Шэнь Хаочу подошел к хижине, внезапно вытянул руку, преграждая путь Ачжэну, и выставил перед собой меч:
— К бою!
— Шэнь… — только успел открыть рот Ачжэн, как изнутри хижины ударил мощный порыв ветра.
— Бах!
Шэнь Хаочу попытался отбить удар ладонью, но сокрушительная сила отшвырнула его назад. Лишь когда что-то за спиной преградило ему путь, он с трудом устоял на ногах, избежав падения.
— Какая мощная духовная сила! — он скосил глаза и увидел Бэйчэнь И, который стоял рядом и, выставив свой меч, принял на себя часть удара.
Не дожидаясь слов, Бэйчэнь И убрал клинок и ворвался в хижину. Шэнь Хаочу поспешно обнажил меч и последовал за ним, но внутри было пусто. Бэйчэнь И поднял с соломенной подстилки лоскут ткани. Шэнь Хаочу заглянул ему через плечо и увидел четыре иероглифа: Встретимся на горе Цилянь!
— Это… — не успел Шэнь Хаочу задать вопрос, как в окно влетел огромный огненный шар. Он рухнул на солому, и хижина мгновенно вспыхнула. Поняв, что происходит, оба бросились к выходу, а пламя в считанные мгновения поглотило строение.
Они втроем дважды обошли пепелище, но ничего не нашли. Бэйчэнь И молча зашагал прочь. Шэнь Хаочу шел следом, размышляя об Ань Ли — лишь бы она была в безопасности.
Вскоре они добрались до поместья клана Е. У ворот стояли двое слуг с суровыми лицами:
— Кто идет?
Видя, что Бэйчэнь И не собирается отвечать, Шэнь Хаочу выступил вперед:
— Я из клана Лю города Пинъяо. У нас срочное дело к главам кланов, прошу доложить!
Слуги переглянулись, взглянули на холодного, как лед, Бэйчэнь И за его спиной и почтительно ответили:
— Подождите, пожалуйста.
Вскоре их проводили в главный зал. Там собрались главы кланов, оставшиеся со вчерашнего дня; все взгляды устремились на вошедших.
Шэнь Хаочу и его спутники поклонились:
— Приветствуем старейшину Е и всех глав кланов.
Увидев Бэйчэнь И, Бэй Цзянань первым делом решил, что с его людьми что-то случилось:
— Чэнь И, почему ты здесь? Что-то стряслось?
Лю Синъюань, заметив среди вошедших своих, почувствовал недоброе. Зная, что Бэйчэнь И не мастер красноречия, он сразу обратился к Шэнь Хаочу:
— Хаочу, почему ты пришел вместе со вторым молодым господином Бэй? Что произошло?
Шэнь Хаочу поклонился Лю Синъюаню:
— Глава, Вэньхань и другие ученики вместе с людьми клана Бэй пропали в густом тумане на Южной горе. Мы с господином Бэй обыскали всё, но ничего не нашли. Однако у подножия горы, в хижине, мы встретили мастера с невероятной духовной силой. Он оставил лоскут ткани с надписью.
Услышав, что Лю Вэньхань пропал, Лю Синъюань заволновался и протянул руку:
— Покажи.
Шэнь Хаочу посмотрел на Бэйчэнь И, тот достал лоскут из рукава. Лю Синъюань принял его, взглянул и с тяжелым выражением лица передал Бэй Цзянаню.
Стоило Бэй Цзянаню увидеть надпись и символ, как его лицо переменилось:
— Встретимся на горе Цилянь! Огненный знак.
— Что?! — главы кланов, сидевшие в зале, побледнели.
Старейшина Е, повидавший на своем веку немало, быстро взял себя в руки и приказал ученику:
— Чанлин, проводи молодых господ отдохнуть и окажи им подобающий прием.
— Слушаюсь, старейшина!
Чанлин жестом пригласил их следовать за собой, и, поклонившись главам, они вышли.
— Клан Янь как всегда дерзок, — старейшина Е внимательно разглядывал лоскут и вздохнул. — Глава Лю, тот юноша…
Лю Синъюань кивнул, понимая, о ком речь.
Старейшина Е передал ткань Е Вэйчжэню, который почтительно её принял:
— Можно считать, что это он. Теперь клан Янь открыто принуждает нас исполнить шестнадцатилетнее соглашение. Судя по их поведению, они не терпят отлагательств и жаждут большой битвы.
Лю Синъюань взвесил ситуацию и решил высказаться:
— Старейшина, наши кланы сейчас не так сильны, как шестнадцать лет назад. Если мы снова сойдемся в масштабной битве, боюсь, шансы на победу невелики, а потери будут не меньше, чем тогда.
Старейшина Е обвел взглядом остальных, но, не увидев отклика, сверкнул глазами:
— Глава Лю прав, это меня и беспокоит. Та битва истощила наши силы. Прошло шестнадцать лет, молодое поколение подает надежды, но мы не знаем, насколько силен сейчас клан Янь.
Лю Синъюань, заметив равнодушие остальных, с досадой продолжил:
— Старейшина, господа, у меня есть идея. Можно высказаться?
— Глава Лю, прошу.
Лю Синъюань обратился к Бэй Цзянаню:
— Цзянань, ты помнишь условия шестнадцатилетнего соглашения?
Бэй Цзянань кивнул:
— Да, помню.
— Срок истекает шестнадцатого сентября, — прищурился Лю Синъюань. — До этого еще полгода, но клан Янь уже начал действовать, чтобы мы не нарушили клятву. Они наверняка предпримут и другие шаги, так что путь к горе Цилянь будет неспокойным.
Все согласно закивали.
— Если мы отправимся только в назначенный срок, то не успеем разузнать их планы, — продолжил Лю Синъюань. — Но если выступим всем составом сейчас, это будет слишком шумно и подорвет наш боевой дух.
В зале воцарилось молчание, пока глава клана Нин не произнес:
— Глава Лю прав.
Лю Синъюань кивнул ему и добавил:
— Я предлагаю главам вернуться и готовить учеников к битве, а в путь к горе Цилянь отправить лишь лучших из молодого поколения. Пусть они разузнают обстановку. Если смогут спасти пленных — хорошо, если нет — мы хотя бы будем знать врага в лицо. Что скажете?
Главы кланов опустили головы. Никто не хотел отправлять своих лучших людей в опасный поход, но возразить было нечего.
Старейшина Е, видя реакцию каждого, задумался и повернулся к Бэй Цзянаню:
— Парень, что скажешь?
Бэй Цзянань, не зная истинных намерений старейшины, ответил:
— Старейшина, у клана Бэй захвачено больше всего людей. Мы должны были спасать их вместе с кланом Лю, и если вы готовы помочь, я буду бесконечно благодарен.
— Решено. Чтобы не спугнуть врага, лучше не использовать мечи для полетов, — старейшина Е повернулся к Е Вэйчжэню: — Вэйчжэнь, пусть Цзыцянь готовится к походу на северо-запад. Скажи им, чтобы не спешили, пусть это будет тренировкой. Главное — прибыть на гору Цилянь к шестнадцатому сентября и беречь себя.
Старейшина первым отправил внука, чтобы показать отсутствие корыстных интересов. Остальные главы, видя решимость трех великих кланов, наконец, заговорили:
— Мудрое решение, мы подчиняемся.
Лю Синъюань улыбнулся и кивнул, но тут же нахмурился:
— Старейшина, моего сына захватили, а кроме моей дочери и Хаочу, мне некого послать.
Старейшина Е махнул рукой:
— Я понимаю ваше беспокойство, но на кону безопасность всех учеников и грядущая битва. Тот юноша, Хаочу, хорош. А что касается клана Бэй, я надеюсь, что вы, Цзянань, отправите с ними Бэйчэнь И.
— Это… — Бэй Цзянань заколебался. Как новый глава, он не во всем мог принимать решения самостоятельно, особенно касающиеся брата, которого Бэй Хунъюань ценил превыше всех.
Старейшина Е поспешил успокоить его:
— Не волнуйся, я напишу письмо Бэй Хунъюаню и объясню причины. Уверен, он согласится.
Бэй Цзянань вздохнул с облегчением:
— Тогда я подчиняюсь воле старейшины.
Старейшина Е, почувствовав усталость, откинулся на спинку кресла:
— На сегодня всё. Можете идти.
После того как все разошлись, Лю Синъюань и Бэй Цзянань направились к своим гостевым дворам. Лю Синъюань потер виски и спросил Лю Мутина:
— Мутин, где сейчас Хаочу?
— Господин Шэнь ждет вас в гостевом дворе.
— Пусть придет ко мне.
— Слушаюсь.
***
Шэнь Хаочу вошел в малый зал гостевого двора. Лю Синъюань сидел у стола, погруженный в раздумья.
— Дядя Лю, вы звали меня?
Лю Синъюань поднял взгляд, в его глазах читалась вина:
— Хаочу, я наслышан о том, что произошло на улице позавчера. Прости, не успел спросить раньше: ты не пострадал?
Шэнь Хаочу покачал головой:
— Нет, я в порядке.
На лице Лю Синъюаня промелькнул гнев:
— Этот непутевый Вэньхань! Напился и натворил дел, я еще не успел его как следует проучить.
— Дядя Лю, я правда в порядке, — спокойно ответил Шэнь Хаочу. — Если бы он не был пьян, то не вел бы себя так. Сейчас главное — найти его.
Лю Синъюань долго смотрел на него, а затем со вздохом произнес:
— Хаочу, я тронут, что ты не держишь зла. Ты знаешь, что Вэньхань пропал вместе с людьми клана Бэй. Мы решили отправить лучших из молодых учеников трех кланов на гору Цилянь для спасения пленных.
Шэнь Хаочу понял, что глава в затруднительном положении:
— Дядя Лю, что мне нужно сделать?
Лю Синъюань замялся. Хаочу не был прямым учеником клана Лю, и просить его об участии было неловко.
— Хаочу, из наших учеников рядом остались только твой старший брат и Юньси. Брат не отличается гибкостью ума, да и дел в клане полно, а Юньси — девушка, и у нее нет навыков для защиты. Поэтому я хочу просить тебя представлять наш клан. Ты согласен? Если нет, я найду кого-то другого.
Шэнь Хаочу понял, что отказаться невозможно, да и не по-человечески это. Он сложил руки в приветственном жесте:
— Дядя Лю, вы слишком формальны. Если бы не ваша помощь два года назад, меня бы здесь не было.
— Значит, ты согласен? — с надеждой спросил Лю Синъюань.
— Да!
Лю Синъюань облегченно выдохнул:
— Хорошо. Хаочу, эти месяцы будут нелегкими.
— Не переживайте. Когда выступаем? Кто идет со мной?
— Завтра. С тобой пойдут Е Цзыцянь и Бэйчэнь И. Но чтобы не привлекать внимания, мечи для полетов использовать нельзя.
— Хорошо.
Когда Шэнь Хаочу уже собирался уходить, Лю Синъюань окликнул его:
— Хаочу, помни: что бы ни случилось, прежде всего береги себя!
— Слушаюсь, дядя Лю. Я сделаю все возможное, чтобы спасти Вэньханя.
На следующее утро все собрались в зале заседаний. Е Вэйчжэнь, глава клана Е, выглядел не менее величественно, чем Бэй Цзянань. Он кратко напутствовал Шэнь Хаочу, Бэйчэнь И и Е Цзыцяня, и те отправились в путь.
Мартовский ветерок приятно ласкал лицо. На тропинках пахло травами, вокруг цвели деревья.
Е Цзыцянь шел рядом с Шэнь Хаочу:
— Брат Хаочу, не ожидал! Позавчера только говорил, что хотел бы с тобой попутешествовать, а сегодня желание уже исполняется.
Шэнь Хаочу искоса взглянул на него:
— Брат Цзыцянь, тебе не кажется это странным?
— Что именно?
— Почему нам нельзя использовать мечи? — Шэнь Хаочу жевал травинку, сорванную на обочине. — Если идти до горы Цилянь пешком, мы доберемся неизвестно когда, а Вэньхань и остальные к тому времени уже остынут.
— Ха-ха, остынут… — Е Цзыцянь рассмеялся. Выражение было забавным. Если идти пешком, то через несколько месяцев от людей действительно останутся только воспоминания.
Он украдкой взглянул на идущего впереди Бэйчэнь И и снова на Шэнь Хаочу:
— Брат Хаочу, ты забавный человек. Но они не… остынут. Мой брат сказал, что нужно прибыть к шестнадцатому сентября.
Шэнь Хаочу пропустил мимо ушей похвалу:
— Что?! Так долго? Мы идем спасать людей или на прогулку?
Е Цзыцянь стал серьезен:
— Спасать. Брат сказал, что путь будет нелегким, мы должны проложить дорогу, а они прибудут позже.
Шэнь Хаочу задумался. Лю Синъюань ничего такого не говорил.
— Странно. Неужели они не боятся, что людей из клана Лю и Бэй убьют?
— Нет, цель клана Янь не они. — Е Цзыцянь с восхищением смотрел на пейзаж, явно редко бывая вне дома.
Шэнь Хаочу выплюнул травинку:
— А какая у них цель?
— Не знаю. Брат сказал, на месте узнаем.
Шэнь Хаочу раздраженно посмотрел на него:
— Почему ты всё время твердишь брат сказал да брат сказал? Есть хоть что-то, что ты знаешь сам?
— Нет, — Е Цзыцянь развел руками.
Шэнь Хаочу закатил глаза и прибавил шагу, догоняя Бэйчэнь И. Температура вокруг словно упала на несколько градусов, но он не обратил внимания.
— Брат Чэнь И, тебе брат ничего не говорил?
— Нет. — Бэйчэнь И даже не обернулся.
Шэнь Хаочу догнал его снова:
— А тебе не кажется это странным?
— Нет.
— Брат Чэнь И…
Е Цзыцянь потянул Шэнь Хаочу за рукав, призывая к молчанию, и кивнул назад:
— Брат Хаочу, не спрашивай. Наша задача — дойти до горы и следить за действиями клана Янь.
Шэнь Хаочу понял намек. Он знал, кто идет за ними по пятам, и покачал головой:
— Не страшно.
Через несколько дней пути Шэнь Хаочу почувствовал необычную жажду. Он указал на чайный навес впереди:
— Брат Цзыцянь, брат Чэнь И, давайте отдохнем.
Они вошли под навес. В полдень здесь было много путников. Шэнь Хаочу выпил чашку чая и спросил хозяина:
— Хозяин, есть ли поблизости место для ночлега?
Хозяин, простоватый парень, замялся:
— Есть-то есть, только вряд ли там захотят вас принять.
— Конечно, не захотят! — раздался грубый голос.
За соседним столом сидел бородатый мужчина, потягивая вино и закусывая говядиной. Шэнь Хаочу поклонился ему:
— Почему вы так решили, почтенный?
Бородач окинул их взглядом:
— Вы не похожи на простых людей. Слушайте: ближайший город называется Лянфэн. Раньше был обычным городком, но несколько лет назад там завелось чудовище. Никто не знает, что это, но по ночам оно похищает людей. Город опустел. А на днях там пропали трое торговцев.
Е Цзыцянь нахмурился:
— А почему кланы заклинателей не вмешаются?
— Как не вмешаются? Клан Чэн пытался, да потерял два отряда и ушел, — бородач снова приложился к вину.
— Вот как… Значит, нам точно нужно туда заглянуть, — Шэнь Хаочу посмотрел на спутников. Е Цзыцянь горел энтузиазмом, а Бэйчэнь И оставался невозмутимым.
Шэнь Хаочу отпил чаю и, наклонившись к Бэйчэнь И, спросил:
— Брат Чэнь И, что скажешь?
Бэйчэнь И лишь бросил на него холодный взгляд и опустил глаза в чашку.
Получив свою порцию ледяного безразличия, Шэнь Хаочу даже почувствовал, что жара отступила. Он усмехнулся и продолжил пить чай.
http://bllate.org/book/23353/2511790
Готово:
