До того как Нин Цзыюнь уехал в Шуобэй, девятый принц рос у него на руках — его носили, за ним присматривали, он был для Нин Цзыюня почти что родным.
Мать девятого принца рано умерла, а родная мать Нин Цзыюня словно и не существовала вовсе. Потому между ними связь была крепче, чем у большинства других принцев.
Хотя девятый принц и был мал ростом, он умел различать настроение Нин Цзыюня даже под одной и той же улыбкой или за маской холодности.
— Я вижу, у четвёртого брата брови всё время нахмурены, будто раздражён, — уверенно заявил он, презрительно поджав губки. — Значит, ты точно не любишь сестру Аньни.
— А я люблю сестру Аньни! Она самая красивая из всех, кого я видел. От неё так приятно пахнет, и ручки у неё такие мягкие.
Лицо Нин Яньни, ещё утром бледное от болезни, теперь, после приёма лекарства и пота, слегка порозовело. Щёки нежно алели, и ему стало за неё больно.
Девятый принц бормотал про себя:
— Я ни разу не слышал, чтобы кто-то не любил сестру Аньни… Четвёртый брат, что именно тебе в ней не нравится?
Он не договорил — Нин Цзыюнь схватил его за воротник и поднял в воздух.
Девятый принц знал: когда его четвёртый брат злится, он никого не щадит. А силы в запястье у него столько, что сейчас запросто швырнёт его куда-нибудь.
Короткие ножки болтались в воздухе, и принц тут же жалобно захныкал:
— Ну ладно… А скажи, наследная принцесса любит сестру Аньни?
Нин Цзыюнь фыркнул с презрением.
— Если бы она узнала, что твоя сестра Аньни натворила с наследным принцем, то, будь у неё хоть капля терпения, содрала бы с неё кожу.
Как ту служанку-цветочницу, которую вчера ночью приказали избить до смерти.
Он действительно не любил Нин Яньни.
Сегодняшний визит в Чэнсигунь к ней произошёл не от жалости. Просто девятый принц потащил его за собой, а ему самому было нечего делать — вот и пошёл.
Он и так знал, какой она окажется сегодня. Вчера ночью он просто оглох от глупости.
Ему следовало сразу приказать тем двум стражникам раздвинуть кусты и заставить её плакать и умолять его.
Раз она уже переспала с наследным принцем, значит, стыда в ней нет. Такой женщине не стоило сохранять лицо.
Раз уж она решила всё отрицать, он не даст ей так просто забыть об этом, будто ничего и не было.
Нин Цзыюнь опустил глаза, поставил девятого принца на пол и слегка похлопал его по голове.
Тот сжался, увидев мрачное выражение лица старшего брата, и больше не осмеливался и пикнуть.
* * *
Белый дневной свет скользил по западным холмам, бабочки и птицы летали свободно.
Летнее солнце пригревало хорошо, жара всё ещё стояла, но по сравнению с прошлыми днями стало немного прохладнее.
Кроме первых двух дней, когда несколько наложниц заглянули проведать Нин Яньни, в остальное время болезни её никто не навещал — и она радовалась этой тишине.
Наследный принц, пользуясь правом старшего брата, каждый день присылал ей изящные подарки. К счастью, девятый принц тоже приносил всякие мелочи в Чэнсигунь, так что подарки наследного принца не выглядели слишком вызывающе.
Однажды пришла и наложница Жун.
Однако она ни словом не обмолвилась о том, что случилось в Зале Яньдэ. Напротив, она выглядела крайне обеспокоенной и с тревогой расспрашивала Нин Яньни о здоровье, отчего та почувствовала неловкость от такой заботы.
Сегодня, когда дел не было, Нин Яньни спокойно сидела на ложе, держа в руках книгу «Суйшицзи», и медленно перелистывала страницы.
За эти дни она хорошо отдохнула и хорошо ела. Её глаза блестели, а на и без того фарфоровом лице играл лёгкий румянец — вид у неё был прекрасный.
— Принцесса, вчера вечером был пир по случаю выбора невест для принцев, — Ачжи подсела рядом и начала рассказывать новости двора.
На самом деле, на этом пире не было ничего особенного.
Женихи и невесты были почти утверждены заранее — просто выбирали из семи-восьми девушек из знатных семей, достигших брачного возраста.
— Было что-нибудь примечательное? — спросила Нин Яньни, не отрывая взгляда от книги.
Ачжи кивнула. Самое примечательное, пожалуй, касалось наследного принца:
— Говорят, дочь главы Министерства чиновников, госпожа Ян, положила глаз на наследного принца. Она славится кротостью и благовоспитанностью, и императрица её очень одобрила.
— Императрица сказала, что у наследного принца только одна супруга, а второй не хватает. Госпожа Ян — умна и добродетельна.
— Но наследный принц отказался. Сказал, что ему достаточно одной верной жены, и что он должен усердствовать в делах государства, а не предаваться плотским утехам.
Наследная принцесса обрадовалась и тут же наградила всех слуг Восточного дворца тройной месячной платой.
Нин Яньни замерла на мгновение, перевернула страницу и продолжила читать.
Ачжи, заметив это, продолжила:
— Третий принц взял себе наложницу из рода Ло, шестой принц — супругу из рода Цай…
Ачжи болтала без умолку, но Нин Яньни так и не услышала того, что хотела. Наконец она не выдержала и подняла глаза:
— А четвёртый принц, Нин Цзыюнь?
У него, наверное, есть наложницы, но Нин Яньни помнила: у него нет ни супруги, ни наложниц официально.
Ачжи думала, что принцесса не хочет видеть четвёртого принца и, соответственно, не желает слышать о нём. Поэтому она удивилась, когда Нин Яньни сама спросила.
— У четвёртого принца пока ничего нет.
— Во дворце теперь все об этом говорят. Императрица хотела назначить ему в супруги дочь семьи Юй, главы Управления церемоний. Но госпожа Юй прямо заявила, что её сердце уже занято другим, и даже под угрозой гнева императора отказалась выходить за четвёртого принца.
— А когда она кланялась, её взгляд был полон тоски — она смотрела прямо на наследного принца.
Девушки в столице обычно стеснительны. Такая откровенность госпожи Юй — редкость. Лица гостей на пиру были просто непередаваемы.
Нин Яньни медленно опустила книгу.
В душе у неё было странное чувство. С одной стороны, она радовалась, что Нин Цзыюнь так слаб и лишён влияния. С другой — не ожидала, что он упадёт до такой степени.
Но сегодняшнее известие было ещё неожиданнее. Ачжи, увидев, что принцесса заинтересовалась, поспешила добавить:
— Однако сегодня утром на утреннем дворе император неожиданно объявил, что передаёт четвёртому принцу командование правой гвардией императорской стражи.
Нин Яньни, услышав слова Ачжи, совсем потеряла интерес к «Суйшицзи».
Императорская стража отвечала за охрану дворцового комплекса. Левая и правая гвардии уравновешивали друг друга, разделяя власть. Сейчас левой гвардией командовал герцог Чэн — отец наследной принцессы.
Нин Цзыюнь до этого служил на северных границах, в пустынном городе, и был единственным из принцев, кто реально участвовал в военных действиях.
Однако император явно не выделял его. Все и так поняли это после инцидента в Зале Яньдэ.
Что же теперь задумал император?
Хотя у него и была собственная элитная стража, он не был человеком широкой души. Кто же подал такое предложение? Или, может, кто-то нашептал ему на ухо?
— Принцесса… — тихо окликнула Ачжи.
Она с беспокойством смотрела на нахмуренные брови Нин Яньни:
— В последние дни вы как-то особенно интересуетесь делами четвёртого принца. С ним что-то не так?
Атан всегда говорит, что четвёртый принц добрый. Ачжи сама не видела в нём ничего хорошего, но и ничего плохого тоже не замечала.
Нин Яньни не могла точно сказать, что именно её тревожит. Но она точно знала одно: Нин Цзыюнь — не из тех, кто может быть добрым.
Прошло уже почти десять дней с той ночи. Наследный принц время от времени навещал её, вёл себя вежливо и сдержанно.
Девятый принц тоже заглядывал. А Нин Цзыюнь так и не появился перед ней ни разу.
Время тянулось так долго, что Нин Яньни начала думать: может, той ночи и не было вовсе?
Будто она просто потеряла одну серёжку из красного коралла.
Пусть так и будет — будто она действительно просто потеряла серёжку.
Отогнав тревожное чувство в груди, она покачала головой:
— Ничего. Просто мне кажется, что четвёртый принц — не из добрых. В этом дворце нам лучше быть осторожнее.
Ачжи понимающе кивнула.
В последние дни Нин Яньни не решалась отправлять писем Цзэ-гэ’эру и Сиси, опасаясь ненароком навлечь беду.
Ачжи вспомнила ещё кое-что:
— Принцесса, раз четвёртый принц теперь командует правой гвардией, нам тоже следует отправить ему подарок в знак поздравления.
Правая гвардия — должность желанная. Наверняка многие уже спешат поздравить его. Интересно, не жалеет ли теперь госпожа Юй, что так поспешно отказалась?
Нин Яньни знала наверняка: что бы она ни послала, Нин Цзыюнь выбросит это, как старую обувь.
Но не отправить подарок — значит дать повод для сплетен.
Она подняла книгу, которую только что опустила, и сказала:
— Подарок — всё равно что. Выбери что-нибудь и отправь. Пусть соблюдены приличия.
Пусть лучше наследный принц ломает голову над делами двора. Она, наверное, слишком много думает.
Лучше держаться подальше.
* * *
Как и думала Нин Яньни, император вовсе не был великодушен.
Но последние два дня красавица в его объятиях использовала все уловки, и его терпимость возросла.
Тонкие пальцы с тёмно-фиолетовым лаком медленно водили круги по его груди.
Наложница Жун прильнула к нему и нежно прошептала:
— Ваше Величество, последние дни я замечала, что вы часто хмуритесь. Неужели вы всё ещё сердитесь на наследного принца?
Наложница Жун любила тёмные оттенки — даже лак на ногтях был насыщенного, почти чёрного фиолетового цвета.
Её пальцы медленно скользили по его телу, открыто соблазняя и дразня.
За окном цвела летняя роскошь: распускались цветы, зелёные ветви тянулись к солнцу, стрекотали цикады, жужжали пчёлы — и слышалось тяжёлое дыхание.
Хотя день ещё не закончился, в палатах уже витал дух увядания.
Наложница Жун была вся в поту, её лицо пылало страстью.
После наслаждения черты императора смягчились.
— Что за глупости ты говоришь? — упрекнул он, но в голосе не было гнева. — Наследный принц — мой собственный избранник, мой самый достойный сын. Почему мне сердиться на него?
Наложница Жун улыбнулась. Она вспомнила того, кто внешне казался таким строгим и добродетельным, и не могла поверить, что он способен на такое.
— Ваше Величество правы, — тут же признала она. — Какая я глупая, осмеливаюсь судить наследного принца.
— По-моему, той ночью виновата сама наследная принцесса. Если бы она не была такой ревнивой, разве стал бы наследный принц тайком встречаться с другой?
Она игриво ткнула пальцем в грудь императора и надула губки, как простая девушка:
— Такое пустяковое дело — и она посмела будить вас ночью! Где она держит вашего величества?
— В обычных семьях муж с женой не осмелились бы тревожить старших из-за ссоры. А уж тем более — императора!
Эти слова звучали будто невинно, но на самом деле были продуманы.
Едва она договорила, император нахмурился и схватил её шаловливый палец.
Он и сам в последнее время думал об этом: действительно, они почти перестали считаться с ним.
Наследная принцесса — дочь герцога Чэна, наследный принц крепко стоит у власти. За последние два года ни один из принцев не мог с ним тягаться.
И их почтение к императору явно ослабло.
Неужели они думают, что могут всё?
Но он сказал спокойно:
— Раз дело касается наследного принца, это уже не пустяк. Наследная принцесса поступила правильно, уведомив меня.
Понимание не означало одобрения.
Наложница Жун была молода, но долго удерживала любовь императора не только красотой, но и умом.
Ей не хватало лишь сына.
Императрица состарилась и утратила привлекательность. Снаружи она казалась добродетельной и кроткой, но внутри была эгоистичной и жестокой. Кто из наложниц на самом деле её любил?
Но у императрицы был сын — наследный принц. Если он взойдёт на трон, их жизнь превратится в кошмар.
Наложница Жун надула губки и продолжила, следуя мыслям императора:
— Ваше Величество правы.
— Наследный принц — истинный правитель, в нём чувствуется ваша мощь. Неудивительно, что на пиру все девушки смотрели только на него, игнорируя других принцев.
Лицо императора, только что смягчённое, снова потемнело.
Он и так проглотил тот случай, когда наследный принц ворвался в Зал Яньдэ.
На этом пиру выбора невест он не вмешивался — всё решала императрица.
Но она, мать наследного принца, даже не пыталась избежать подозрений.
Дочерей высших сановников она отдавала наследному принцу в наложницы и второстепенных жён — ладно.
А вот невест для четвёртого и шестого принцев подбирали из семей чиновников четвёртого-пятого ранга.
Неужели она думает, что он слеп?
Если так пойдёт и дальше, наследный принц станет единоличным правителем — и восстание не за горами.
http://bllate.org/book/2340/258264
Готово:
