Рассвет еще не успел пробиться сквозь парижские крыши, а Эйлин уже проснулась.
Она осторожно убрала руку Софи, покоившуюся у нее на поясе, и босиком ступила на холодный пол. Майский ветер просачивался сквозь щели в мансардном окне, принося с собой влажный запах Сены и далекий гарь заводских труб. Накинув плащ, Эйлин вытащила из-под кровати железный ящик — внутри лежал прототип, собранный прошлой ночью, и стопка новых чертежей.
Линии на схемах были сложнее всех предыдущих версий. Это уже не просто симуляция частот, а концепция целого механического эфирного контура: разобрать и закодировать высшие заклинания, которые не под силу человеческому телу, переложить нагрузку на механизм, а затем высвободить энергию через сложную систему рунических массивов.
Теоретически это позволило бы обычному магу использовать стратегические заклинания, для которых раньше требовались усилия двенадцати человек.
Безумие... — прошептала Эйлин, проводя кончиками пальцев по формулам на полях.
Это уже выходило далеко за рамки дозволенного. Если ее разоблачат, она предстанет перед военным трибуналом — не за незаконные исследования, а за создание того, что могло бы перевернуть существующую структуру власти. Военные никогда не допустят, чтобы отдельный человек обладал такой силой, точно так же, как пекарь не позволил бы ученику самовольно менять фамильный рецепт.
Но Эйлин не могла остановиться, она словно впала в исступление.
Каждая неудача была как крючок, тянущий ее все глубже. Ей необходимо было узнать, где именно пролегает граница между механикой и эфиром, нужно было доказать, что генералы ошибаются — война должна быть не мясорубкой из плоти и стали, а торжеством точных расчетов и оптимальных решений.
Верстак в подвале был усеян новыми деталями.
Эйлин разобрала прототип, добавляя второй уровень резонансного контура. В этот раз она использовала эфирный кристалл более высокой чистоты, вставив его в латунное основание, будто устанавливая механическое сердце.
— Что ты делаешь?
Голос Софи раздался со стороны лестницы, и Эйлин чуть не выронила пинцет. Она инстинктивно заслонила собой верстак, но было поздно — глаза Софи были прикованы к светящимся руническим массивам.
— Улучшенная версия? — Софи подошла ближе, ее пальцы зависли в воздухе, не решаясь коснуться точных механизмов.
У Эйлин перехватило горло:
— Да... так стабильнее.
Софи взяла черновик со сложной схемой потоков энергии. Она не понимала формул, но могла распознать обозначения уровня мощности — они превышали обычные заклинания в десять раз.
— Эйлин, — Софи отложила чертеж, голос ее звучал очень тихо, — что это?
Лампочка в подвале затрещала, отбрасывая дрожащие тени на стены. Эйлин слышала собственное сердцебиение, словно загнанный в угол зверь.
— Это... — она сглотнула, — более эффективный способ использования энергии.
— Настолько эффективный, что может снести здание? — Софи указала на оценку разрушительной силы в углу листа.
— На самом деле, целую улицу.
Тишина затянулась. Эйлин смотрела в глаза Софи — в них не было гнева, лишь глубокая, почти душераздирающая тревога.
— Я никому это не отдам, — наконец произнесла Эйлин, — мне просто... нужно было знать, возможно ли это.
Софи глубоко вздохнула и вдруг повернулась, чтобы подняться по лестнице. Через несколько минут она вернулась, прижимая к груди покрытый пылью деревянный ящик. В нем хранилось ее самое ценное имущество — формы для выпечки, оставшиеся от бабушки; на каждой из них были выгравированы секретные рецепты семьи Дюран, накопленные за столетие.
— Смотри, — она взяла форму в виде сердца и провела пальцем по потертым краям, — это изобрела моя прабабушка, чтобы внутри хлеба образовывались равномерные поры. Тогда все пекари Парижа мечтали украсть этот дизайн.
Эйлин непонимающе кивнула.
— Знаешь, почему его не украли? — Софи перевернула форму, обнажая скрытый механизм на дне — хитроумную защелку, гарантирующую, что при извлечении тесто останется целым. Весь секрет был не в форме, а в технике замеса.
Софи схватила руку Эйлин и прижала к своей груди:
— Все как здесь. Ты можешь создать величайшую машину, но есть вещи... — ее сердцебиение передавалось через ткань, — которые никогда не должны быть механизированы.
Эйлин хотела возразить, что это другое, хотела сказать, что она лишь стремится к познанию. Но ладонь Софи была такой теплой, что она вдруг вспомнила, как давно не чувствовала солнечного света, дождя и аромата свежего хлеба.
— Дай мне еще две недели, — наконец пошла она на уступки, — если не получится, я брошу.
Софи пристально посмотрела на нее, вздохнула и вытащила из кармана фартука маленький ключ:
— Возьми этот. Подвал старой церкви, мой тайный уголок из детства. Там лучше вентиляция... и дальше от людей.
Ключ был тяжелым и хранил тепло рук Софи. Эйлин внезапно осознала, что это было действеннее любых уговоров — Софи не отвергла ее стремления, а лишь провела линию безопасности, чтобы предотвратить катастрофу.
Подвал заброшенной церкви стал идеальной лабораторией.
Толстые каменные стены могли поглотить ударную волну от случайного взрыва. Здесь Эйлин собрала устройство покрупнее — три параллельных резонатора, соединенных серебряными нитями, подобными паутине, с центральной консолью.
Поздней майской ночью она наконец завершила первое полноценное испытание.
— Запуск.
В момент поворота переключателя подвал залило дневным светом. Механизм издал гул, подобный органу, эфир хлынул по прозрачным трубкам, словно заточенная молния. На запястье Эйлин был закреплен улучшенный прототип, который резонировал с главной консолью, и вены под кожей начали светиться призрачно-голубым светом.
— Lux Amplificata, — произнесла она заклинание, и ее голос слился с механическим ревом.
Луч света вырвался из центра устройства и ударил в противоположную стену. Ни взрыва, ни гари — камни беззвучно распадались под воздействием мощного луча, превращаясь в мелкий песок, обнажая пустоту за ними. И это при том, что она намеренно сдерживала силу. Если бы устройство высвободило всё, она... включая эту церковь, исчезла бы без следа.
У Эйлин подкосились ноги, и она опустилась на колени. Из носа потекла теплая струйка крови, перед глазами поплыли черные пятна. Она никогда не работала с такой колоссальной энергией, но уголки ее губ невольно поползли вверх — успех. Это не просто усиление заклинания, это качественный скачок: механика постигла магию и вознесла ее на недосягаемую для человечества высоту.
Она дрожащими руками попыталась записать данные, но перо выскользло из пальцев. Подвал начал вращаться, гул в ушах нарастал. В последние мгновения сознания она увидела, что устройство продолжает работать, а эфирный массив самопроизвольно перестраивается, словно обретая собственную волю...
Когда она пришла в себя, то увидела заплаканные глаза Софи.
Утренний свет пробивался сквозь дверь подвала, освещая хаос на верстаке. Устройство было безопасно отключено, все эфирные кристаллы извлечены и рассыпаны рядом, словно обычные осколки стекла.
— Четыре часа, — голос Софи охрип, — с тех пор как я тебя нашла.
Эйлин хотела извиниться, но из пересохших губ вырвался лишь хрип. Софи помогла ей сесть и напоила приторно-сладким травяным чаем — фамильный метод Дюранов для борьбы с шоком.
— Я видела ту дыру, — Софи указала на противоположную стену, — что ты натворила?
Эйлин проследила за ее пальцем и затаила дыхание. Края круглого отверстия в каменной стене были гладкими, как зеркало, а кирпичи за ним были аккуратно выточены, образуя идеальный туннель глубиной в десять метров. Такой точности не могли добиться даже элитные отряды магов.
— Это не дыра, — хрипло поправила она, — это проход.
Лицо Софи застыло. Она внезапно схватила Эйлин за плечи с такой силой, что остались синяки:
— Что ты создала? Новое оружие?
— Нет! Это возможности! — Эйлин, сопротивляясь, указала на устройство, — представь, если использовать это для прокладки тоннелей, разбора аварийных зданий или даже для переработки рудных жил...
— Другие используют это, чтобы разбирать людей, — перебила ее Софи, — так же легко, как ты разобрала камень.
Эти слова окатили ее ледяной водой. Эйлин посмотрела на свои руки — только что они управляли силой, способной менять ландшафты, а теперь не могли удержать чашку чая. Софи была права: в чужих руках эта технология могла стать как спасением, так и катастрофой.
— Кто-нибудь еще знает? — спросила Софи.
Эйлин покачала головой:
— Только ты.
Софи долго молчала:
— Этому не место в мире, который уже почти сошел с ума.
— Софи, нет! — вскрикнула Эйлин, пытаясь остановить ее, но та крепко обняла ее.
— Мне все равно, если ты меня возненавидишь, — голос Софи дрожал, — но никто не должен обладать такой силой... включая тебя.
Эйлин перестала сопротивляться. Она почувствовала аромат хлеба, исходивший от волос Софи, и ощутила, как дрожат руки, обнимающие ее. Гнев отхлынул, словно прилив, оставив лишь бесконечную усталость и странное чувство облегчения.
— По крайней мере, оставь его, — попросила она.
— Хорошо, — после минутного колебания согласилась Софи.
Эйлин наконец расслабилась.
— А остальные чертежи? — тихо спросила Софи.
— В... — Эйлин на секунду замешкалась, — в моем блокноте.
Софи отстранилась и вытерла слезы:
— Отныне это храню я.
Эйлин не стала спорить. В последний раз взглянув на устройство, она вдруг заметила, что одна из шестеренок продолжает вращаться по инерции, издавая легкий щелчок, словно сердце, которое никак не хочет остановиться.
За окном апрельское солнце озаряло Париж. Война казалась еще далекой, а две девушки сидели бок о бок среди руин, оберегая тайну, которой, возможно, и не следовало существовать.
http://bllate.org/book/23393/2517590
Готово:
