Глаза Нин Яньни медленно открылись.
Взгляд её был пустоватым, растерянным и отмеченным тенью пережитого ужаса — будто она только что выбралась из лап смерти.
Жар, что до этого исходил от Нин Цзыюня, словно отозвался на её состояние и тоже поостыл.
Он вынул из её рта мешочек, на котором ещё блестела влага от её губ.
Нин Цзыюнь поднялся.
Нин Яньни тоже с трудом поднялась на ноги.
Поправив слегка растрёпанный узел причёски и распустившуюся одежду, она всё это время молча опускала голову.
Когда Юй Хуаньцзин, Хан Ши и лекарь Цзи вошли в шатёр, они застали внутри полную тишину и напряжённое молчание.
Хан Ши тут же распорядился, чтобы убрали тело доктора Сюя.
Юй Хуаньцзин стоял рядом, держа поднос с отваром и ранозаживляющими снадобьями для лекаря Цзи.
Он заметил, что в руке Нин Цзыюня зажат мешочек цвета спелого абрикоса.
Такой оттенок обычно выбирают женщины. Инстинктивно Юй Хуаньцзин взглянул на Нин Яньни — её лицо было мертвенно бледным.
Нин Цзыюнь взял у него лекарство и, обращаясь к Нин Яньни с холодной вежливостью, произнёс:
— Благодарю тебя, сестра, за то, что навестила брата. Мне нужно принять лекарство. Остальное обсудим в другой раз.
Когда Ачжи вновь увидела Нин Яньни, та была совершенно бела, как бумага.
Она стояла у шатра Нин Цзыюня, глаза её покраснели от слёз, но Хан Ши не пускал её внутрь.
Ачжи поспешила подхватить принцессу:
— Принцесса...
— Пойдём обратно, — тихо сказала Нин Яньни, почти закрыв глаза.
Ей было дурно. Желудок свело судорогой, будто что-то внутри рвалось наружу.
Едва Ачжи довела её до их шатра, как Нин Яньни, не дойдя до ложа, рухнула на колени и вырвало прямо на пол.
Служанки тут же бросились звать лекаря.
Нин Яньни остановила их жестом.
Она боялась: если увидит врача, сразу вспомнит убитого доктора Сюя — и тогда её точно вырвет снова.
Ачжи, всхлипывая, подала ей тёплый чай, чтобы принцесса могла прополоскать рот и избавиться от горького привкуса.
Всё это было хуже самых страшных кошмаров, преследовавших её по ночам.
Стоит ли вообще продолжать жить?
Ачжи помогла Нин Яньни лечь, и та закрыла глаза, решив больше ни о чём не думать.
*
*
*
С тех пор как наследный принц и четвёртый принц получили ранения, число желающих участвовать в осенней охоте заметно сократилось.
В лагере стало больше людей, прогуливающихся между шатрами.
В полдень Ачжи вывела Нин Яньни на прогулку.
С того дня, как она вернулась из шатра Нин Цзыюня, принцесса будто потеряла всякий интерес к жизни.
Ачжи старалась развлечь её, шутила, уговаривала — но без толку. Лица Нин Яньни не озаряла даже тень улыбки.
Оставалось лишь гулять, надеясь, что ясное небо и простор поднимут ей настроение лучше, чем душный, тусклый шатёр.
Они шли без цели.
Почти каждые десять шагов им встречался какой-нибудь молодой человек, который с улыбкой кланялся принцессе.
Раньше Ачжи уже подтрунивала бы над этим.
Но сейчас она не осмеливалась и рта раскрыть.
Многие девушки направлялись к холмам за лагерем.
Некоторые несли корзинки, полные дикорастущих трав и сорняков. Другие сплели из тонких полевых цветов венки и дарили их подругам.
Однажды они увидели, как кто-то бросил на землю целую охапку полевых цветов.
Цветы были свежими, душистыми и яркими, но теперь их просто швырнули под ноги прохожим. Лепестки помялись, стебли переломались под чужими сапогами.
Ачжи заметила, что Нин Яньни остановилась и смотрит на растоптанные цветы.
— Принцесса, может, сходим соберём цветов? В вашем шатре они будут пахнуть и поднимут настроение, — предложила служанка.
Нин Яньни покачала головой.
Цветы должны расти там, где им положено — на ветру, под солнцем.
Люди бездумно срывают их, а потом так же бездумно бросают гнить в пыли.
От одного вида этих измятых цветов ей стало невыносимо грустно.
— Пойдём обратно, — сказала она Ачжи.
Прогулка не приносила никакого облегчения.
Ачжи кивнула, но в тот же миг к ним донёсся лёгкий, цветочный аромат.
— Принцесса, такой прекрасный день... Не хотите присоединиться к другим девушкам и собрать цветов? — раздался звонкий, доброжелательный голос.
Нин Яньни не стала оборачиваться — она и так знала, кто это.
Юй Хуаньцзин.
Его голос в шатре Нин Цзыюня запал ей в душу. Она знала: теперь будет помнить его до конца жизни.
В руках у него была небрежно перевязанная охапка цветов.
Больше всего там было жасмина, а также несколько полевых цветов, которых Нин Яньни не знала.
Заметив, что она смотрит на букет, Юй Хуаньцзин улыбнулся:
— Эти цветы одна девушка собрала специально для моей сестры. Но она не приехала на охоту, так что букет оказался у меня. А я не умею ими любоваться.
— Жаль было бы выбрасывать такие прекрасные цветы. Если принцесса не откажется, позвольте подарить их вам.
Нин Яньни всегда любила жасмин.
Во дворе дома Вэнь его было больше всего — вместе с плющом, оплетавшим стены.
Она опустила глаза, но всё же протянула руку и поблагодарила:
— В таком случае, благодарю вас и вашу сестру за цветы, господин Юй.
Ачжи тут же приняла букет.
Заметив, что Юй Хуаньцзин, кажется, хочет что-то сказать, она незаметно отошла на несколько шагов.
Юй Хуаньцзин кивнул ей в ответ и тихо обратился к принцессе:
— Вы выглядите неважно.
Он понимал, что это звучит дерзко.
Но, видя её состояние изо дня в день, не мог не выразить беспокойства:
— Если вам нездоровится, стоит вызвать лекаря. Если же дело в духе — не стоит слишком много думать. Мы с вами встречались всего дважды, но если я могу чем-то помочь, прошу, скажите.
Нин Яньни, до этого вялая и рассеянная, подняла на него глаза.
Она насторожилась: ведь он связан с лагерем Нин Цзыюня.
Неужели эти слова — не чьё-то поручение?
При мысли о Нин Цзыюне она невольно отступила на полшага.
Взглянув на Юй Хуаньцзина, она вспомнила: в карете он ехал вместе с Цзи Цзинъянем, молча, но с ярким, пристальным взглядом. Сегодня на нём снова был тот же каменно-серый халат. Его лицо — чистое и тонкое, а когда он улыбался, глаза изгибались в мягкие дуги.
Заметив её движение, Юй Хуаньцзин сам отступил на полшага.
— Благодарю за доброту, господин Юй, — тихо сказала Нин Яньни. — Со мной всё в порядке. Мне не нужна помощь.
Но её слова звучали неубедительно: лицо было бледным, как воск, а в глазах читалась настороженность и боль.
Юй Хуаньцзин серьёзно кивнул, убрав улыбку.
— На стеблях этих цветов есть шипы, — сказал он, указывая на букет в руках Ачжи. — Будьте осторожны, если будете ставить их в вазу. Позвольте мне сейчас обрезать колючки — вам останется только выбрать веточки.
Он был зhuанъюанем, лично назначенным императором на внеочередных экзаменах, и сейчас пользовался огромным влиянием при дворе. Как можно просить такого человека заниматься подобной работой?
Нин Яньни решила, что он просто вежлив.
— Я всегда сама обрезаю цветы, — мягко отказалась она. — Даже Ачжи не помогает мне. Не утруждайте себя, господин Юй.
Юй Хуаньцзин улыбнулся:
— Тогда позвольте мне просто понаблюдать и поучиться у вас.
Его искренняя учтивость заставила слова отказа застрять у неё в горле.
— А вдруг я передумаю и просто выброшу цветы? — с горечью спросила она.
— Вы этого не сделаете, — твёрдо ответил он.
Он видел, как она смотрела на растоптанные цветы — на её лице читалась искренняя боль.
*
*
*
Последние два дня Нин Яньни была словно не в себе.
Ночами она не могла уснуть, днём сидела молча за столом или бродила без цели, пока Ачжи вела её за руку.
Такая подавленность пугала и тревожила служанку.
Теперь Ачжи напряжённо прислушивалась к их разговору. Услышав, что голос принцессы дрогнул, она не удержалась:
— Тогда я пойду приготовлю солёную воду для цветов!
Нин Яньни очнулась. Взглянув на Ачжи — тревожную, но полную надежды, — она не стала возражать.
Увидев, что принцесса кивнула, Ачжи чуть не расплакалась от радости. Она поспешила принести узкогорлую вазу с цветочным узором и немного соли.
Нин Яньни с трудом собралась с мыслями.
— При составлении букета нужно подбирать листья к цветам, — говорил Юй Хуаньцзин, выбирая веточки жасмина. — Бутоны должны быть длиннее, цветы — короче, чтобы соблюдалась иерархия.
Они сидели за каменным столиком под открытым небом. Чистое осеннее небо, лёгкие облака и тёплый свет солнца на мгновение рассеяли тени в её душе. Солнечные лучи отбрасывали переплетающиеся тени от их одежд.
Нин Яньни одобрительно кивнула и заметила, как ловко и изящно он выбирает листья.
— Вы удивили меня, господин Юй, — сказала она. — Не ожидала, что вы разбираетесь в цветах лучше своей сестры.
Юй Хуаньцзин взял нож, чтобы срезать шипы со стеблей.
Его лицо, обычно спокойное, слегка покраснело.
Он не мог сказать правду — что изучил это искусство только ради неё.
Вместо этого в его сердце вновь вспыхнула вина, и рука с цветком дрогнула.
— Всё это научила меня сестра. Она сказала, что вы искренне к ней относитесь, и ей неловко стало.
Он переложил весь букет к себе и начал обрезать шипы.
Теперь Нин Яньни могла только наблюдать.
Она не держала зла. Услышав его слова, просто кивнула, не желая развивать разговор.
Ачжи подала горячий чай.
Когда она собралась налить, Юй Хуаньцзин кивнул ей и взял чайник сам.
Ачжи, видя, что принцесса снова погрузилась в задумчивость, тихо отошла назад.
Чай был обжигающе горячим. Юй Хуаньцзин налил Нин Яньни чашку.
Пар поднимался вверх, окутывая её лицо лёгкой дымкой — оно казалось одновременно чистым и потерянным.
Она машинально поднесла чашку к губам, но Ачжи уже готова была окликнуть её. Однако Юй Хуаньцзин опередил её — он мягко сжал запястье принцессы.
Нин Яньни смотрела на него растерянно, не осознавая, насколько горяч напиток.
Он тихо вздохнул, забрал чашку и поставил обратно на стол.
Он был искренне обеспокоен.
Не зная, что именно случилось, он видел: прежняя яркая, живая Нин Яньни исчезла, оставив после себя лишь тень.
Именно поэтому он сегодня осмелился подойти к ней.
Он взял веточку жасмина:
— Цветы распускаются и увядают — так устроена природа. Но человек — венец творения. Он может находить примирение с обстоятельствами и людьми.
Пальцы Нин Яньни, обожжённые паром, начали болеть, и это немного прояснило её мысли.
Она внимательно посмотрела на него:
— Господин Юй, но многие вещи невозможно просто отпустить. Слишком много оков сковывает нас. Когда нет ни капли свободы, разве человек не хуже увядающего цветка?
http://bllate.org/book/2340/258281
Готово:
