Вновь выбранная дорога оказалась темной, сухой и до того тесной и узкой, что идти приходилось боком, а временами и вовсе сгибаться в три погибели и ползти. Столь долгое пребывание в угнетающем тесном пространстве навевало лишь тоску и раздражение.
К счастью, путь обошелся без каких-либо происшествий, и все трое благополучно добрались до конца коридора. Там обнаружилась боковая погребальная камера площадью около пятидесяти квадратных метров с гладкими стенами, покрытыми краской.
Стоило лучу фонаря упасть на стены, как краска испустила слабый блеск, и мерцание заструилось, переливаясь подобно водной глади.
Это... жертвоприношение? — Се Юйчэнь застыл с фонарем в руке, зачарованно глядя на роспись.
Линии настенной живописи поражали своей утонченностью: всего несколько штрихов живо и объемно воссоздавали масштабный ритуал, и стоило лишь ступить сюда, как возникало полное ощущение присутствия.
Удар, нацеленный прямо в душу, пронзил сознание. Сердце наполнилось тяжелым, удушливым чувством, от которого перехватило дыхание в приступе суеверного ужаса.
На высоком, величественном жертвеннике стоял огромный из девяти сосудов-триподов котел. У подножья длинной лестницы, простираясь до самого горизонта, теснились простые люди, а прямо перед котлом замерли фигуры в иноземных одеждах — легкие, изящные и невесомые.
Смена кадра — и вот человек на картине протягивает вверх ладони с зажатой в них шкатулкой. Находясь внизу, он держался с таким достоинством, что его напор ничуть не уступал женщине в золотой короне, украшенной драгоценными камнями. Женщина протянула руку за тем, что лежало внутри — за овальным предметом, похожим на шар.
Цц-ц, — Хэй Яньцзин цокнул языком. Се Юйчэнь резко пришел в себя, всё еще испытывая остаточный страх: ему едва не показалось, что само изображение затягивает его внутрь, и теперь он ощущал легкое головокружение.
Внутренне содрогнувшись, Се Юйчэнь с усилием мотнул головой, взял себя в руки и спросил:
Тот, посередине — это Си Ванму, а кто тогда совершает обряд рядом с ней?
Хэй Яньцзин тоже покачал головой и указал пальцем на одежду персонажа:
Судя по его костюму, больше всего похоже на народность мяо из Сянси.
Внимание обоих было приковано к росписи, и какое-то время они совершенно не замечали странного, гробового молчания Линь Ци.
Стоило лишь переступить порог этой погребальной камеры, как в голове Линь Ци внезапно образовалась пустота, словно от мощного удара. Взрывная боль погрузила его во тьму, мгновенно лишив чувств.
Мхм! —
Тишину ночи разорвал внезапный стоун, сорвавшейся с чьих-то губ. Салачи мгновенно очнулся от оцепенения, вздрогнул всем телом и чуть не свалился с дерева, едва успев в испуге вцепиться в ветку, чтобы удержать равновесие.
Оглядевшись по сторонам, Салачи судорожно втянул воздух, хлопнул себя по лбу и мысленно выругался: вот влип же, угораздило же его забрести в запретную зону.
Салачи оробел. Одно дело — таскать цыплят да травить собак по мелочи, но если старейшины прознают, что он сунулся в это проклятое место, шкуру ведь живьем сдерут!
Воспользовавшись тем, что ночь выдалась темной и безлунной, а вокруг ни души, Салачи решил тихонько убраться восвояси.
Но из глубины донесся еще один болезненный стон. Салачи замер, помялся с секунду, но в конце концов любопытство взяло верх над трепетом в груди.
Укрывшись за густой листвой, он вытянул шею и заглянул в угловую башню, которую сородичи называли запретной.
В двухэтажной башне тускло мерцал свет. Окно комнаты на втором этаже, днем всегда наглухо закрытое, теперь было приоткрыто, и именно оттуда доносились те звуки.
Салачи смутно разглядел фигуру человека, сидевшего на коленях посреди комнаты. На нем были чужеродные для здешних мест широкие белоснежные одежды с длинными рукавами. Человек низко опускал голову, и как ни старался Салачи, лица его разглядеть не удавалось — виднелось лишь то, как его тело бьет неуемная дрожь.
Чуть позади заслоняли обзор еще несколько силуэтов. Салачи знал их до боли хорошо: хватило бы и одного неясного очертания спин, чтобы безошибочно узнать каждого.
Посередине стоял самый старший и самый злобный из всех — Первый старейшина. Рядом с ним, худой и невысокий, беспрестанно оглаживающий бороду — Третий старейшина. Остальные были верными подручными Первого.
Салачи стало еще интереснее, чем занимаются эти старики. Однако вскоре двое старейшин вышли, а следом за ними слуги вынесли какой-то ларец и, соблюдая предельную осторожность, наглухо запечатали дверь, прежде чем удалиться.
Странно.
В этой проклятой запретной зоне кого-то заперли. Кто же этот несчастный? Надо же было так угодить в немилость к этим старикам.
Салачи вздохнул, переполненный вопросами. Ему отчаянно хотелось проскользнуть внутрь угловой башни и взглянуть на бедолагу, но здравый смысл удержал его на месте.
Испытывать терпение Первого старейшины ради простого любопытства он не собирался.
Бросив прощальный взгляд на одинокую в ночи башню, Салачи сделал вид, будто ничего не видел, и бесшумно растворился в темноте.
Вернувшись в свою комнату, Салачи ворочался на кровати. Стоило ему закрыть глаза, как в памяти вновь возникал тот человек.
Холодный и надменный, словно загнанный в ловушку зверь, скованный по рукам и ногам цепями и отданный на волю чужой воли. Салачи чувствовал: этот чужак не отсюда, и ему не пристало вечно томиться в этом мрачном захолустье.
Но разве мало на свете несчастных? Неужели теперь каждого жалеть?
Салачи терзался раздражением. Раньше чужие страдания никогда не трогали его сердце, но на этот раз проклятая жалость не давала покоя, раз за разом скребя на душе и лишая сна.
Прошло всего три дня.
Не выдержав, Салачи после долгих колебаний вновь воспользовался покровом ночи и направился к месту, что так притягивало его.
К счастью, многолетний опыт тайных вылазок за пределы селения не подвел: Салачи проник в запретную зону, не потревожив ни единой души.
На этот раз он отчетливо разглядел одинокую фигуру в темной комнате. Слепяще-белые, просторные одежды свободно висели на его плечах, подчеркивая болезненную худобу.
Сердце Салачи дрогнуло. Без всяких на то причин он швырнул вперед только что сорванную ветку.
Описав в воздухе дугу, ветка ударила человека по плечу. Подождав несколько секунд, тот наконец шевельнулся, медленно повернул голову и поднял взгляд — в светлых, подобных чистой воде янтарных зрачках отразилась фигура юноши.
Юноша в одеянии мяо сидел на раскидистой искривленной ветке старого дерева. Его глаза, яркие словно звезды, без тени смущения глядели на узника с неподдельным любопытством, а слова звучали донельзя простодушно:
Эй, я тут слышал, будто ты — принц из эпохи Западной Чжоу, чего тебя занесло в такую дыру?
Его взгляд скользнул по ветхому зданию: кое-где древесина уже прогнила, в дождливые дни крыша наверняка протекала, но ремонтировать ее никто и не думал.
На лице Салачи проступило сочувствие.
Настоящий принц, запертый здесь и живущий хуже последнего раба — до чего же жалкое зрелище.
Жалость?
Лань Юйцзюнь находил этого паренька не просто простодушным, а странным. К чему эти расспросы? Разве выброшенный за бортом отброс заслуживает сочувствия?
Ты что, немой?
Не дождавшись ответа, Салачи единым прыжком соскользнул с дерева.
Его черные волосы, заплетенные в мелкие косички, задорно подпрыгивали в воздухе от каждого движения, а колокольчики на поясе издавали звонкий перелив. Приблизившись, он недовольно уставился на затворника.
Снова молчание. Тот отвернулся обратно, а дыхание его было столь легким и невесомым, будто перед ним сидел мертвец.
Сердце Салачи вдруг сжалось от странной, щемящей боли, но задетая гордость — ведь его радушие встретили холодным приемом — быстро заглушила обиду раздражением:
Эй! Мой вопрос что, такой сложный?
Впервые в жизни его вот так нагло проигнорировали, и Салачи не мог не взбеситься.
Упрямый ты осел! —
в сердцах выругался он и резко отвернулся, делая вид, что уходит. Но тот даже не подумал его останавливать, продолжая отрешенно глядеть на тусклое ночное небо за окном.
Ну вылитый небожитель, отринувший всю мирскую суету и познавший высший дзен.
Тьфу ты, с чего это он вдруг рассыпался в комплиментах?
http://bllate.org/book/23380/2514641
Готово:
