Из тебя слова клещами не вытянешь, ты хоть знаешь, сколько стоит каждое моё слово? Есть у тебя хоть капля искренности?! Я только из-за твоих ладно скроенных ягодиц с тобой до сих пор разговариваю!
Пожалуй, впервые в жизни Чэнь Сюаня кто-то отчитывал его прямо в лицо, и он выдавил из себя:
— Только сейчас...
Юй Мэйжэнь скрестила руки на груди и посмотрела на него. Её гнев быстро вспыхивал и быстро угасал. В конце концов, она сдалась:
— Иди за мной.
Чэнь Сюань последовал за ней к деревянному домику. Юй Мэйжэнь постучала, и вскоре дверь приоткрылась, явив испуганное лицо старухи. Поговорив с ней о чём-то, она спустя некоторое время вернулась с пакетиком сурима.
— Местное лакомство, такое только сосунки любят, — она бросила свёрток Чэнь Сюаню. — Стоит копейки, считай, угостила.
Сладости были ещё тёплыми, мягкими и источали сладкий молочный аромат. Чэнь Сюань убрал их в сумку для хранения и поблагодарил.
— Но это не бесплатно, — Юй Мэйжэнь приложила изящный палец к подбородку и лукаво улыбнулась. — В обмен я хочу увидеть твоё лицо под маской.
Она сказала это ради шутки, желая увидеть его замешательство, и совсем не ожидала, что он согласится. Но Чэнь Сюань, не раздумывая, завёл руку за голову и расстегнул ремешки маски.
Юй Мэйжэнь удивлённо моргнула.
Этот человек... он что, настолько покладистый?
http://bllate.org/book/23413/2521073
Готово:
