Рука Нин Яньни всё ещё дрожала, когда она приняла поданный наследным принцем платок. Промокнув ворот платья и лицо, она поклонилась обоим и поблагодарила:
— Благодарю вас, старший брат-наследник и четвёртый брат.
Хорошо хоть, что, очнувшись, она не бросилась в истерику — не рвала на себе волосы и не металась в отчаянии. В её поведении не было и тени нарушения придворного этикета.
Нин Цзыюнь приподнял бровь, разглядывая эту так называемую сестру. Даже в лагерях Шуобэя он слышал споры о её неземной красоте.
Сейчас её миндалевидные глаза покраснели у самых уголков, носик был розовым, а мокрые ресницы всё ещё трепетали. Она выглядела настолько хрупкой, что даже зайцы из Шуобэя казались живее и проворнее.
Такой облик был опасен — и совершенно бесполезен.
Он бросил взгляд на стоявшего рядом наследного принца: тот смотрел на сестру с явной жалостью. Нин Цзыюнь, по-прежнему изгибавший губы в лёгкой усмешке, лишь кивнул ей в ответ и отступил в сторону, пропуская.
Император всё ещё ждал, чтобы обрушить на неё свой гнев.
Она была такой хрупкой, будто её тонкую талию можно было сломать одним движением. Даже её покаянный поклон вызывал желание защитить её.
Каждый шаг давался Нин Яньни с трудом. Когда она наконец достигла императора, наследный принц любезно заговорил первым:
— Отец, мы с четвёртым братом и сестрой пришли засвидетельствовать вам почтение.
В этот момент приветствие, пусть и запоздалое, всё же смягчило императора, и он кивнул в ответ.
Нин Яньни воспользовалась паузой и, сложив руки у пояса, произнесла:
— Благодарю за милость, отец. Вы призвали меня для чтения священных текстов, но я, увы, оказалась столь глупа, что заснула прямо в зале, осквернив этим ваше присутствие и вызвав насмешки братьев.
Сердце её колотилось, как барабан, но близость наследного принца придавала немного уверенности.
Она сделала паузу и, склонив голову ещё ниже, продолжила:
— Раньше вы помнили заслуги моего отца перед государством — его верную службу и труды. Когда дом Вэнь оказался в беде, вы спасли его. Эту милость я храню в сердце. Должна была усердствовать и стараться изо всех сил, а вместо этого проявила лень. Прошу вас, отец, накажите меня.
За пределами зала уже не было слышно стрекота цикад. Её голос звучал тихо и медленно. Когда она замолчала, в зале воцарилась тишина.
Первые слова были ложью, сказанной с открытыми глазами. Последние же, хоть и звучали как покаяние и восхваление, на самом деле напоминали императору о прежних заслугах дома Вэнь.
Вэнь Чэнхоу, отец Яньни, при жизни был богатейшим купцом в столице и на всём юго-востоке.
Более давние события ей были неизвестны.
Но она знала: её отец всегда умел вести дела и ещё до того, как император взошёл на престол, состоял с ним в дружеских отношениях.
В те времена, когда дом Вэнь процветал, он щедро жертвовал на помощь пострадавшим от эпидемий и войн городам, восстанавливал дороги и стены.
И всякий раз, когда император просил помощи, её отец никогда не отказывал.
Но император забыл.
Он уловил скрытый смысл её слов и долго молчал. Сидя на резном троне, он крепко сжимал рукояти с драконьими узорами, лицо его оставалось холодным.
— Сегодня сестра провинилась, но вина за это лежит и на мне, — вмешался наследный принц, хорошо знавший нрав отца. — Я не сумел должным образом наставить младших. Отец всегда милостив — простите сестру, а наказание возложите на меня.
Он не мог не заметить изящной и жалобной красоты Яньни и поспешил заступиться за неё.
— А четвёртый брат, — добавил он, — хоть и видится с Аньни впервые после долгого отсутствия в Шуобэе, наверняка тоже не захочет, чтобы отец наказывал сестру. Верно, брат?
Лицо императора стало ещё мрачнее.
Он чётко приказал страже никого не впускать. А наследный принц, игнорируя запрет и отталкивая слуг, ворвался в зал, да ещё и втянул в это дело Нин Цзыюня — очевидно, чтобы разделить с ним вину за своё нарушение.
Теперь, когда наследник прямо назвал его по имени, Нин Цзыюнь, до этого стоявший в стороне с безразличной улыбкой, вынужден был заговорить:
— Отец, наследный принц прав. Сестра ещё молода. Лучше накажите меня.
Его слова вызвали замешательство даже у самого наследного принца.
Император на миг опешил.
— Но наследный принц — будущий государь, пример для подданных. Его нельзя наказывать за подобную мелочь, — продолжал Нин Цзыюнь, неспешно перебирая в руках нефритовую подвеску. — Раз уж она моя сестра, то и ответственность за неё лежит и на мне. Накажите меня, отец.
Наследный принц давно вмешивался в дела двора и пользовался уважением среди чиновников, которые часто с ним советовались. Говоря так, он был уверен: император не осмелится серьёзно наказать наследника.
Император действительно так и думал. Если уж наказывать кого-то, то лучше всего подходит втянутый в это дело Нин Цзыюнь.
Холодный взгляд императора скользнул по хрупкой фигуре, всё ещё стоявшей с поклоном.
Она осмелилась использовать такие уловки, чтобы защититься от него. Неужели не понимает, что в этом дворце он один вершит жизнь и смерть? И даст ли он ей в следующий раз шанс на спасение?
Пальцы императора побелели от напряжения на рукоятях трона, но уголки губ всё же дрогнули в вымученной улыбке:
— Вы так заботитесь о сестре, что разве я стану наказывать её за такую мелочь?
— Раз Цзыюнь желает принять вину на себя, пусть перепишет десять раз «Назидания Святого Предка». Завтра утром я жду рукопись.
Он не отводил взгляда от Нин Цзыюня.
«Назидания Святого Предка» — объёмный текст. Одно переписывание занимало почти полдня. Десять раз за ночь — задача почти невыполнимая.
Но Нин Цзыюнь лишь расширил улыбку и покорно ответил:
— Да, отец.
Император нетерпеливо махнул рукой, отпуская их.
Они пробыли в Зале Яньдэ недолго, но Ачжи уже извела себя в ожидании у дверей, нервно переминаясь с ноги на ногу. Даже стража у входа пыталась её успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа Ачжи. В зале идёт совет с Его Величеством — это требует времени... Вон же, наследный принц и принцесса выходят.
Действительно, они вышли. Нин Яньни еле держалась на ногах, и наследный принц подхватил её под руку.
Нин Цзыюнь же держался в стороне.
На лице наследника читалась искренняя вина. Он обратился к Нин Цзыюню:
— Четвёртый брат, я лишь хотел спасти Аньни от гнева отца, но не ожидал, что наказание ляжет на тебя. Давай я перепишу за тебя пять экземпляров «Назиданий Святого Предка». Обещаю, завтра утром всё будет готово.
Нин Цзыюнь лишь усмехнулся:
— Ещё светло. Десять копий я успею сделать сам. Наследному принцу нужно помогать отцу с государственными делами — не стоит тратить время на такие пустяки.
Солнечный свет озарял их, будто подчёркивая братскую привязанность. После долгой разлуки они смеялись, хлопали друг друга по плечу, будто ничего не случилось.
Ачжи поспешила навстречу и подхватила Нин Яньни.
Та выглядела плохо: неизвестно, что вдохнула в зале. Хотя и пришла в себя, её облили холодной водой, и ворот платья до сих пор оставался мокрым. Сейчас её знобило, и голова кружилась.
Поблагодарив братьев ещё раз, они вызвали паланкин и отправились обратно во дворец Чэнси.
Стройная фигура Нин Яньни полулежала на Ачжи, и та почти несла её в паланкин.
Наследный принц не сводил глаз с удаляющейся спины сестры.
— Четвёртый брат, мне нужно заняться делами. Ты так долго не был в столице, а здесь куда веселее, чем в Шуобэе. Завтра пришлю людей — пусть покажут тебе город.
Он дружески похлопал Нин Цзыюня по плечу, добавил ещё пару заботливых слов и направился во Восточный дворец.
Закат растягивал тени, и свита наследного принца прошла мимо Нин Цзыюня.
Тот неспешно шёл по аллее, продолжая вертеть в пальцах нефрит.
Никто не предлагал ему паланкин. Даже недавно возведённая принцесса пользовалась большим вниманием, чем он, незначительный принц.
Он и правда давно не был здесь. Эти алые стены и черепичные крыши под закатом сильно отличались от суровых пейзажей Шуобэя.
Наследный принц остался таким же лицемером, как и прежде: избавил сестру от наказания, но свалил вину на него. Нин Цзыюнь усмехнулся.
Он подбросил нефрит вверх, тот несколько раз перевернулся в воздухе и снова ловко оказался у него в ладони.
Хан Ши, шедший сзади, невольно затаил дыхание.
Вспомнив всё, что удалось разузнать во дворце, он, колеблясь, всё же решился заговорить:
— Господин… та госпожа Вэнь… то есть принцесса… два года назад… Нам всё ещё…
Хан Ши давно служил при Нин Цзыюне и обычно действовал решительно. Но сейчас он запнулся: ведь между его господином и этой госпожой Вэнь когда-то произошло нечто особенное. Возможно, для господина она всё ещё не совсем обычная женщина.
Но Нин Цзыюнь лишь холодно взглянул на него:
— Неужели мне нужно повторять тебе, что делать?
Сердце Хан Ши дрогнуло. Он поспешно склонил голову:
— Нет, господин.
Дворец Чэнси.
Раньше здесь никто не жил. Но с приездом принцессы даже цветы зацвели ярче, нежные ветви склонились к земле, источая пьянящий аромат.
Тёплый ветерок принёс с собой запах цветов. Служанка закрыла окно, а другая потушила благовония в курильнице с узором из переплетённых ветвей пионов.
Слуги сновали туда-сюда. За расписной ширмой с узором четырёх времён года поднимался лёгкий пар. В тумане проступало лицо красавицы — нежное и сияющее.
Ачжи проверила температуру воды и велела остальным служанкам удалиться.
— Позвольте, принцесса, я помогу вам раздеться, — сказала она.
Осторожно сняв с головы Яньни шпильки, Ачжи начала развязывать пояс.
Шелест ткани сливался с шумом воды. Освободившись от одежды, стройная фигура медленно погрузилась в тёплую воду.
Тепло разлилось по телу, и холод, сковавший её в зале, постепенно отступил. Набрав в ладони воды и плеснув себе на лицо, Нин Яньни наконец пришла в себя.
— Принцесса, выпейте ещё немного имбирного отвара, чтобы согреться, — сказала Атан, входя в покои и тут же закрывая за собой дверь. Она обошла ширму с чашей горячего напитка в руках.
Слуг во дворце Чэнси полностью заменили из Управления внутренними делами. Только Ачжи и Атан остались от прежнего дома Вэнь.
Ачжи была старше и уже достигла возраста для замужества, но не желала покидать свою госпожу. Атан выросла в доме Вэнь и, хоть и не такая решительная, как Ачжи, была ловкой и сообразительной.
Нин Яньни послушно взяла чашу. На дне плавали тонкие ломтики имбиря и тонкий слой коричневого сахара. Напиток был сладким и тёплым.
— Принцесса, выпейте ещё одну чашку, — попросила Атан, забирая пустую посуду.
Сегодня утром Нин Яньни отправилась в Зал Яньдэ, Ачжи сопровождала её, а Атан побежала за наследным принцем. Узнав подробности, Атан до сих пор не могла прийти в себя от страха.
Но Нин Яньни лишь покачала головой. Атан поставила чашу и начала массировать ей плечи.
— Не волнуйся, мне уже лучше, — тихо сказала Нин Яньни. — Хотя теперь я снова обязана наследному принцу.
Если приглядеться, то и четвёртому брату она сегодня обязана. Вспомнив его беззаботный вид, она подумала: он, верно, такой же бездельник, как и все. Десять копий «Назиданий Святого Предка» — для него это пытка.
— Атан, приготовь сегодня вечером суп и отнеси его четвёртому брату, — сказала она. — Пусть даже он нам не помощник, но сегодня из-за меня ему досталось.
Нин Яньни чувствовала невероятную усталость. Почему она всегда так изнуряет и себя, и других? Но мысли всё ещё возвращались к дому Вэнь:
— Как там Цзэ-гэ’эр и Сиси? Есть ли новости?
— Днём пришло письмо, — ответила Атан. — Вы были в Зале Яньдэ, поэтому я не успела вам рассказать.
— Всё в порядке. Долги банка Вэнь полностью погашены. Наследный принц нашёл им нового учителя. Они обещают быть послушными и усердно учиться. Принцесса, не беспокойтесь о них.
Цзэ-гэ’эр и Сиси были детьми из боковой ветви рода Вэнь, старшему из них было всего восемь лет.
Кто бы мог подумать, что столь великий род придёт в такое запустение? В тот день, когда дом Вэнь пал, когда всё рушилось…
Нин Яньни закрыла глаза. Ей всё ещё слышался звук вынимаемого из ножен меча сабура.
http://bllate.org/book/2340/258258
Готово:
