Видя, что человек впереди вот-вот скроется за углом стены внутреннего двора, он, не раздумывая, последовал за ним. Держась на некотором расстоянии, он неотступно следовал за незнакомцем, пока тот не достиг входа в главный кабинет.
— Хаочу, — раздался мягкий голос с тропинки поодаль. Шэнь Хаочу обернулся и увидел Лю Юньси. Она медленно шла по вымощенной камнем дорожке в струящихся белых одеждах, держа в руках поднос.
Шэнь Хаочу бросил быстрый взгляд на человека в черном, который уже вошел в кабинет, и повернулся к девушке:
— Сестрица Юнь, почему вы еще не спите в такой поздний час?
— Отец и дедушка все еще обсуждают дела в кабинете, я принесла им перекусить, — Лю Юньси подошла ближе и остановилась перед ним.
В душе Шэнь Хаочу шевельнулось подозрение. Нахмурившись и еще раз взглянув на кабинет, он протянул руку, чтобы взять поднос:
— Сестрица Юнь, я только что видел, как в кабинет вошел посторонний. Вам, возможно, будет неудобно входить, позвольте мне?
Лю Юньси, не заподозрив подвоха, дала пару наставлений и ушла.
В кабинете, у стола с жаровней, старый глава Лю Муцин и Лю Синъюань сидели друг против друга. Человек в черном и маске стоял перед ними. Он достал из-за пазухи реалистичную маску из человеческой кожи и протянул ее главе.
— Господин, Цзи Ян тщательно расследовал дела того сказителя и его сообщников, но не нашел никаких следов. Среди вещей, которые он оставил, нашли лишь эту маску. Боюсь, его истинного лица мы так и не увидели.
— Были ли другие странности? — Лю Муцин взял маску и принялся внимательно ее изучать.
— В Пинъяо пока тихо, но из земель других кланов приходят известия, что подобные сказители появились повсюду. Вряд ли это дело рук одного человека. Но содержание их историй будто написано по одному шаблону — все они донельзя похожи.
Шэнь Хаочу, стоявший под ступенями, не знал, входить или нет. По мере того как разговор становился все серьезнее, в его памяти всплыло то, что он слышал в чайной Юнхэ. Ему стало любопытно, как отреагируют Лю Муцин и остальные.
Лю Муцин с удивлением вертел в руках маску:
— Появились одновременно? Истории идентичны? Неужели кто-то делает это намеренно? Пытается разжечь кровавую бурю в Сюаньмэнь?
Лю Синъюань кивнул:
— Именно так. Впрочем, ничего конкретного они не говорят. Похоже, кто-то хочет посеять подозрения в отношении нашего клана Лю, но при этом действует крайне осторожно, лишь слегка намекая.
Лю Муцин нахмурился:
— В этом и заключается их коварство. Недосказанность лишь сильнее разжигает любопытство и жажду истины.
***
Шэнь Хаочу, стоявший снаружи, согласно кивнул. Слухи разносятся по ветру, и где прошел ветер, там всегда остаются следы. Где люди — там и мир, а где мир — там не избежать раздоров. В летописях Сюаньмэнь немало примеров, когда из-за сплетен гибли люди и целые ордены. Даже если истина в итоге выходила наружу, для пострадавших это уже ничего не меняло.
Лю Синъюань произнес:
— Отец, наш клан Лю веками славится своей чистотой. Хоть мы и не так знамениты, как клан Бэй, но по крайней мере совесть наша чиста, и нам нечего бояться злостных наветов.
Лю Муцин помолчал, затем кивнул:
— Ты прав.
Лю Синъюань вспомнил о другом:
— Отец, в этом году исполняется шестнадцать лет с тех пор, как клан Янь прислал вызов. Другие кланы уже начали следить за их передвижениями. Как считаете, стоит ли нам готовиться заранее?
В глазах Лю Муцина блеснула искра:
— А что кланы Бэй и Е? Есть ли от них вести?
— Клан Бэй молчит. Зато молодой господин из клана Е сегодня после обеда прислал приглашение на празднование юбилея, просил нас прибыть пораньше для обсуждения дел.
Услышав это, Шэнь Хаочу вспомнил Бэйчэнь И и двух других людей с внушительным видом, которых видел в тот день. Возможно, клан Бэй вовсе не бездействует, а просто ведет свою игру, о которой не желает распространяться.
Лю Муцин кивнул:
— Прибыть пораньше — неплохая идея. Раз уж клан Янь прислал вызов в одностороннем порядке, они вряд ли будут покорно ждать нашего визита. В Сюаньмэнь скоро станет неспокойно. Неизвестно, откуда взялись эти сказители, если они подосланы кланом Янь, нам будет крайне трудно защититься.
Он задумался и спросил:
— Как проходят состязания? Удалось ли выбрать достойных?
При упоминании этого Лю Синъюань выглядел довольным:
— Отец, как вы и предсказывали, у Хаочу недюжинный талант. Он самый младший среди молодежи, но в эти дни показывает себя очень хладнокровным. Послезавтра у него последний поединок с Вэньханем, мне не терпится посмотреть, как он проявит себя.
Луна скрылась за облаками, ночной пейзаж стал туманным. Шэнь Хаочу сжал края подноса, его настроение было таким же пасмурным. Он в клане Лю уже два года. Лю Муцин никогда не интересовался им, но Лю Синъюань проявлял к нему необычайную заботу, предоставляя те же ресурсы и техники, что и Лю Вэньханю. Такое отношение заставляло его чувствовать себя польщенным, но и настораживало.
Лю Муцин удовлетворенно кивнул:
— Синъюань, я никогда не ошибаюсь в людях. Ты сам видел, на что он был способен два года назад. Он умеет скрывать остроту своего меча, а его ум острее, чем у обычных людей. Это редкий талант. Обучай его, не жалея сил. Когда Вэньхань унаследует пост главы, пусть Хаочу станет его правой рукой. Тогда положение клана Лю в Сюаньмэнь станет еще прочнее.
Лю Синъюань с сомнением произнес:
— Но Вэньхань явно недоволен тем, что мы уделяем Хаочу столько внимания. Боюсь, это может помешать нашим планам.
Лю Муцин похлопал его по плечу:
— Не бери в голову. Мы наблюдали два года, Хаочу идеально подходит на роль опоры для Вэньханя. Они еще дети, соперничество между ними — это естественно. На самом деле Вэньхань дорожит их дружбой. Повзрослеют — поймут наши намерения.
Шэнь Хаочу не стал слушать дальше. Он понес поднос к выходу, а разговор внутри продолжался. Оставив поднос служанке у входа, он неспешно вернулся к себе.
***
Под ярким солнцем, на горе Гэлин недалеко от города Пинъяо, среди лесов расположились величественные строения.
На тренировочной площадке к западу от особняка Лю было шумно. Лю Вэньхань и Шэнь Хаочу стояли друг против друга на помосте. Лю Синъюань, наблюдавший с высокой трибуны, был весьма доволен.
— Сегодня последний день состязаний. Правила те же, побеждает тот, кто первым нанесет касательный удар...
Они поклонились друг другу, приняли боевые стойки, и духовная сила наполнила их тела. Лю Вэньхань первым атаковал техникой Сбор Листа с Ветки, целясь кончиком меча прямо в лицо противнику.
Шэнь Хаочу простым приемом Весенний Ветер Ласкает Иву отразил удар, отвел меч в сторону и тут же контратаковал Летающим Листом, Преследующим Бабочку, оттесняя Вэньханя.
Лю Вэньхань поспешно опустил меч, применив Лист Падает — Вода Поднимается, чтобы заблокировать атаку, но уже потерял инициативу.
— Весенний Ветер Ласкает Иву и Летающий Лист, Преследующий Бабочку можно использовать и так? — раздались возгласы из толпы.
— Поразительно! Паренек по фамилии Шэнь действительно хорош. Хотя техники разные, он умудряется сочетать их с такой изящностью. Неудивительно, что старый глава так его ценит, — старик с козлиной бородкой на трибуне с восхищением наблюдал за боем.
— Состязание — это не только трюки, важна и сила, — возразил другой старик с белыми бровями. — Вэньхань старше на два года, его база устойчивее. А этот мальчишка словно самоучка, его техники не разобрать, неизвестно, откуда он взялся.
— Именно потому, что Вэньхань старше и обучен в ортодоксальном ордене, умение паренька так достойно противостоять ему говорит о его остром уме, — парировал старик с бородкой.
Шэнь Хаочу учился многому, его движения были ловкими и быстрыми. Лю Вэньхань же использовал фамильную технику Листьев клана Лю, которая в сочетании с Мечом Разрушающего Ветра была невероятно мощной.
Спустя две четверти часа, когда оба уже были измотаны, Лю Вэньхань использовал технику Летающие Листья, Заполнившие Небо. Меч в его руках превратился в сплошной вихрь, окутанный духовной силой.
— Летающие Листья, Заполнившие Небо! Молодой господин так силен...
Зрители едва могли различить их движения. Меч Шэнь Хаочу замер, он оттолкнулся носком ноги, взмыл вверх, наступил на локоть Лю Вэньханя и, перевернувшись, нанес удар сверху вниз.
Лю Вэньхань в панике отвел меч, но было поздно. Ему пришлось вложить всю силу в защиту. Меч Шэнь Хаочу скользнул в сторону, рука Лю Вэньханя онемела, и оружие вылетело из пальцев.
— Ступая по Листьям, Срывать Цветы? Паренек довел этот прием до совершенства, — прокомментировал старик с бородкой.
Лю Синъюань смотрел на происходящее, в его глазах читалось изумление.
В тот момент, когда все решили, что бой окончен, меч Лю Вэньханя внезапно изогнулся и вернулся к нему в руку.
— Вихрь Летающих Листьев! — воскликнул кто-то в толпе.
Шэнь Хаочу не успел среагировать, как острие меча Лю Вэньханя оказалось у его горла. Лю Вэньхань победил.
— Ты победил, — Шэнь Хаочу убрал меч и слегка улыбнулся.
— Ура! Молодой господин победил! — раздались восторженные крики.
Лю Синъюань обменялся взглядами со стариками и вышел вперед, чтобы подвести итоги.
— Вэньхань, Хаочу, вы не ранены? — спросила Лю Юньси, спускаясь к ним.
— Сестрица Юнь, мы целы, — ответил Шэнь Хаочу, искренне глядя на Вэньханя. — Вэньхань, поздравляю с победой!
Лю Вэньхань промолчал, окинул его сложным взглядом и поспешил вслед за отцом.
— Что с ним? — озадаченно спросила Лю Юньси.
Шэнь Хаочу не придал этому значения:
— Не знаю. Сестрица Юнь, я проголодался, пойдемте обедать.
***
В главном кабинете Лю Вэньхань молча стоял перед отцом.
— Понял, в чем разница между вами? — Лю Синъюань отпил чаю.
— Да, отец, — Вэньхань опустил голову, но в душе его клокотало возмущение.
— Старайся больше. Он младше тебя на два года. Если проиграешь в следующий раз, как ты собираешься утвердиться среди великих кланов? — голос отца звучал строго.
— Слушаюсь, отец.
— Иди, готовься. Скоро мы отправимся в Хуайань.
Лю Вэньхань поднял голову:
— Отец, почему так рано? До юбилея предка клана Е еще месяц.
Лицо Лю Синъюаня смягчилось:
— Дело не только в юбилее. Остальным кланам нужно обсудить еще кое-какие вопросы. Сообщи сестре и Хаочу, пусть собираются.
— Слушаюсь, отец.
***
Через полмесяца группа из одиннадцати человек во главе с Лю Синъюанем прибыла в уезд Хуайань. Особняк клана Е находился к юго-востоку от городка Хуайань.
Благодаря влиянию клана Е городок был оживленным и процветающим. Сейчас, в преддверии праздника, он сиял огнями и был украшен к торжеству.
Когда они прибыли, уже смеркалось. Лю Синъюань выбрал лучший ресторан в городе. Слуга, увидев их, сразу понял, что перед ним важные гости, и проводил их на второй этаж.
В зале было шумно. За соседним столиком несколько мужчин в шелках обсуждали последние новости:
— Через два дня юбилей предка клана Е. Говорят, даже клан Бэй, который редко покидает свои горы, пришлет делегацию. Будет весело.
— Правда? Жаль, что туда не попасть. Кстати, клан Бэй же сменил главу? Слышал, новый глава совсем молод, ему нет и двадцати пяти.
— Не знаю. Новый глава должен показаться другим кланам. Юбилей — лучший повод.
Шэнь Хаочу внимательно слушал. Клан Бэй как глава всех кланов всегда был в центре внимания.
— В двух великих кланах больше десяти лет не было главы. Неужели в кланах Бэй и Е не нашлось никого, кто мог бы занять этот пост? — спросил чей-то молодой голос.
— Тише! Жить надоело? — старик рядом поспешно одернул юнца. — Если они услышат, тебе не поздоровится.
— Желающих занять пост главы много, — продолжил первый собеседник, — но в клане Бэй всегда была безупречная репутация, никаких побочных сыновей. У них четкие правила: главой может стать только старший законный сын.
— Господин Шэнь, обед подан, — юноша рядом с Хаочу дернул его за рукав.
— Хорошо, — улыбнулся Шэнь Хаочу, но мысли его были далеко.
Собеседник продолжал:
— Предыдущий глава Бэй Минсюань исчез семнадцать лет назад во время инцидента в Пещере Бога Огня. Все эти годы кланом управлял старый господин Бэй. А теперь старший сын Бэй Минсюаня, Бэй Цзянань, достиг двадцати четырех лет, он достойный человек, так что его вступление в должность закономерно.
Кто-то добавил:
— А второй молодой господин Бэй, Бэйчэнь И? Говорят, он один из двух величайших гениев Сюаньмэнь за последние сто лет, в восемнадцать лет уже лучший среди молодежи.
— Да-да, я слышал, он недавно усмирил Тигриную Черепаху на горе Цзицюй, местные жители почитают его как божество.
Шэнь Хаочу лишь усмехнулся про себя. Гений? Скорее, ледышка!
— А кто второй гений? — снова спросил юноша.
— Это табу в Сюаньмэнь. Говорят, это Янь Цинчэнь из клана Янь, но после событий шестнадцатилетней давности о клане Янь лучше не упоминать, — голос собеседника стал совсем тихим.
Шэнь Хаочу, наконец, взял палочки, но, попробовав кусочек, отложил их.
— Все знают, что Е Инцзе был единственным сыном предка клана Е. За семнадцать лет его отсутствия клан Е тоже прошел через многое, пока сын Е Инцзе, Е Вэйчжэнь, не вырос и не занял место главы под давлением предка.
Все вокруг вздыхали:
— Высоко сидишь — далеко глядишь...
Шэнь Хаочу тихо дернул Лю Вэньханя за рукав:
— Вэньхань, ты что-нибудь знаешь о новом главе клана Бэй и Бэйчэнь И?
Лю Вэньхань брезгливо отодвинулся, проглотил кусок и процедил:
— Угу.
— А Бэйчэнь И приедет?
Лю Вэньхань нетерпеливо ответил:
— Не знаю. Скоро увидим. И предупреждаю, если вздумаешь навлечь на себя беду рядом с ним, ни моя сестра, ни отец тебя не спасут.
Шэнь Хаочу разозлился:
— Вэньхань, я тебе ничего не сделал, почему ты постоянно ко мне цепляешься?
Лю Вэньхань вспылил:
— Мало ты бед натворил...
Мягкий голос прервал их спор:
— Вы наелись?
http://bllate.org/book/23353/2511785
Готово:
