— Сестренка, мою личную одежду утащили, как я теперь смогу смотреть в глаза своему будущему мужу? — женщина видела, что Бэйчэнь И молчит, а толпа зевак уже явно склоняется на его сторону.
Она была в отчаянии. Это был именно тот мужчина, в которого она влюбилась с первого взгляда и за которого поклялась выйти замуж. Как она могла так просто отступить?
— У-у-у… братец, я не хочу больше жить… — женщина зарыдала, заливаясь слезами. Она провела рукой по лицу, и на толстом слое пудры проступили неровные полосы. Прикрыв лицо руками, она бросилась к стоявшему в двух чжанах от них столбу дома.
— Сестренка, не торопись! Послушай, что скажет этот господин, — мужчина крепко схватил её за руку. Шэнь Хаочу наблюдал за их бездарной игрой и едва сдерживал смех. Ну давай, не удерживай её, пусть попробует удариться, посмотрим, хватит ли у неё духу!
Лицо Бэйчэнь И почернело, как дно котла, но он по-прежнему хранил молчание, лишь тупо глядя на свои руки и позволяя брату с сестрой разыгрывать этот спектакль.
Шэнь Хаочу понаблюдал некоторое время. Видя, что Бэйчэнь И лишь сердится, но не оправдывается, он подумал: неужели тот собирается отмалчиваться до самого конца?
— Братец… я не могу больше показываться людям на глаза, — женщина закрыла лицо руками и зарыдала, снова порываясь удариться о столб.
— Сестренка, нельзя же так…
Они тянули друг друга туда-сюда. Если бы не слишком печальная атмосфера, Шэнь Хаочу, кажется, уже рассмеялся бы в голос. Это зрелище стало для него невыносимо скучным.
Он бросил взгляд на Бэйчэнь И, который стоял прямой, словно кипарис. Его глаза были опущены, терпение явно было на пределе, а исходящая от него аура давления уже начала проявляться.
Ну до чего же скучный человек! Ни оправдываться не умеет, ни показать то, что у него в руках, чтобы доказать свою невиновность. Даже окружающие понимали, что методы этой парочки не выдерживают никакой критики, но Бэйчэнь И не желал воспользоваться моментом, чтобы всё разъяснить.
Шэнь Хаочу окончательно потерял интерес к представлению. Вспомнив, кто такой Бэйчэнь И и что тот дважды приходил ему на помощь, он решил выручить его. С намёком в голосе он произнёс:
— Некоторые люди, прежде чем пытаться запрыгнуть на дракона и оседлать феникса, сперва взглянули бы на себя в зеркало.
Окружающие закивали, соглашаясь. Тот мужчина тоже смущённо опустил голову: кем была его сестра и кем был Бэйчэнь И — любому здравомыслящему человеку это было ясно с первого взгляда.
— Брат Чэнь И, покажи всем, что у тебя в руках, думаю, тогда всё сразу встанет на свои места, — Шэнь Хаочу сделал два шага вперёд и громко сказал.
Бэйчэнь И взглянул на него и, увидев в его глазах искренность, разжал ладонь. В ней лежал обычный камень.
— Камень? Разве не говорили про серебряный слиток? — люди с изумлением смотрели на булыжник размером с куриное яйцо, и их взгляды, обращённые на брата с сестрой, стали полны крайнего отвращения.
Шэнь Хаочу взял камень из его руки, подбросил его и непринуждённо произнёс:
— Решили, что раз перед вами совершенствующийся, то можно завернуть камень в тряпку, бросить вниз, а потом сигануть следом, надеясь, что вас подхватят. Девушка, а смелости вам не занимать. Вы хоть подумали о том, что если внизу окажется человек с железным сердцем, который не станет ловить ни вашу одежду, ни вас самих, то не превратитесь ли вы в то же самое, что и этот камень?
Сказав это, он бросил камень на землю. Тот ударился о мостовую и разлетелся в мелкую крошку.
Услышав это, мужчина и толпа подняли головы, посмотрели на окно третьего этажа, а затем на каменную пыль под ногами, и их пробрала дрожь.
Женщина лишь прикрыла лицо и зарыдала, лицо мужчины стало мертвенно-бледным, и он больше не смел смотреть ни на Бэйчэнь И, ни на людей вокруг.
— Брат Чэнь И, пойдём, — Шэнь Хаочу развернулся и направился в сторону постоялого двора. Бэйчэнь И бросил на парочку холодный взгляд и молча последовал за ним.
Когда они зашли в переулок и вокруг никого не осталось, Шэнь Хаочу почувствовал, как от идущего следом человека повеяло ледяным холодом, а затем в спину ударил порыв ветра.
Он с раздражением увернулся. Краем глаза он заметил, что острие меча Бэйчэнь И направлено прямо на него, но вдруг замерло в воздухе. Взгляд Бэйчэнь И был прикован к его правой руке.
Шэнь Хаочу проследил за его взглядом и увидел, что на его собственном рукаве зацепился клочок ярко-красного расшитого шёлка.
— Брат Чэнь И, послушай, я сейчас всё объясню…
Он в спешке хотел оправдаться, но увидел, что Бэйчэнь И уже убрал меч и, пройдя мимо него, направился вперёд. В воздухе холодно повисло лишь одно слово:
— Пошляк!
Шэнь Хаочу был так возмущён, что рассмеялся. Он только что помог ему выпутаться из неприятностей, и не прошло и четверти часа, как удостоился такого «комплимента».
Заметив, что сзади кто-то приближается, он обернулся и увидел Е Цзыцяня, Лю Вэньханя и других учеников клана Лю. Должно быть, Бэйчэнь И так спешил, потому что заметил их.
Лю Вэньхань уставился на него с выражением лица, говорящим: «Ты опять вляпался в неприятности». Шэнь Хаочу лишь скривил губы — он уже давно привык к такому отношению.
Учитывая присутствие Е Цзыцяня, Лю Вэньхань не стал говорить ничего обидного, лишь холодно фыркнул и, помрачнев, повёл остальных мимо него к постоялому двору.
Как только они ушли, Е Цзыцянь положил руку ему на плечо и, наклонившись, рассмеялся:
— Ха-ха… брат Хаочу, ну ты и даёшь…
Шэнь Хаочу недовольно покосился на него:
— Что тут смешного?
Е Цзыцянь перестал смеяться и с трудом сохраняя серьёзное лицо, произнёс:
— Ты единственный в этом мире, кому удалось услышать слово «пошляк» от второго молодого господина клана Бэй.
Шэнь Хаочу закатил глаза, подумав: «Ну, ты многого не знаешь, в его лексиконе я уже собрал полный набор — от бесстыдника до подлеца и пошляка. Интересно, полагается ли за это какая-нибудь награда?»
***
Благодарю за прочтение!
Банкет в честь дня рождения, теневой труп
В поместье Е царило оживление: гостей было не счесть, пришли представители почти всех кланов мира совершенствующихся.
Старейшина клана Е восседал на почетном месте в главном зале, а Лю Синъюань и Бэй Цзянань — на главных местах по обе стороны от него. Представители кланов по очереди подходили к старейшине, чтобы поздравить его и засвидетельствовать почтение.
Лю Вэньхань, Лю Юньси и Бэйчэнь И вошли в зал вместе, а Шэнь Хаочу и другие ученики следовали за ними. Дойдя до середины зала, они поклонились старейшине Е.
Все хором произнесли:
— Поздравляем старейшину, желаем вам вечного процветания и долголетия, равного небесам!
Старейшина Е жестом велел всем подняться и с улыбкой сказал главам кланов:
— Хорошо! Посмотрите на наше молодое поколение, как же много среди них талантов.
Главы кланов согласно закивали, глядя на юношей, словно вспоминая свою молодость. После этого ученики поклонились своим главам и встали за их спинами.
Шэнь Хаочу стоял за спиной Лю Юньси. Он случайно взглянул на почетное место и увидел Е Лингэ, который стоял там с улыбкой на лице. В своих серо-белых роскошных одеждах он выглядел как истинный небожитель — с добрыми глазами и благородным видом.
Судя по ауре, уровень совершенствования Е Лингэ был даже выше, чем у Лю Муцина, при этом он был гораздо сдержаннее и не выставлял свою силу напоказ.
Старейшина Е обвёл взглядом собравшихся. Его глаза на мгновение задержались за спиной Лю Синъюаня, в них промелькнул странный блеск, но затем он отвел взгляд и продолжил принимать поздравления.
Ровно в полдень начался банкет. Гостей проводили к их местам. Лю Вэньхань и Шэнь Хаочу сели на главные места для учеников, напротив них расположились Бэйчэнь И и Е Цзыцянь.
Многие ученики с любопытством поглядывали на Шэнь Хаочу, не понимая, кто это такой, раз сидит на самом почетном месте среди учеников, но никто не решался подойти с расспросами.
Вскоре после начала банкета к ним подошёл Е Цзыцянь с кубком вина:
— Брат Вэньхань, выпьем ещё по одной.
Лю Вэньхань поднялся с кубком и вежливо ответил:
— Брат Цзыцянь, непременно.
Шэнь Хаочу тоже встал с кубком, слегка улыбнулся, но промолчал.
Е Цзыцянь повернулся к нему и просиял:
— Брат Хаочу, очень рад знакомству. Обязательно нужно будет как-нибудь отправиться вместе в путешествие.
Шэнь Хаочу лишь улыбнулся и спокойно кивнул:
— С удовольствием, с удовольствием.
Е Цзыцянь поднял кубок, они чокнулись и выпили до дна.
— Брат Хаочу, ты прямолинеен! Ну что ж, приятного аппетита! — бросил Е Цзыцянь и отправился к другим ученикам — сегодня, как хозяин, он должен был развлекать гостей.
— Откуда вы знакомы? — Лю Вэньхань, наблюдая за поведением Шэнь Хаочу и искренней дружелюбностью Е Цзыцяня, не удержался от вопроса и толкнул Шэнь Хаочу локтем.
— А что, нельзя быть знакомыми? Он куда лучше тебя, — Шэнь Хаочу налил ему полную чашу вина и неспешно добавил: — По крайней мере, он не бросается на меня с мечом по любому поводу.
— Ты… это… в тот вечер я просто перебрал, — Лю Вэньхань почувствовал, что неправ, и его тон стал менее резким.
— Пьёшь ты или нет — я всё понимаю. Но в будущем следи за тем, где находишься, не позорь клан Лю. И ещё: не слушай сплетни всяких ничтожеств, — Шэнь Хаочу поднял кубок в сторону сидевшего напротив Бэйчэнь И, широко улыбнулся и осушил его до дна.
Лю Вэньхань хотел было возразить, но заметил, что Шэнь Хаочу ведёт себя странно. Он посмотрел в ту сторону и увидел, что Бэйчэнь И отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает с ними общаться.
Лицо Лю Вэньханя помрачнело:
— Шэнь Хаочу, что ты опять задумал? Кого угодно можно было задеть, но только не его. Берегись его меча, если разозлишь его, одним лишь обнажением клинка дело не закончится.
— Не беспокойся, лучше подумай, как попросить главу клана не наказывать тебя слишком строго, — про себя Шэнь Хаочу подумал: «Он уже давно обнажал на меня меч, просто ты об этом не знаешь».
— Хм! Как только ты появляешься, жди неприятностей! — сердито фыркнул Лю Вэньхань и, подняв кубок, ушёл к другим гостям.
Банкет продолжался своим чередом, хозяева и гости наслаждались праздником.
— Подарок от клана Янь!
Глубокий голос раздался прямо над крышей поместья. Он звучал издалека, но казался близким. Все обернулись в сторону звука, но никого не увидели.
Вместе с голосом в зал влетел вертикальный деревянный ящик. Его с силой толкнули в центр зала, и он остановился прямо перед столами учеников.
Как только ящик замер, тонкие доски разлетелись в стороны, и перед собравшимися предстало высокое человекоподобное чудовище. Оно размахивало когтями, изо рта текла слюна, оно бессмысленно кусало воздух. На нём были лишь лохмотья, и каждый его шаг оставлял грязный след.
— А! Что это за тварь? — в зале началась паника, раздались крики.
Чудовище двинулось в сторону ближайших учеников, вызвав всеобщий переполох. В одно мгновение в него полетели талисманы и мечи, зал озарился вспышками пламени и энергией мечей.
Как бы ни было сильно чудовище, оно не могло противостоять такой атаке. Вскоре оно было изрешечено и рухнуло на пол, перестав двигаться.
Старейшина Е и главы кланов поднялись со своих мест, как только ящик въехал в зал. Увидев, что атака прекратилась, старейшина Е первым подошёл к толпе, и ученики расступились.
— Старейшина Е, подарок доставлен. Не забудьте о соглашении на шестнадцатое число девятого месяца! — тот же гулкий голос снова прозвучал, удаляясь в сторону горизонта.
— Духовный труп?! — внезапно воскликнул Лю Синъюань, заставив всех внимательно присмотреться к существу на полу.
Это был человек, но его контролировали какой-то неведомой силой, превратив в ходячий труп, способный атаковать. Старейшина Е и Лю Синъюань переглянулись, в их глазах читался шок.
— Это не духовный труп, это теневой труп, — произнёс кто-то в толпе, и люди расступились, пропуская говорящего.
Человек вышел вперёд, присел и приоткрыл веко чудовища, чтобы осмотреть его.
— Теневой труп? — Лю Синъюань с недоумением посмотрел на него.
Это был Нин Цзиньхун, бывший глава клана Нин, известный в Сюаньмэнь как мастер борьбы с духами.
— Что такое теневой труп? А что такое духовный труп? — с любопытством спросил кто-то из учеников.
Нин Цзиньхун взглянул на спрашивающего и, видя, что все ждут ответа, начал объяснять:
— Теневой труп — это когда теневой дух вселяется в тело умершего человека или зверя и управляет им. А духовный труп — это когда существо, обладавшее сознанием, было особым образом превращено в ходячего мертвеца, не ведающего страха смерти и лишенного собственной воли.
— Разница между ними колоссальна. Внешне они похожи, но их сила несопоставима. Раны, нанесённые теневым трупом, заживают, а вот тот, кого ранил духовный труп, в короткие сроки сам превращается в него.
Все затаили дыхание. Узнав, что после ранения духовным трупом человек сам становится таким же, присутствующие содрогнулись.
Нин Цзиньхун продолжил:
— Внешнее отличие заключается в том, что у теневого трупа белые зрачки, а у духовного — чёрные.
Люди внимательно слушали, стараясь усвоить услышанное.
— Вэйчжэнь, приберись здесь, банкет продолжается, — старейшина Е, видя, что все притихли, обратился к Е Вэйчжэню и направился к своему месту.
Главы кланов последовали за ним, а ученики остались перешёптываться.
— Зачем клан Янь прислал такой подарок?
— Шестнадцатое число? Что за соглашение?
Кто-то начал строить догадки:
— Не знаю, он сказал, что он из клана Янь…
— Господа, ничего страшного не произошло, продолжаем банкет, не позволяйте этому испортить нам настроение, — Е Вэйчжэнь распорядился прибраться, а затем поклонился всем присутствующим.
Банкет продолжился. Ученики быстро забыли об инциденте, но главы кланов вели себя иначе. Для некоторых из них даже вино стало горчить, но все они предпочли промолчать.
Шэнь Хаочу подпёр подбородок рукой, украдкой разглядывая глав кланов. Он заметил, что, за исключением Бэй Цзянаня и Лю Синъюаня, лица остальных были омрачены тревогой. Похоже, клан Янь не зря стал табу в Сюаньмэнь: раз уж даже главы кланов так встревожены, значит, этот клан обладает невероятной силой.
После банкета, когда наступил полдень, большинство гостей покинули поместье Е, остались лишь самые влиятельные кланы. Бэй Цзянань и Лю Синъюань дали указания своим ученикам, и те отправились на постоялый двор.
***
Весенний день был ясным, небо — безоблачным.
Шэнь Хаочу неспешно жевал булочку, когда Лю Юньси с надеждой посмотрела на него:
— Хаочу, если у тебя нет важных дел, сегодня мы возвращаемся в Пинъяо. Может, прогуляешься со мной?
— Хорошо… — кивнул Шэнь Хаочу, собираясь спросить, куда именно.
— Старшая… старшая госпожа… беда, молодой господин пропал… — А Чжэн вбежал в комнату, тяжело дыша.
Шэнь Хаочу повернулся к нему и налил воды из графина:
— А Чжэн, выпей воды, а потом рассказывай подробно.
А Чжэн с благодарностью принял кубок, залпом выпил и, переведя дух, начал:
— Утром мы ушли с постоялого двора и зашли в чайную. Там обсуждали, что вчера на горе к югу от города творится что-то странное. Говорили, что видели девушку, которая ест людей. Как раз рядом были люди из клана Бэй, и мы решили сходить проверить.
А Чжэн снова отпил воды:
— Когда мы дошли до подножия горы, то увидели, что вся она окутана густым туманом. Мы проверили его, ничего подозрительного не нашли и решили подняться. Мне приспичило в туалет, а когда я вернулся, их уже и след простыл. Должно быть, они поднялись на гору. Туман там такой густой, я искал их, но не нашёл, поэтому вернулся к вам.
Лю Юньси не могла усидеть на месте:
— Кто именно пошёл?
А Чжэн поспешно ответил:
— Все пошли. Из клана Бэй не было только второго молодого господина и ученика Чжэн Тана, остальные все там.
Лю Юньси заходила взад-вперёд:
— Что же делать? Отца нет, почему Вэньхань не отправил сначала кого-нибудь с вестью, прежде чем идти?
Шэнь Хаочу взял её за рукав, сменив свой обычный беспечный вид на серьёзный:
— Сестрица Юнь, не волнуйся. Я схожу, посмотрю, что там. Ты оставайся здесь. Если Бэйчэнь И вернётся, передай ему всё, пусть идёт к горе на юге.
Лю Юньси схватилась за его одежду, не давая уйти:
— Но идти туда одному опасно! А если и ты не вернёшься, что мне тогда делать?
А что ему оставалось? Идти к Лю Синъюаню? А если это просто ложная тревога? Тогда другие кланы будут косо смотреть на клан Лю.
Глядя на хрупкую Лю Юньси, он не мог сказать ей этого в лицо. Он повернулся и посмотрел на неё с невиданной доселе серьёзностью:
— Сестрица Юнь, я не буду безрассуден, обещаю. Если что-то не так, я сразу вернусь. К тому же это земли поместья Е, не думаю, что кто-то осмелится не считаться с тремя великими кланами.
***
Благодарю за прочтение!
Исчезновение, совещание
Услышав это, Лю Юньси опустила руки и призадумалась. Она поняла, что слишком разволновалась, но всё равно не могла успокоиться:
— Хорошо, будь осторожен. Если ничего не выйдет, подождём возвращения второго господина Бэя и вместе решим, что делать.
— Договорились, я просто схожу на разведку.
Шэнь Хаочу поднялся в комнату за мечом, позвал А Чжэна, и они вместе отправились к подножию Южной горы. Туман уже рассеялся, светило солнце, и они пошли вверх по тропинке.
По пути Шэнь Хаочу заметил множество беспорядочных следов, но они были нечёткими и обрывались на лужайке у склона горы.
Они обошли гору дважды, но, кроме тех следов, никаких других признаков не обнаружили. Наконец, на колючем кустарнике Шэнь Хаочу нашёл лоскут синей ткани. Он потёр его в пальцах — похоже, это была деталь одежды.
— Что это?
— Это ткань повседневной одежды клана Бэй, — раздался холодный голос из-за дерева, и к ним вышел Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу протянул ему лоскут и кивнул:
— Брат Чэнь И, ты пришёл.
Бэйчэнь И не посмотрел на него, лишь забрал ткань, мельком взглянул и спрятал её.
Шэнь Хаочу не обратил внимания на его отношение и огляделся:
— Брат Чэнь И, мы всё обыскали, здесь пусто.
— Угу, — ответил Бэйчэнь И и развернулся, чтобы идти вниз.
Глядя на его удаляющуюся спину, А Чжэн спросил:
— Господин Шэнь, что нам делать?
— Пойдём вниз, поищем другие улики, — Шэнь Хаочу завёл руки за спину и последовал за Бэйчэнь И.
— Эй, подожди, — когда они спустились, в поле зрения Шэнь Хаочу попала соломенная хижина. Он взглянул на два могильных холмика — один старый, другой свежий — к юго-востоку от дома и убедился: это дом Ань Ли.
Он направился к хижине, А Чжэн в недоумении последовал за ним, а Бэйчэнь И тоже остановился.
http://bllate.org/book/23353/2511789
Готово:
