Мартовские капли дождя стучали по стеклу лаборатории, выбивая ритм, похожий на азбуку Морзе.
Эйлин не сводила глаз с пульсирующих волн на осциллографе, пальцами слегка подкручивая латунную ручку настройки. Кривая на экране то становилась острой, словно лезвие ножа, то сглаживалась, подобно озерной глади — это был эфирный резонанс, предмет её исследований с самого начала.
— Если удастся совместить это с индивидуальным устройством… — пробормотала она, быстро записывая вычисления в блокнот.
На столе лежали два совершенно разных изобретения: слева — грубый, но эффективный прототип для одного пользователя, где провода, словно кровеносные сосуды, оплетали кожаные ремни; справа — прецизионный регулятор частоты стоячих волн, собранный из деталей, присланных из лаборатории профессора Клода.
Проблема заключалась в том, что принципы их работы противоречили друг другу: для регулировки частоты требовалась стабильная система резонанса, поддерживаемая четырьмя людьми, а индивидуальное устройство было не способно обеспечить такую мощность.
Эйлин прикусила губу и почувствовала привкус железа. Она работала восемнадцать часов подряд, виски пронзала пульсирующая боль, но ответ, казалось, был совсем рядом, скрытый лишь тончайшей вуалью.
— Частота… резонанс… — она потерла глаза, на мгновение потеряв четкость зрения.
Внезапно в голове всплыла абсурдная ассоциация — тесто Софи.
Мука разного помола требует разной частоты замеса: для сильной муки нужны быстрые и мощные движения, для слабой — мягкие и неспешные. А лучший хлеб всегда получается из правильной пропорции того и другого…
Эйлин резко выпрямилась, кончик пера прорвал бумагу.
Не замена, а имитация.
Она схватила чертеж регулятора и начала лихорадочно выводить новые формулы на полях. Если индивидуальное устройство не может адаптироваться к стандартной частоте для достижения резонанса, пусть оно имитирует четырехсторонний режим, а что касается мощности… нужно просто добавить усилитель. Как при замесе теста разными техниками, в конечном итоге достигается нужная эластичность.
В подвале пекарни стоял густой дым.
Софи стояла в углу, отчаянно размахивая веером, чтобы разогнать едкую белесую пелену. Эйлин, сидя за верстаком в защитных очках, припаивала к плате переработанный симулятор частоты эфирных стоячих волн.
— Повторяю еще раз, — закашлялась Софи, — если ты снова вызовешь пожарных, сама будешь объяснять, почему в пекарне занялась модернизацией духовок.
Эйлин не подняла головы, кончик пинцета точно перемещался между микроскопическими рунами:
— Это не духовка, а частотный симулятор.
— Для меня они пахнут одинаково, — Софи подошла ближе, её волосы коснулись плеча Эйлин. — Так эта штука позволит тебе не искать трех помощников?
— В теории… — Эйлин осторожно подсоединила последний провод, — она будет поочередно активировать четыре виртуальные резонансные частоты. Конечно, такой мощности, как в расчетах, не достичь, но на половину больше, чем у обычного квартета, выйти должно.
Устройство издало тихий гул, провода на поверхности нагрелись и задрожали, словно струны, по которым проводили невидимые пальцы. Эйлин затаила дыхание, глядя, как форма волны на осциллографе стабилизируется…
Ослепительная вспышка, и подвал погрузился во тьму. Перед глазами Эйлин плыли цветные пятна, а воздух наполнился резким запахом озона.
— …Эйлин? — голос Софи дрожал в темноте.
— Я в порядке, — Эйлин на ощупь нашла её руку, — просто сработала защита от перегрузки.
Чиркнула спичка. Лицо Софи появилось в слабом пламени, в золотистых волосах застряла зола, отчего она стала похожа на сливочный торт, посыпанный маком. Эйлин внезапно захотелось рассмеяться, а следом — заплакать.
— Смотри туда, — Софи указала на верстак.
Среди обгоревших останков устройства маленький уцелевший фрагмент панели слабо светился, излучая остаточную эфирную энергию и поддерживая стабильную частоту. Эйлин подползла ближе и дрожащими пальцами коснулась его — теплый, пульсирующий, словно крошечное сердце.
— Частичный успех, — тихо сказала она.
Софи вздохнула и вытерла фартуком сажу с её лица:
— Иди наверх, ученый. Тебе нужно поспать, а мне — подвал, который не взорвали.
Следующие две недели неудачи повторялись в самых разных видах.
Иногда частота сбивалась, и устройство начинало плясать на столе; иногда виртуальный резонанс не удавалось удержать дольше трех секунд; в самый опасный момент вышедшая из-под контроля эфирная энергия взорвала верстак, оставив на дубовом полу черные спиралевидные следы.
Но каждая неудача приближала Эйлин к ответу.
В один из дождливых вечеров середины марта прорыв наконец случился.
Эйлин не ликовала. Она просто сидела за верстаком, наблюдая, как четыре индикатора на прототипе мерно мигают, словно дыхание. Волны на осциллографе идеально наложились друг на друга: виртуальная четырехсторонняя частота, направляемая одним человеком и поддерживаемая механикой.
Она осторожно надела устройство, эфир потек по венам. Легкое покалывание разлилось от запястья к сердцу, словно её окутало теплой волной.
Она направила заклинание аннигиляции на лежавшие рядом обломки.
Один за другим они рассыпались в пыль. Ни головной боли, ни крови из носа, ни признаков перегрузки — всё так же стабильно, как если бы работала элитная группа из четырех магов.
Эйлин смотрела на светящийся шар и вдруг вспомнила слова Софи: Ты не можешь спасти весь мир.
Возможно. Но сейчас, в этом полутемном подвале, она по крайней мере спасла одну возможность.
На следующее утро Софи обнаружила Эйлин спящей прямо на верстаке, щекой на заметках, исписанных каракулями.
Она хотела разбудить её, но взгляд упал на устройство — оно выглядело лаконичнее всех предыдущих версий: кожаный браслет с четырьмя медными усилителями, соединенный с микрорезонатором на поясе и регулятором частоты.
Софи осторожно коснулась его — металл еще хранил тепло.
— Получилось? — тихо спросила она, зная, что не получит ответа.
Утренний свет пробивался сквозь маленькое окно подвала, окаймляя устройство золотым сиянием. Софи вдруг вспомнила свечи с двумя фитилями, которые зажигали в праздник, вспомнила сплетающееся пламя и невысказанные желания.
Она тихо сняла фартук и укрыла им плечи Эйлин.
Наверху прозвенел дверной колокольчик пекарни — началось еще одно парижское утро. А здесь, в подвале, пропитанном ароматами муки и эфира, маленькое чудо, способное изменить судьбы множества людей, тихо ждало своего часа.
http://bllate.org/book/23393/2517589
Готово:
