Инь Биюэ почти забыл о существовании так называемого помощника в управлении ореолом. С того самого раза, когда он воспользовался им в темнице Цанъя, тот больше не проявлялся, словно для его активации требовались особые условия. Да и единственный опыт использования оказался так себе: он мог лишь совершать мимику и движения под воздействием некой незримой силы.
Ло Минчуань снова посмотрел на него, внимательно изучая. Инь Биюэ молча стиснул зубы.
— Мы в порту Сяньган! — радостно выкрикнул Дуань Чунсюань, опуская занавеску и поворачиваясь назад. — Четвертый старший брат, мы переправляемся через море!
Неловкая атмосфера в карете мгновенно испарилась. Инь Биюэ слегка кивнул, показывая, что услышал.
Нет, нет и еще раз нет! К черту эту штуку!
Динь — вы отказались от использования помощника в управлении ореолом. Напоминаем, у вас осталось еще две попытки. Помощник — верный друг и лучший помощник в решении жизненных трудностей.
Нет! Если бы мог, я бы ни разу им не воспользовался!
Инь Биюэ посмотрел на восторженное лицо болтуна и никак не мог взять в толк: почему человек, который обычно ведет себя совершенно нормально (хотя это спорно), стоит ему покинуть пределы секты, становится таким невыносимо возбужденным? Как он мог столько времени сохранять одну и ту же позу, глядя в окно? Неужели там было на что смотреть?
В этот момент кучер издал протяжный возглас, и повозка остановилась.
— Приехали, господа, порт Сяньган! — улыбнулся он.
Дуань Чунсюань первым выпрыгнул из кареты и сунул кучеру серебряный слиток. Тот замялся:
— Господин, у меня нет сдачи.
Болтун широким жестом отмахнулся:
— Оставь себе!
И тут же, нетерпеливо торопясь, зашагал вперед. Инь Биюэ, выйдя из кареты, увидел радостную спину товарища и подумал, что если бы у того был хвост, он бы сейчас отчаянно вилял.
Позорище. Хорошо хоть не в даосских одеждах секты Цанъя. Хорошо, что на лице не написано «ученик святого меча».
Ло Минчуань вышел последним, поблагодарил кучера и последовал за Инь Биюэ.
Навстречу им ударил влажный, солоноватый морской ветер. Сяньган был крупнейшим портом на юге Западного континента, где жизнь кипела с утра до ночи. Сотни кораблей бросали якоря или поднимали паруса. Даже с наступлением темноты маяки освещали неспокойную морскую гладь и лица тех, кто ждал возвращения судов из дальних странствий.
Сейчас был лишь закат, и лучи уходящего солнца покрывали море золотом. Вдалеке виднелась тонкая линия горизонта, а кружащиеся морские птицы казались отлитыми из красного золота. Огромные волны с грохотом разбивались о берег, а небо на краю света пылало, словно поглощая землю.
Дуань Чунсюань стоял на пристани, глядя вдаль, и его одежды развевались на ветру, а глаза сияли. Инь Биюэ почти мог прочитать его мысли: «Скоро поплывем на корабле, как же это волнительно!»
Что за бред.
По сравнению с предстоящим долгим морским путешествием, пройденный путь казался пустяком. Если все пойдет по плану, им предстоит провести в море полтора месяца, прежде чем они высадятся в порту Белого Кита на Южном континенте и направятся в Ечэн. Инь Биюэ подумал, что после этой поездки болтун, скорее всего, на всю жизнь возненавидит корабли, и невольно посочувствовал ему.
На пристани, как обычно, царила суматоха: выкрики торговцев, зов носильщиков, ритмичные песни грузчиков сливались в единый гул. На самом величественном четырехпалубном корабле с девятью мачтами стоял мужчина средних лет в короткой коричневой куртке, отдавая команды по погрузке. Его голос звучал как колокол, а в глазах сквозила проницательность — сразу было ясно, что он не простой человек. Инь Биюэ присмотрелся и понял, что перед ним практик стадии Очищения костного мозга. Вероятно, глава крупнейшей флотилии в этом порту.
Ло Минчуань, очевидно, подумал о том же. Он влил истинную энергию в ноги и одним прыжком легко взлетел на палубу четырехэтажного судна. Это вызвало возглас изумления у грузчиков, которые поспешно расступились, с любопытством и почтением глядя на него. Глава флотилии подошел к нему и вежливо заговорил.
Инь Биюэ издалека видел, как Ло Минчуань обменялся с ним несколькими фразами. Мужчина, поначалу настроенный весьма радушно, вдруг горько усмехнулся и начал что-то объяснять. Ло Минчуань поклонился, поблагодарил его и спрыгнул обратно к ним.
Инь Биюэ удивился. Обычно любые капитаны были рады взять на борт практиков. Хотя мощные корабли и были оснащены грозными орудиями, присутствие мастера давало дополнительную защиту от морских чудовищ или пиратов. Тем более, что у Ло Минчуаня была нефритовая табличка секты Цанъя, и по логике вещей его должны были принять с распростертыми объятиями.
Вскоре он понял причину. Ло Минчуань с досадой произвел:
— Капитан сказал, что в Море Парящих островов вспышка активности морских чудовищ. Корабль, вышедший четыре дня назад, вчера прислал обрывочные сведения, скорее всего, их постигла беда. В ближайшие десять дней никто в море не выйдет.
Дуань Чунсюань, глядя на море, не изменился в лице, словно его это совсем не беспокоило. Инь Биюэ был поражен: по всем правилам, нашествия чудовищ в этом море случались в конце августа, а сейчас был лишь май. Это шло вразрез со всеми законами природы.
Теперь перед ними было два пути: остаться в городе Хуо неподалеку от порта и ждать десять дней, либо повернуть назад и пересечь снежные равнины на крайнем западе, граничащие с Южным континентом. Очевидно, что первый вариант был разумнее.
Однако Инь Биюэ внезапно понял, что, возможно, есть и третий путь.
Под белым маяком стоял мальчик в красном халате. Его лицо было невинным, а красные ленты, вплетенные в две косички, развевались на морском ветру. Это был тот самый мальчик-проводник, встретивший Инь Биюэ, когда тот только поступал в Академию.
Малыш заметил их, радостно улыбнулся и подбежал:
— Учитель не ошибся, вы действительно здесь, старшие братья.
Ло Минчуань раньше не видел этого ребенка, поэтому слегка удивился, но тут же догадался, о ком идет речь. Мальчик достал из рукава три аккуратно сложенных листка тонкой бумаги:
— Учитель сказал, что вам будет неудобно добираться через море, и велел мне передать вам это.
Он вручил каждому по листку. Ло Минчуань принял их обеими руками:
— Передай нашу благодарность Учителю.
Дар старшего нельзя отвергать. Тем более, если это дар самого Главы Академии.
— Покоряйте волны, взбирайтесь на горы и срывайте цветы. Посылаю это послание, чтобы поддержать вас в пути. Не медлите, ибо промедление ведет к переменам. С почтением, Глава Академии.
Инь Биюэ смотрел на четкие иероглифы, начертанные на белоснежной бумаге, и на слегка выпуклый оттиск знакомой красной печати. Казалось, где бы ни находились люди, всё в этом мире было подвластно Учителю. Неужели это и есть божественная сила святого? Такое осознание вызвало у Инь Биюэ тревогу. Неужели остальные пять святых мира так же всеведущи?
Дуань Чунсюань спросил:
— Куда приведет это послание?
— Учитель сказал — к северу от города Ечэн, — ответил мальчик.
Инь Биюэ молча кивнул. К северу от Ечэна простирались безлюдные дикие горы, где не было опасностей и куда никто не заглядывал. К тому же это было совсем рядом с горой Чунмин.
Мальчик собрался было откланяться, но вдруг словно что-то вспомнил и повернулся к Дуань Чунсюаню:
— Учитель также просил узнать, как поживает ваш отец?
Дуань Чунсюань замер, а затем выпалил на одном дыхании:
— Прекрасно, здоров, полон сил. На ипподроме может проскакать десять кругов, не сбив дыхания, а стреляет из лука так же метко, как двадцать лет назад. Каждый день съедает по четыре огромные чаши зерна Наньчжоу, а ночные перекусы и сладости вообще не переводятся. Передайте Учителю мою благодарность за беспокойство.
Малыш внимательно выслушал, больше ничего не спросил, поклонился и исчез прямо на глазах.
Инь Биюэ счел это странным: и вопрос Учителя, и ответ болтуна. Если Учитель лично справился о здоровье отца Дуань Чунсюаня, значит, тот был не простым человеком. Инь Биюэ давно подозревал это, вплоть до самых безумных догадок, что болтун — внебрачный сын святого меча. Но если он так велик, зачем уточнять количество съеденных чаш риса? Разве что вопрос Учителя означал: «Старик Лянь По все еще может есть?»
— Двадцать лет назад... сколько тебе было? Ты помнишь... — Инь Биюэ хотел спросить, помнит ли тот мастерство стрельбы своего отца.
Дуань Чунсюань ответил как ни в чем не бывало:
— Конечно, я все это выдумал! За три года от него ни письма, кто знает, как он там.
Инь Биюэ снова лишился дара речи.
Он посмотрел на послания в их руках — три одинаковых листка. Он попытался сосредоточиться, чтобы разгадать линии, составляющие узор печати, но тут же почувствовал резкую, как от укола иглой, боль в сознании.
И правда, он переоценил свои силы. Похоже, другого выхода нет.
Он протянул свой листок Ло Минчуаню:
— Давай поменяемся.
Дуань Чунсюань удивленно спросил:
— Четвертый старший брат, что случилось?
Ло Минчуань тоже не понял:
— Младший брат?
Ни объяснений, ни причин. Юноша молча протянул руку, словно не собирался отступать, пока тот не возьмет бумагу. Морской ветер взметнул капюшон, обнажая его упрямый, решительный взгляд. Седые волосы на фоне черного плаща казались особенно резкими.
Он повторил свою просьбу, и ни шум волн, ни порывы ветра не могли поколебать его твердости:
— Давай поменяемся.
— ...Хорошо.
http://bllate.org/book/23403/2519841
Готово:
