Ранним утром воздух всё ещё был пропитан прохладой, и эта холодная сырость пробиралась прямо в сердце Цинь Чу.
Раньше, пока она служила щитом, лишь один второй принц знал о настоящей личности Цю Цзиньнин, и даже этого хватило, чтобы загнать их в угол. Теперь же, когда в это дело оказались втянуты первый и третий принцы, ситуация стала куда опаснее.
Поколебавшись, она спросила:
— Госпожа Цю, эти подарки — принимать или нет?
Цю Цзиньнин сидела в кресле-каталке, задумчиво глядя на два ряда сундуков во дворе:
— После того случая на улице Чжуцюэ все знают, что мы в ссоре со вторым принцем. Как ты думаешь, почему те двое принцев так легко поверили его словам?
Цинь Чу нахмурилась. В этом была логика:
— Тогда зачем им посылать эти дары?
Цю Цзиньнин холодно усмехнулась, и эта насмешка на мгновение мелькнула в уголках её губ:
— А зачем ещё? Просто не хотят класть все яйца в одну корзину.
Цинь Чу мгновенно поняла: те два принца, рассудив, что лучше перестраховаться, решили присматривать за ними обеими. В её душе поднялось раздражение:
— С сегодняшнего дня не показывайся никому, пока нога не заживёт. А когда поправишься, выйдешь к ним сама — тогда и сможешь держаться в стороне. А пока... пусть удар принимаю на себя я.
Цю Цзиньнин промолчала, пристально глядя на Цинь Чу. Всё было не так просто: раз уж она вызвала подозрения, оставаться в стороне уже не получится. Она тихо вздохнула про себя и спокойно ответила:
— Хорошо.
Первого числа шестого месяца в глубине улицы Чжуцюэ, ближе всего к Имперской улице, засияла огнями вновь открывшаяся лавка. На новенькой вывеске красовались позолоченные иероглифы: Винный павильон Цинь. Возле входа стояла пухленькая служанка и, как и во время открытия старой лавки, во весь голос зазывала прохожих:
— Не проходите мимо, уважаемые дамы, госпожи и барышни, загляните к нам, посмотрите!
Открытие павильона было устроено по тому же принципу, что и раньше: попал в горлышко сосуда — пей и ешь бесплатно. Разница была лишь в том, что теперь нужно было попасть пять раз из десяти, и обслуживали исключительно дам.
В отличие от прежней лавки с её традиционным убранством, Винный павильон выглядел роскошно: позолоченная вывеска, бамбуковые украшения на занавесях, изящная мебель — всё дышало элегантностью и богатством. Столики в зале были рассчитаны на двоих или четверых, каждый с трёх сторон был огорожен ширмой ровно по уровню плеч сидящего, а с четвёртой стороны висели бусы. Снаружи были видны только ноги сидящих, а верхняя часть фигуры скрывалась в загадочной полутени, что добавляло уюта и чувства защищённости.
Вместо широких кружек здесь подавали напитки в узких высоких стеклянных бокалах, к каждому из которых прилагалась бамбуковая соломинка. Даже закуски были не простыми — вместо привычного арахиса предлагались изысканные пирожные, мясные тефтели и сезонные фрукты. А цена за вино была втрое выше, чем когда они только начинали.
В первый день те, кому удавалось попасть стрелой в сосуд, получали угощение бесплатно. Слухи о вкусной еде из старой лавки уже разошлись по городу, а тут ещё и новые изысканные напитки — прохожие, заинтригованные возможностью угоститься даром, останавливались один за другим.
В этот момент к толпе подошла просто одетая женщина, ведя за руку семилетнюю дочь, и робко спросила:
— Если я попаду, можно мне с дочкой зайти?
Она пришла не ради вина — просто у девочки сегодня был день рождения, и мать хотела побаловать её чем-нибудь вкусным, но в городе всё казалось слишком дорогим.
Гуаньцзы с улыбкой посмотрела на неё:
— Матушка, слушайте: если попадете, то не только вы сегодня едите и пьёте бесплатно, но и для вашей девочки это будет навсегда бесплатно. Наша хозяйка велела: если гости приходят с детьми, взрослые платят по счёту, а дети до десяти лет едят сколько влезет, бесплатно. Только, пожалуйста, вино детям не давайте.
Видимо, заразившись приветливостью Гуаньцзы, женщина успокоилась. Она крепче сжала руку дочери:
— Дайте мне, пожалуйста, десять стрел.
Женщина, привыкшая к тяжёлому труду в поле, оказалась меткой — семь раз из десяти она попала в цель.
— Прошу, проходите, — одна из дежуривших в зале служанок радушно проводила их к столику.
Усевшись на такое изящное место, женщина с опаской поглядывала на стеклянные бокалы и обилие закусок.
— Ню-ню, попробуй, вкусно ли это, только вино не трогай.
Женщина с удивлением посмотрела на соломинку в бокале:
— Это что ещё такое? Мне что, ртом это всасывать?
Служанка с улыбкой объяснила:
— Не беспокойтесь, эти трубки сделаны специально для нас. Они гладкие, не поранят губы, а пить через них легко и приятно. В столице любят всё изысканное, попробуйте, вам точно понравится.
Видя, что гостья всё ещё стесняется, служанка отошла:
— Если что-то понадобится — долить вина или добавить закусок — просто позовите меня.
В павильоне работало больше десяти служанок в одинаковых лазурных платьях. Они стояли каждые три столика, и их манеры располагали к себе.
Женщина осторожно потянула напиток через соломинку и замерла: нежный вкус персика, лёгкий винный аромат и приятная сладость. Пузырьки щекотали горло, даря свежесть. Женщина сделала ещё несколько глотков, чувствуя полное удовлетворение. Рядом её дочь деревянной ложкой уплетала тефтели:
— Мама, как же вкусно! Есть солёные, есть острые, и овощные, и мясные! И фрукты такие сладкие!
Женщина попробовала тефтели — нежные, упругие, тающие во рту. Они были красиво разложены на деревянном подносе с углублениями для каждого вида закусок.
В день открытия зал был полон. Через несколько дней простых женщин здесь почти не осталось — приходили в основном знатные девицы и дочери богатых купцов. И всё из-за одного слова: дорого.
Цинь Чу стояла на втором этаже, глядя вниз. Зал был забит до отказа, все отдельные кабинеты забронированы. Фруктового вина было пять или шесть видов: персиковое, сливовое, мандариновое... Всё это было продумано, чтобы вытянуть деньги из столичных аристократок. Но, видя, как обычные женщины бросают тоскливые взгляды на павильон, Цинь Чу задумалась.
И в современном мире, и здесь, в империи Байюэ, разрыв между богатыми и бедными был огромен. То, что для богача — один бокал вина, для бедняка — еда на несколько дней.
Она заглянула в бухгалтерскую книгу и позвала Гуаньцзы:
— Передай всем: каждое первое число месяца в Винном павильоне Цинь — бесплатный вход для всех женщин, пока не закончатся места.
Так аристократки, брезгующие бесплатным угощением, в этот день сюда не придут, и простые люди смогут спокойно и радостно провести время.
Этот шаг вызвал зависть у мужчин — они тоже хотели попробовать фруктовое вино, о котором ходили легенды, но павильон принимал только женщин и не продавал вино навынос.
Конечно, Цинь Чу открыла павильон не только ради этого. Она посмотрела на ряды фарфоровых бутылок и слегка улыбнулась. Завтра в винной лавке Цинь начнут продавать фруктовое вино — его смогут купить все, независимо от пола. Фарфор был изысканным: на бутылках с персиковым вином были выгравированы цветы персика, на мандариновом — гроздья плодов. Красота оформления позволяла продавать их по двойной цене, и покупатели выстраивались в очередь.
В самый разгар дня в павильон вошла жена великого князя в сопровождении служанок. В империи Байюэ нравы были свободными: женщинам позволяли учиться, сдавать экзамены и даже заключать союзы между собой. Однако старые предрассудки всё ещё сковывали людей. Знатные дамы, подобные супруге великого князя, обычно не покидали своих покоев, считая, что женщине неприлично показываться на людях.
Служанка княгини спросила Гуаньцзы:
— Госпожа Цинь, ваша хозяйка здесь?
Гуаньцзы узнала жену первого принца и поспешила наверх доложить.
Цинь Чу видела, как княгиня входит в павильон. Она знала, что во дворец великого князя каждый день приходят приглашения — княгиня искала повод, чтобы вместе с ней посетить резиденцию княгини Аньго. Но последнее время Цинь Чу постоянно отнекивалась, ссылаясь на дела в павильоне. В итоге княгине пришлось прийти самой.
Не дожидаясь, пока та поднимется на второй этаж, Цинь Чу быстро спустилась навстречу:
— Приветствую супругу великого князя! — намеренно громко произнесла она, заставив зал притихнуть. Несколько знатных дам украдкой приподняли занавеси — и правда, сама княгиня!
Теперь, если старшие в семье будут её останавливать, она скажет: даже супруга великого князя ходит сюда, что же здесь неприличного?
Княгиня слегка напряглась, но улыбнулась:
— Сестрица Цинь, не нужно церемоний, пойдёмте наверх.
В зале было полно народу, и хотя за бамбуковыми шторами лиц не было видно, голоса разносились повсюду — всем стало известно о визите княгини, что было не совсем к лицу её статусу.
— Прошу, княгиня, наверх.
Войдя в кабинет, княгиня упрекнула её:
— Сестрица Цинь, опять ты со мной холодна. Почему называешь меня по титулу? Неужели презираешь меня, свою сестру?
Цинь Чу села напротив:
— Простите, оговорилась, сестрица Чу. Вы пришли по делу?
Княгиня окинула взглядом красное платье Цинь Чу и рассмеялась:
— Какое дело? Просто не виделись несколько дней, соскучилась, вот и пришла поболтать.
Разумеется, у неё было дело. Шпионы, внедрённые в резиденцию князя Аньго, донесли: Цинь Чу — не истинная «феникс», ею является Цю Цзиньнин. А та раньше обожала красное и теперь хромает — всё сходилось с пророчеством. Княгиня хотела разузнать всё в доме Цинь, но хозяйки вечно не было на месте, а Цю Цзиньнин ссылалась на болезнь и никого не принимала.
От этой мысли внутри у княгини всё закипало. Какая-то простолюдинка! Если бы не её особый статус «феникса», разве пришлось бы ей так терпеть?
Цинь Чу, выслушав её, тоже дежурно улыбнулась и обернулась к Гуаньцзы:
— Подай вина и закусок, пусть сестрица Чу попробует моё фруктовое вино.
http://bllate.org/book/23407/2520219
Готово:
