Под водянисто-прозрачным пологом пальцы девушки, впившиеся в шёлковое одеяло, побелели от напряжения — казалось, сквозь тонкую кожу проступали сами кости.
Солнечный луч, пробившись сквозь кисти полога, осветил взмокшие пряди на лбу и сомкнутые веки лежащей на ложе девушки. Из её бледно-розовых губ вырывались слова, похожие на бред.
Увидев, что госпожа снова погрузилась в кошмар, Ачжи, стоявшая у изголовья, тихо окликнула:
— Госпожа… госпожа…
Всё как прежде.
Нин Яньни вырвалась из сна, всё ещё прерывисто дыша. Её влажные глаза уставились в потолок полога. Слегка оцепенев, она нахмурилась и перевела взгляд на Ачжи, стоявшую у постели.
Пышное придворное платье служанки лишь усилило тень тревоги на её бровях.
— Госпожа, Ачжи провинилась, — сказала та, заметив растерянный, почти потерянный взгляд своей госпожи и поняв, что та вновь видела прошлое. — Опять назвала вас по-старому… Если это услышат другие, опять начнут сплетничать. Пожалуйста, накажите меня.
Одеяло медленно сползло с плеч Нин Яньни, когда она села. Она лишь махнула рукой.
Так как она дремала днём, на ней было только нижнее платье.
Под тонкой шёлковой тканью талия изгибалась, словно ивовая ветвь, которую невозможно обхватить двумя ладонями.
Кошмар явно потряс её: фарфоровое лицо Нин Яньни побледнело, глаза ещё хранили следы испуга.
Ачжи поспешила подойти и помогла ей сесть.
Ранее она уже приготовила таз с тёплой водой. Теперь смочила платок, отжала его и осторожно вытерла пот со лба госпожи.
— Зачем тебя наказывать? Кто, кроме тебя, ещё называет меня так, как раньше? — Грусть в её голосе не рассеивалась. Нин Яньни приложила ладонь к груди, пытаясь унять учащённое дыхание. — Спасибо, что вернула меня в себя.
Кошмары прошлого снова бушевали, но каждый раз ей было трудно очнуться.
За окном стрекотали цикады.
Она тихо подняла глаза. Ветви усыпаны опавшими цветами — красные тычинки среди белых лепестков. Цветы на тюльпановом дереве уже распустились так густо, что покрыли всю крону.
Лето вновь наступило во дворце.
— Госпожа, — тихо окликнула Ачжи, — это император.
— Император только что прислал человека. Говорит, ему нужно с вами поговорить в Зале Яньдэ.
Ачжи замялась, явно тревожась:
— Я спросила у посланного евнуха, но он не знал, зачем император вас вызывает.
Поскольку госпожа и сама страдала от кошмаров, Ачжи решила разбудить её.
— Госпожа, а вдруг император вызывает вас из-за свадеб принцев?
Во дворце ходят слухи: многие знатные семьи стремятся выдать своих дочерей замуж за принцев.
Но выбор невест для принцев вряд ли касается вас, разве что придётся чаще называть их «свояченицами».
Нин Яньни слегка покачала головой. Вряд ли дело в этом.
— Госпожа, может, придумаем ещё какой-нибудь повод и откажемся от приглашения? — Ачжи говорила с тревогой.
С тех пор как госпожу признали приёмной дочерью императора и даровали ей титул принцессы, взгляды императора становились всё более двусмысленными. Последние несколько раз она находила уважительные отговорки, чтобы не являться на аудиенции. Теперь же неизвестно, чего он хочет.
Императорская воля — непреклонна.
Для других даже единожды невозможно ослушаться приказа. А она теперь и вовсе хуже птицы, живущей под чужим навесом.
Вздохнув, Нин Яньни перевела руку от груди ко лбу.
— Но всё же нельзя постоянно отказываться от вызова императора, — сказала она, чувствуя тревогу в груди. — В это время наследный принц должен быть в Восточном дворце. Пошли кого-нибудь тайно известить его. Только будь осторожна, чтобы никто не узнал.
В знойный летний день даже ветерок с пруда и цветочных садов не приносил прохлады, а стрекот цикад казался особенно раздражающим.
Нин Яньни надела длинное платье цвета нефритовой воронки — в такую жару оно выглядело довольно прохладным.
Однако в послеполуденный зной такое одеяние было чересчур плотным: ни клочка кожи на шее не оставалось открытым.
Перед Залом Яньдэ.
Все придворные были отправлены прочь — им приказали сбивать стрекочущих цикад.
Остальные слуги у входа в зал стояли, покрытые потом, но не смели поднять руки, чтобы вытереть лицо.
Лишь когда один из них заметил хрупкую фигуру, медленно приближающуюся под шёлковым зонтом, они немного перевели дух. Не дожидаясь, пока она подойдёт, они поспешили поклониться:
— Принцесса!
Их голоса звучали достаточно громко — боялись, что император внутри не услышит.
Зал Яньдэ обычно служил императору для чтения и написания указов.
Раньше сюда могли входить только императрица и наложница Жун.
Но с тех пор как император усыновил Нин Яньни и даровал ей титул принцессы, все эти правила были нарушены раз за разом.
Заметив, что Ачжи сложила зонт, один из слуг не удержался и бросил взгляд на принцессу.
Он знал, что принцесса необычайно красива, но даже не ожидал, что увидев её, весь мир покажется бледным.
Без макияжа её кожа сияла белизной снега. Без драгоценностей, лишь в этом зелёном платье, она уже была ослепительно прекрасна.
Солнечный свет озарял её чёткие черты, словно вырезанные из нефрита. Длинные ресницы отбрасывали тень, но не могли скрыть блеска в её глазах.
Хрупкая, как тростинка, она словно сошла с картины.
«Не растает ли от жары эта нефритовая дева?» — подумал слуга и, улыбаясь, поспешил сказать:
— Принцесса, почему вы не приказали подать паланкин? Не устали ли вы от такой долгой прогулки? Я сейчас же доложу императору о вашем прибытии.
Слуги кланялись с почтением.
Ачжи всё ещё тревожилась. Хотелось бы ей войти вместе с госпожой.
Она наклонилась к уху Нин Яньни:
— Госпожа, император ведь не дал чёткого указа. Может, я пойду с вами?
Голос её был почти шёпотом, но тревога на лице осталась явной.
Именно в этот момент из зала вышла женщина и услышала эти слова.
— Принцесса и император слишком чуждаются друг друга, — съязвила она. — Даже ради простой встречи с императором вы колеблетесь и откладываете.
Женщина вышла из зала с изящной грацией.
Одной рукой она поправляла волосы, обнажая белоснежное запястье с тусклыми красными следами.
В другой руке она держала что-то белое и прозрачное, наполовину скрытое платком, так что снаружи было не разглядеть.
Платье цвета алой розы подчёркивало её ослепительную красоту. На сложной причёске в виде гибискуса покачивалась золотая подвеска с нефритом, мерцая при каждом шаге.
Это была наложница Жун.
Её алые губы продолжали насмешливо шевелиться:
— Эта служанка, видимо, плохо обучена. Не знает приличий. Стоит так близко к госпоже — не боится ли передать ей свою низкую сущность?
Лицо Ачжи побледнело. Она опустила голову и отошла на два шага от Нин Яньни.
Наложница Жун была моложе наследного принца на семь–восемь лет.
Благодаря особой милости императора она любила унижать других:
— В моём дворце есть старшая няня, которая знает все правила. Если принцессе понадобится, я с радостью пошлю её обучить ваших служанок.
Наложница Жун не унималась — её слова звучали ещё назойливее, чем стрекот цикад.
Нин Яньни лёгким движением погладила руку Ачжи. Сама она не обращала внимания на эти слова, но боялась, что Ачжи расстроится.
Однако прежде чем она успела заступиться за служанку, наложница Жун, обычно не упускающая случая поиздеваться, сегодня неожиданно сменила тон.
Покачав пальцем с алыми ногтями, она резко сказала:
— Ладно, пустые разговоры отложим. Император вызвал вас — лучше поторопитесь. У меня сейчас дела, не стану вас задерживать.
С этими словами она гордо ушла.
Старшая служанка наложницы Жун поспешила поклониться Нин Яньни и последовала за своей госпожой.
Пройдя достаточно далеко, чтобы уже не видеть принцессу, старшая служанка наконец осмелилась возмутиться:
— Госпожа, император так себя ведёт… Зачем вы ему помогаете?
Эта так называемая принцесса выглядит как соблазнительница. И это дочь богатого купца!
Если бы император не пожалел эту сироту, во дворце и знать бы не было о ней.
Наложница Жун, шедшая впереди, резко остановилась и ущипнула служанку за медный подвес на мочке уха.
Когда ухо покраснело, она наконец отпустила и с лёгким презрением сказала:
— Император всё равно получит то, чего хочет. Я лишь помогаю ему немного. Поверь, он обязательно вспомнит мою доброту.
http://bllate.org/book/2340/258256
Готово:
