Алекс Рид шагал быстро и тяжело, каблуки его туфель гулко и тревожно стучали по гладкому полу коридора штаб-квартиры ФРУ, ярко отражая крайне скверное настроение их хозяина в этот момент.
Итан Миллер, обхватив руками свой термос и ссутулившись, как провинившаяся молодая жена, тащился следом, изо всех сил стараясь казаться как можно менее заметным.
— Начальник… послушай… Райана Коула уже поймали?
Итан попытался завести разговор о работе, чтобы разбавить эту удушливую тишину.
И заодно перевести тему, избавившись от неловких мыслей про «продление отпуска» и «телосложение Сайласа».
Алекс не сбавлял шага и даже не оборачивался, а голос его звучал ледяным холодом:
— БАУ и местная полиция уже проводят задержание. К тебе это больше не имеет отношения.
— Ох… — Итан втянул голову в плечи, мысленно слегка выдохнув.
Дело было вовсе не в том, что он отличался бессердечием, просто ему ужасно не хотелось снова ввязываться во всю эту грязную историю с кровавым убийством целой семьи.
Сейчас он мечтал лишь о том, чтобы вернуться на свою пусть и тесную, но безумно драгоценную кровать и продолжить незавершенное дело валяния дурака… если только та кровать еще не была сломана под весом Сайласа.
Однако Рид, судя по всему, вовсе не собирался предоставлять ему такую возможность.
Он резко остановился перед дверью с табличкой «Экстренный лекционный зал», приложил пропуск к считывателю и толкнул дверь.
Внутри царила тяжелая атмосфера. Ключевые сотрудники — Кейт, Оливия, Дэвид — уже были на месте, и лица у всех были суровыми.
На огромном электронном экране красовались свежие фотографии с места преступления и досье на людей, а на заднем плане виднелись заснеженные пейзажи и надписи на русском языке.
— Миллер, стройся. Садись.
Алекс выразился предельно кратко и даже не удостоил Итана взглядом, сразу направляясь к экрану.
— Отпуск закончен. Новое дело. Наивысший приоритет.
Итан мысленно взвыл, смирился со своей участью и тихонько проскользнул на самое незаметное место в углу, постаравшись посильнее вжаться в кресло.
Один день! Он ведь отдыхал всего один день! Даже толком полениться не успел!
— Вирджиния-Бич, четыре часа утра.
Голос Алекса, острый как ледяной клинок, прорезал тишину.
— В трюме зарегистрированного в Либерии сухогруза Полярная звезда обнаружены три трупа.
Двое из них — российские члены экипажа, причина смерти — стрельма с близкого расстояния, расстрел в упор. Третий…
Он переключил слайд на экране, показывая мужчину средних лет в дорогом сшитом на заказ костюме, лежащего в луже крови.
— Иван Петренко, гражданин США русского происхождения, номинально — владелец компании по импорту и экспорту в Санкт-Петербурге.
А на деле — важный посредник по отмыванию денег, тесно связанный с российской Солнцевской мафией, за которым мы ведем наблюдение уже много лет.
Фотография на экране выглядела кровавой и зловещей. Иван Петренко смотрел на всех остекенелыми глазами, а посреди лба красовалось четкое пулевое отверстие.
— Место преступления тщательно инсценировано под внутреннюю мафиозную чистку.
В разговор вмешался Дэвид Коста, нахмурив брови.
— Но тут есть несколько необъяснимых подозрительных моментов. Во-первых, убийцы воспользовались специализированной высокочастотной морской радиостанцией, которая находилась на борту Полярной звезды и по идее должна была быть заперта в сейфе капитана.
После убийства они передали наружу очень короткое зашифрованное сообщение азбукой Морзе. Текст уже расшифрован, там всего два слова: Соловей, Возвращайся в гнездо.
— Соловей? — озадаченно переспросила Оливия.
— Это практически забытый кодовый позывной, который в эпоху Холодной войны использовали некие восточные спецслужбы.
Мрачно произнес Алекс, обводя взглядом присутствующих:
— Адресат неизвестен, но ситуация крайне деликатная.
— Во-вторых, — Кейт указала на другую фотографию с деталями места преступления.
— Рядом с телом Петренко нашли избитый китайский чайник из исинской глины, совершенно чуждый для любого из членов экипажа. Он оказался разбит.
Внутри остались небольшие следы чайных листьев высшего сорта Золотые брови. Криминалисты подтвердили: на чайнике помимо отпечатков убитого есть еще один комплект свежих следов пальцев, которые не принадлежат ни одному из известных членов мафии или моряков.
Китайский исинский чайник? Элитные Золотые брови? На месте зачистки российской мафии? Такое сочетание выглядело настолько странно, что мозг отказывался это воспринимать.
— В-третьих, — Алекс сменил картинку, продемонстрировав сложную карту маршрута сухогруза и пачку финансовых транзакций.
— Конечным пунктом текущего рейса Полярной звезды был порт Балтимора.
Однако за последние три месяца судно неоднократно и странным образом отклонялось от курса, подолгу застаиваясь в нейтральных водах.
При этом оффшорные компании под управлением Петренко в последнее время совершали необычные крупные денежные переводы из неизвестных источников.
В конце концов все средства уходили на глубоко зашифрованные счета, возможно, связанные с некоторыми политическими олигархами Восточной Европы.
Мы подозреваем, что Петренко занимался не просто отмыванием денег — он вполне мог использовать этот маршрут для переправки крайне деликатных нелегальных грузов и разведданных в интересах определенных сил.
Эта чистка могла произойти из-за внутренних разборок, а могли и потому, что он попытался провернуть игру против своих… Его убрали, потому что он знал слишком много или провалил задание.
Дело мгновенно стало сложным и опасным, завязавшись на международную мафию, отмывание денег, возможную шпионскую деятельность и даже политических олигархов!
— Наши задачи:
Голос Алекса прозвучал жестко и безапелляционно.
Первое: установить личности убийц и причину чистки.
Второе: расшифровать значение фразы Соловей возвращается в гнездо.
Третье: выяснить, что именно на самом деле перевозила Полярная звезда и куда в конечном итоге утекли деньги.
Четвертое: разыскать хозяина этого чайника!
Приказы были четкими, но вот зацепки — запутанными и странными. В конференц-зале повисла задумчивая тишина.
Итан сидел в углу, всем видом показывая, что витает где-то далеко, хотя на самом деле навострил уши.
Русская мафия? Отмывание денег? Загадочный шифр?
Исинский чайник? Одно название этого дела звучало так, будто впереди ждет сплошная головная боль, да еще и при высочайшем уровне опасности!
Он машинально покрепче обхватил свой термос и затянул про себя:
Не смотрите на меня, не смотрите, я просто ленивая рыба, я ничегошеньки не знаю…
Однако холодный взгляд Алекса, словно самонаводящаяся ракета, все же настиг пытавшегося раствориться в воздухе Итана.
— Миллер.
Итан вздрогнул:
— На месте! Руководитель!
— Что ты думаешь по поводу этого исинского чайника?
Вопрос Алекса прозвучал прямолинейно, не оставляя места для возражений и неся в себе странную уверенность в том, что Итан просто обязан хоть что-то об этом знать.
Все тут же уставились на Итана. После истории с делом об убийстве семьи и его потрясающими способностями к профилированию
остальные члены команды уже успели привыкнуть к внезапной интуиции и острой проницательности этого прикидывающегося ленивцем парня, и теперь даже втайне чего-то ждали от него.
Итан мысленно взвыл от отчаяния. Да что он вообще мог об этом думать?
Он ведь не эксперт по чайникам! Но под пристальными взглядами всех присутствующих ему пришлось с кислым видом нести полную чушь:
— Эм… Исинский чайник… Китай… очень дорого… Золотые брови… тоже элитный красный чай… убийца… ну или тот, кто оставил чайник… наверное… большой знаток Китая? Или… хотел притвориться знатоком Китая?
Он изо всех сил пытался выудить из памяти жалкие крохи знаний, оставшиеся со времен прошлой жизни, когда в роли корпоративного раба приходилось пить чай с клиентами и болтать о всякой ерунде.
— Или, — Итан сделал паузу, вспомнив сплетни на металлическом столе в комнате допросов, и его осенило:
— …Это какой-то… ритуал? Знак? Как в гангстерских фильмах, когда после убийства оставляют определенную вещь, чтобы показать, кто это сделал, или предупредить остальных? Чем дальше он говорил, тем менее убедительным ему казалось собственное объяснение.
Тем не менее, Алекс и Дэвид переглянулись, и взгляды их стали серьезными.
Брякнутые Итаном версии про знак и ритуал, хоть и звучали грубовато, на удивление точно вписывались в определенные шаблоны поведения преступных группировок!
— Проверить! — тут же отдал приказ Алекс.
— Сделать упор на проверку круга общения Петренко и людей, с которыми он в последнее время контактировал: нет ли среди них фанатов китайской чайной церемонии или лиц с китайскими корнями, особенно тех, кто может быть связан с позывным Соловей!
Технический отдел немедленно закипел работой.
В этот самый момент криминалисты принесли несколько коробок с вещественными доказательствами, собранными на месте преступления на Полярной звезде.
Внутри находились осколки того самого разбитого, но аккуратно собранного вместе исинского чайника, а также несколько потенциально важных личных вещей, найденных в каютах членов экипажа.
— Взгляните на эти вещи, вдруг удастся обнаружить новые зацепки, — кивнул Алекс.
Сотрудники надели перчатки и принялись осторожно перебирать улики, от которых слегка веяло запахом крови и соленой морской воды.
Итану тоже пришлось подойти ближе и для вида повертеть в руках старый кожаный кошелек какого-то матроса, после чего он положил его обратно, оставшись совершенно равнодушным и даже едва не зевнув.
Его совершенно не привлекали предметы, пропитанные энергетикой незнакомцев.
Его взгляд бесцельно скользил по коробке с уликами и в конце концов зафиксировался на исинском чайнике, который лежал на отдельном кусочке мягкой ткани.
Корпус чайника был миниатюрным и изящным, глина — теплой на ощупь, и даже в разбитом виде угадывалось высочайшее мастерство исполнения.
Поверхность была украшена тончайшей инкрустацией из серебряной проволоки, образующей изящный рисунок летящей птицы.
Взгляд Итана задержался на этой искусно выполненной серебряной птице дольше пяти секунд.
Предельно слабый, полный мучительной дрожи и глубокой досады ментальный отголосок, подобно угасающему на ветру пламени свечи, урывками проник в сознание Итана:
— …Хороший чай… какая жалость…
— …Иван… ты глупец… жадный до безобразия… разозлил Генерала…
— …Соловей… должен вернуться в гнездо… пароль… в… в птице…
— …Они… найдут его… Полярная звезда… это не просто деньги… еще и…
Голос внезапно оборвался, словно исчерпав последнюю каплю энергии.
Итан содрогнулся всем телом, его зрачки резко сузились!
Хороший чай, какая жалость? Иван — глупец? Генерал? Соловей должен вернуться в гнездо? Пароль в птице? Полярная звезда — это не просто деньги?!
Объем информации в остаточном ментальном следе разбитого чайника был колоссальным! Он был знаком с убитым Петренко!
Он знал про фразу Соловей возвращается в гнездо! Он даже намекал на пароль и на истинный груз, спрятанный на Полярной звезде!
И что еще важнее — обращение Генерал… Итан резко вспомнил, как на металлическом столе в допросном отделе Департамента профилирования обсуждали какого-то блондина
и там вроде бы вскользь упоминалось, что среди допрашивающих был некий мужчина с невероятно мощной аурой, которого за глаза звали Генералом?!
Тогда он не придал этому значения, решив, что речь идет о какой-то крутой шишке внутри БАУ…
Неужели… этот самый Генерал и есть тот самый Генерал, которого разозлил Петренко, судя по словам чайника? Главный злодей?!
Сердце Итана бешено заколотилось! Он с усилием подавил шок на лице, стараясь выглядеть абсолютно спокойным.
Он в упор уставился на серебряную птицу на чайнике, лихорадочно соображая.
Пароль в птице.
Птица… имелся в виду узор из летящей птицы на чайнике? Или… что-то другое?
Полярная звезда — это не просто деньги… тогда что же? Оружие? Наркотики? Или… что-то еще более деликатное?
— Итан? — Кейт заметила, как Итан в упор уставился на осколки чайника, а его лицо менялось в лице, и не удержалась от вопроса:
— Что-то нашел?
Все взгляды снова устремились на него.
Итан глубоко вздохнул, понимая, что скрываться дальше больше нельзя.
Он указал на серебряную птицу на чайнике и произнес максимально ровным голосом, в котором, впрочем, улавливалась едва заметная дрожь:
— Эта… эта птица… мне кажется… очень важна.
Взгляд Алекса стал острым:
— Выкладывай.
— Убийца… намеренно разбил его, но при этом оставил столь очевидную вещь с явным культурным подтекстом — это точно не было случайностью.
Итан изо всех сил подбирал слова, стараясь обходить стороной тему сверхъестественного:
— Больше похоже на… метку? Головоломку? Соловей возвращается в гнездо… может, Соловей как раз и означает эту птицу? И эта птица намекает на место или способ возвращения в гнездо?
Он не осмеливался говорить прямо Пароль в птице, поэтому мог лишь безумно намекать.
— Возвращение в гнездо…
В глазах Дэвида Косты мелькнул яркий огонек.
— Логово… старое логово? Конспиративная квартира? Или… тайник с паролем? Итан, ты подозреваешь, что в самой этой птице спрятана информация?
— Возможно! — Итан тут же ухватился за подсказку.
— Такая тонкая инкрустация серебряной проволокой… а вдруг она внутри полая?
Или сам узор является каким-то шифром? Который можно расшифровать только с помощью специальных инструментов или под определенным углом?
Он выложил все возможные варианты, какие только смог придумать.
Алекс принял решение молниеносно:
— Немедленно отправить осколки чайника на самую детальную микроскопическую экспертизу и рентгеноскопию! Сделать упор на проверку участка с серебряной птицей!
Технический отдел, параллельно пробить все материалы по криптографии и семиотике, которые могут быть связаны с птицами, логовами и соловьями! Особенно те кодовые системы, что использовались восточными спецслужбами в период Холодной войны!
Стоило отдать приказ, как вся группа снова завертелась на предельных оборотах. А вот сердце Итана подпрыгнуло к самому горлу.
Он дал подсказки на пределе возможностей, и если вдруг сканирование ничего не покажет, или если его интерпретация окажется полностью ошибочной, веселья будет выше крыши.
Ожидание результатов тянулось невероятно долго. Итан сидел как на иголках, беспрерывно отпивая воду из своего термоса.
Алекс же, словно ледяная статуя, застыл перед большим экраном, наблюдая за поступающим в реальном времени сканированием от техников.
Вдруг из технического отдела донесся восторженный возглас!
— Есть! Начальник! Рентгено-микроскопическое сканирование показало, что внутри хвостовых перьев серебряной птицы имеются микроскопические, вручную вырезанные лунки-углубления! Их расположение соответствует некоторой вариации старинного шахматного шифра!
На экране во много раз увеличенное изображение четко демонстрировало, как внутри изящной серебряной проволоки скрывается микроскопическая комбинация точек и тире азбуки Морзе!
— Быстро! Расшифровать! — в голосе Алекса звучало сдерживаемое волнение.
Спустя пару минут пришел результат расшифровки — это был набор географических координат и точное время!
Координаты указывали на заброшенную лесную пожарную вышку в глубине хребта Голубых гор на западе штата Вирджиния!
А время — завтра в полночь!
— Логово… это и есть логово! — возбужденно произнесла Оливия.
— Соловей возвращается в гнездо… значит, нужно прибыть в это место в указанное время! — добавила Кейт.
— Эти координаты и время — и есть пароль, — подытожил Дэвид.
Все вокруг уставились на Итана полными шока и восхищения взглядами! Снова он!
Из казалось бы совершенно не имеющих значения осколков чайника он выудил столь ключевую и прорывную зацепку! Эта интуиция была просто невероятной!
Алекс пристально посмотрел на Итана, и взгляд этот был донельзя сложным по своему выражению.
В конце концов он ничего не сказал, лишь тяжело хлопнул Итана по плечу, а затем развернулся, и голос его прозвучал подобно вытащенному из ножен клинку:
— Штурмовой группе немедленно готовиться! Цель — заброшенная пожарная вышка в Голубых горах! Время — завтра полночь! Организуем засаду заранее и посмотрим, какой такой Соловей прячется в этом логове и кто именно ждет его возвращения!
Глядя на то, как коллеги в мгновение ока перешли в боевой режим, Итан не испытывал особой радости — лишь глубокую усталость и то самое фаталистичное ощущение: Ну разумеется, опять двадцать пять.
Его отпуск… окончательно и бесповоротно накрылся медным тазом. Причем на этот раз придется тащиться среди ночи в глухие дикие горы!
Скорчив жалобную физиономию, он обхватил термос обеими руками и безжизненно уточнил:
— Руководитель… после этой операции… можно будет взять пару дней отгула?
Шаг Алекса на секунду замер. Не оборачиваясь, он бросил ледяную фразу, в которой слышался легкий скрежет зубов:
— Сначала доживи до момента, когда сможешь спуститься с этой горы живым!
Итан: «……» Ему казалось, что впереди простирается сплошная тьма.
Термос: «……Приятель… прими мои соболезнования… на этот раз всё зашло как-то чересчур далеко…»
http://bllate.org/book/23382/2515185
Готово:
