Шэнь Хаочу удержался на ногах и, едва коснувшись земли, обернулся. В дверях мелькнул чей-то силуэт в светло-голубом, и тут же исчез.
В голове зароились вопросы. Кто этот человек? Зачем он здесь? И почему решил помочь ему?
Шэнь Хаочу посмотрел на второй этаж. Лю Вэньхань и его спутник явно проигрывали. Часть молодых людей из клана Лю, находившихся внизу, бросились на сцену, чтобы окружить господина Лю, остальные же взлетели на второй этаж, вступая в схватку.
Внизу Лю Чжижэнь сцепился с господином Лю не на жизнь, а на смерть. От ударов ладоней и потоков ци сцена рухнула, подняв облако пыли.
Шэнь Хаочу потер грудь, чтобы притупить боль, и уселся за столик у самого входа, наблюдая за двумя очагами сражения. Вскоре господин Лю и его спутник, сражавшиеся в меньшинстве, начали сдавать позиции, покрываясь всё новыми ранами.
Когда Шэнь Хаочу уже решил, что им конец, человек со второго этажа взмахнул рукой, и в лицо его противникам полетел порошок.
— Осторожнее! — вскрикнули Лю Вэньхань и остальные, поспешно отступая.
Незнакомец воспользовался моментом, вырвался из боя и, спрыгнув вниз, снова распылил порошок — на этот раз в сторону Лю Чжижэня и его людей. Те были вынуждены отступить.
— Уходим! — крикнул он, и оба беглеца встали плечом к плечу.
Господин Лю вытащил из-за пазухи какой-то предмет и прошептал заклинание.
— Талисман перемещения?!
Лю Чжижэнь запоздало осознал, что происходит: там, где стояли двое беглецов, заклубился дым, и они исчезли.
Остальные ошеломленно смотрели на пустое место, не в силах вымолвить ни слова. Лю Вэньхань с товарищами спустились вниз и, опустив головы, предстали перед Лю Чжижэнем.
— Вэньхань, вы вернулись из странствий, почему же не зашли в поместье клана Лю? — Лю Чжижэнь обвел взглядом окружение и задал вопрос.
— Мы услышали, что здесь рассказывают истории, вот и решили заглянуть, — пробормотал Лю Вэньхань.
Лю Чжижэнь хотел было спросить что-то еще, но заметил, что хозяин чайного дома несет какой-то сверток.
— Что это? — спросил он.
— Второй старейшина, это узел, который тот человек не успел забрать. Он принес его с собой позавчера, — с опаской ответил хозяин.
Лю Чжижэнь взял узел, пощупал его и распорядился:
— Вы трое возвращайтесь, у главы клана есть для вас поручение.
— Слушаемся, — Лю Вэньхань и его друзья облегченно вздохнули и, поклонившись, удалились.
***
Троица шла по улице, когда им навстречу вышли двое знакомых. Шэнь Хаочу и Лю Вэньхань одновременно просияли и поспешили вперед.
— Старшая сестра!
— Сестрица Юнь!
— Значит, вы действительно вернулись. Старший брат сказал, а я не поверила, — Лю Юньси стояла у края дороги, грациозная и прекрасная, приковывая к себе взгляды прохожих.
— Да, сестрица, мы только что вернулись, — кивнул Лю Вэньхань.
— Куда же вы ходили? Почему выглядите такими потрепанными? — Лю Юньси потянула брата за рукав.
Троица промолчала.
— Снова в неприятности вляпались? — заметив их молчание, Лю Юньси стала серьезной.
— Нет, — Лю Вэньхань поспешно покачал головой и едва заметно подмигнул Шэнь Хаочу.
Тот сразу понял намек и с заискивающей улыбкой произнес:
— Сестрица Юнь, мы так давно не были в Пинъяо, что соскучились по вину и еде из ресторана Юнхэ. Вот, выпили немного, потом решили потренироваться, оттого и испачкались. Пожалуйста, не рассказывайте главе клана.
Лю Вэньхань закатил глаза, но подыграл:
— Сестрица, у тебя какое-то дело? Нам нужно куда-то идти?
Лю Юньси рассмеялась:
— У меня есть дело к Хаочу. Вы двое найдите, где посидеть, подождите нас. Как закончу, я вас найду.
— Хорошо, — кивнул Лю Вэньхань.
— Хаочу, идем, — Лю Юньси первой зашагала в сторону другой улицы.
Шэнь Хаочу догнал её:
— Сестрица Юнь, куда мы идем?
Лю Юньси загадочно улыбнулась:
— Придем — узнаешь.
Шэнь Хаочу покосился на идущую позади служанку А Жун и выразительно на нее посмотрел. Что она опять задумала? А Жун в ответ лишь усмехнулась и дернула себя за край одежды.
— А Жун! — Лю Юньси заметила их переглядки.
— Госпожа, я ничего не говорила, — А Жун тут же спрятала улыбку и сделала невинное лицо.
Шэнь Хаочу все понял, но виду не подал.
— Госпожа, смотрите, какая огромная вяз там, и как пахнет! — внезапно воскликнула А Жун, указывая на жилой дом неподалеку.
И правда, у стены росла могучая вяз, чьи ветви были усыпаны золотистыми, похожими на монетки семенами.
Лю Юньси взглянула на Шэнь Хаочу и вздохнула:
— И правда, какая красота. Жаль только, мы не дома, нельзя нарвать их для пирожных.
Шэнь Хаочу словно увидел спасение. Лю Юньси была помешана на заботе о младших, но, к несчастью, объектом её опеки был не родной брат, а он — приемыш, которого и братом-то не считали. А еще она обожала шить одежду — непременно самых кричащих, пестрых расцветок.
Он с улыбкой подскочил к ней:
— Сестрица Юнь, я сейчас нарву! Возьмем с собой, сделаем пирожных, угостим главу клана.
— Хм? Кажется, это ты проголодался? — насмешливо прищурилась Лю Юньси.
— Ха-ха… — А Жун тихонько прыснула. В клане Лю все знали, что Шэнь Хаочу обожает пирожные с семенами вяза.
— Ну конечно, ведь твои пирожные самые вкусные, — Шэнь Хаочу причмокнул, будто уже чувствовал их вкус. Лишь бы не заставили мерить те нелепые наряды!
Лю Юньси хотела было рассмеяться, но нахмурилась:
— Не знаю, удобно ли это. Вдруг у дерева есть хозяин?
Шэнь Хаочу осмотрелся: дерево росло у дороги.
— Да какая разница? Если хозяин найдется, дадим ему пару медяков. Твои пирожные того стоят!
Лю Юньси немного подумала и кивнула:
— Раз так хочется — нарви. Мы подождем здесь, только будь осторожен.
— Хорошо! — Шэнь Хаочу заправил полы одежды за пояс, засучил рукава и, обхватив ствол, полез вверх.
— Какой аромат! На самой верхушке самые нежные! — добравшись до верха, он набрал целую охапку семян.
Пора было спускаться, но вдруг он услышал шипение. Повернув голову, он увидел прямо перед собой змею с серебристо-белой чешуей и алым раздвоенным языком.
— А-а! — раздался крик, и Шэнь Хаочу, одетый в зеленое, полетел вниз.
Странно! Почему не больно?
Ожидаемой боли не последовало. Шэнь Хаочу открыл глаза и замер: перед ним было невероятно красивое лицо! Кожа как нефрит, брови как мечи, в холодных глазах — легкое замешательство, прямой нос, тонкие бледные губы… Его можно было назвать произведением искусства.
— Красавец! — Шэнь Хаочу, сам не понимая, что делает, протянул руку и коснулся его щеки.
В тот же миг взгляд незнакомца превратился в лед.
— Бесстыдник! — едва слышно произнес он, и от его слов повеяло таким холодом, что температура вокруг упала.
Шэнь Хаочу оцепенел.
— Я… я…
— А… ох… — не успел он убрать руку, как его отбросило в сторону.
Едва он встал на ноги, как на него обрушился ледяной клинок. Шэнь Хаочу едва успел увернуться, спрятался за дерево и выхватил свой меч:
— Эй, господин! Прошу прощения! Я не нарочно, неужели из-за такой мелочи нужно убивать?
Незнакомец не ответил. Его аура становилась все холоднее, а удары — все яростнее, он метил прямо в жизненно важные точки.
Шэнь Хаочу пришлось отбиваться изо всех сил. Он понял, что противник невероятно силен, и если бы не его собственный богатый опыт, он бы уже давно проиграл.
Лю Юньси и А Жун, заметив драку, бросились на помощь. Подбежав ближе, Лю Юньси вздрогнула и, забыв о манерах, закричала:
— Господин Бэй, прошу, пощадите! Это мой соклановец!
Шэнь Хаочу на мгновение замер. Бэй? Знакомый?
Услышав её голос, юноша в синем тоже замешкался. Они одновременно опустили мечи и отступили.
Шэнь Хаочу принялся отряхиваться, исподтишка разглядывая противника. Тот был высок и статен, одет в светло-голубые одежды с узором облаков. Несмотря на легкий беспорядок, он стоял прямо, словно стрела. Его холодные, отстраненные глаза цвета феникса излучали такой холод, что весенний ветерок показался ледяным.
Юноша прикрыл лицо рукавом, и в его взгляде мелькнул холодный блеск, направленный на руку Шэнь Хаочу. Тот почувствовал убийственное намерение и невольно посмотрел на свои пальцы. Прикосновение к той нежной коже еще ощущалось… Да, это было… дерзко. Но не настолько же, чтобы называть его бесстыдником!
Лю Юньси, чувствуя, как накаляется обстановка, с опаской сделала два шага вперед и почтительно поклонилась:
— Юньси приветствует господина Бэя. Хаочу не хотел вас обидеть, вы не ранены?
Юноша в синем слегка кивнул, его голос прозвучал сухо и холодно:
— Все в порядке, госпожа Лю.
Его тон заставил Лю Юньси смутиться. Она снова поклонилась, выражая извинения:
— Господин Бэй, простите нас, пожалуйста!
— Не стоит, — ответил он, коротко кивнул и ушел. Но холод в воздухе остался.
***
Шэнь Хаочу скривился:
— Подумаешь, мастерство чуть выше! Что он из себя строит?
Лю Юньси проводила его взглядом и повернулась к Шэнь Хаочу:
— Хаочу, ты как?
— Все нормально. Кто это был?
— Это второй молодой господин клана Бэй, Бэй Юй, Бэйчэнь И.
— Бэйчэнь И? Чуть что — сразу за меч. Занятный персонаж! — Шэнь Хаочу улыбнулся с интересом.
Лю Юньси помрачнела:
— Хаочу, в кругах знати все знают, что его лучше не трогать. Он никого к себе не подпускает. Не вздумай с ним связываться.
Шэнь Хаочу мысленно хмыкнул: «Никого не подпускает? Ну-ну».
Вслух же он весело ответил:
— Понял, сестрица. Пока он меня не трогает, я к нему лезть не буду.
Лю Юньси вздохнула, зная, что спорить бесполезно. Она велела служанке собрать рассыпанные семена вяза, а сама привычно поправила ему растрепанные волосы.
— Идем.
Шэнь Хаочу шел и размышлял: «Значит, это Бэйчэнь И. Ледяная глыба, как и говорили. Но почему он не увернулся, когда я падал? И почему помог мне в чайном доме? Зачем он туда приходил? И почему так быстро исчез?»
— Хаочу, о чем задумался? — Лю Юньси помахала рукой перед его лицом.
Он очнулся и посмотрел на небо:
— Сестрица, уже поздно. Вэньхань и остальные, наверное, заждались. Если опоздаем, глава клана будет ругаться.
Лю Юньси улыбнулась:
— Не волнуйся, я предупредила отца, что мы вернемся до темноты.
Дело было не в темноте. При одной мысли о тех нелепых нарядах, которые она заставляла его носить, у него начинала болеть голова. Шэнь Хаочу остановился:
— Сестрица Юнь, мне правда не нужна новая одежда.
Видя его упорство, она сдалась:
— Ладно, иди. Я сама схожу посмотрю. Возвращайтесь в поместье поскорее!
— Слушаюсь! — Шэнь Хаочу комично поклонился и быстро зашагал прочь.
***
По возвращении в клан Лю их троих тут же вызвали в главный зал. Зал был отделан с невероятной роскошью: колонны с резными драконами и фениксами выглядели величественнее, чем в императорском дворце.
Лю Синъюань, сорокалетний глава клана, чья семья занимала третье место среди пяти великих кланов, с вниманием оглядел подростков. Его взгляд задержался на Шэнь Хаочу, после чего он объявил:
— Вы вернулись вовремя. Через полмесяца начинаются наши десятилетние состязания. Вы два года провели в странствиях, пришло время показать результаты. Правила прежние, Вэньхань, объясни Хаочу детали. Ишэн, помоги старшему брату с подготовкой.
— Слушаемся, — поклонились они.
Лю Синъюань махнул рукой:
— Вэньхань останься, остальные свободны.
Вернувшись в свою комнату, Шэнь Хаочу рухнул на кровать. Перед глазами снова всплыло лицо Бэйчэнь И. Почему он помог, а потом напал? Что он искал у рассказчика? И почему в чайном доме были люди из других великих кланов?
Ночь была прохладной. Шэнь Хаочу сидел на ступенях, погруженный в мысли, и не заметил, как подошел Лю Вэньхань. Тот хлопнул его по плечу. Шэнь Хаочу рефлекторно отпрянул и в ответ нанес удар — в спешке, со всей силой. Лю Вэньхань отлетел на несколько шагов.
— Шэнь Хаочу, ты убить меня хочешь?! — взревел он.
Убедившись, что тот в порядке, Шэнь Хаочу снова сел:
— Это ты? Зачем пришел? Ты же обещал больше не появляться у меня во дворе.
Лю Вэньхань вытащил из рукава бумажный сверток и протянул ему:
— Не больно-то и хотелось. Сестрица велела передать.
— Спасибо, — Шэнь Хаочу взял сверток, но открывать не стал.
— Не будешь есть? Это пирожные из лавки Ли, — Лю Вэньхань сел неподалеку. Он не понимал, что происходит: за два года знакомства это было первое «спасибо».
— Ты ходил в город? — Шэнь Хаочу открыл сверток, достал пирожное и откусил кусочек.
— Я не специально покупал. Сестрица захотела пирожных с бобовой пастой, ну и это заодно велела взять, — Лю Вэньхань отвел взгляд.
— М-м, вкусно, — Шэнь Хаочу улыбнулся. Как бы они ни ссорились, в трудную минуту Лю Вэньхань всегда был на его стороне.
— Ешь меньше, а то лопнешь… — Лю Вэньхань, видя его беззаботную улыбку, снова вспылил, но договорить не решился.
— Лю Вэньхань, ну чего ты такой вредный? Уже не ребенок, а ведешь себя как девица, — Шэнь Хаочу не выдержал.
— Ты… ты сам как баба! Вся твоя родня как бабы! — выпалил Лю Вэньхань и тут же осекся, вспомнив, что семьи у Шэнь Хаочу нет.
— Я один ем — сыт, и никто не голодает. Не беспокойся обо мне, — невозмутимо ответил Шэнь Хаочу.
— Хм! Подавись! — Лю Вэньхань сердито ушел.
Шэнь Хаочу посмотрел ему вслед. Опять поссорились… Ночь стояла тихая, но на душе было неспокойно. Он поднялся и вышел со двора. Вдруг он заметил впереди фигуру в черном, которая быстро удалялась по тропинке. Шэнь Хаочу присмотрелся: что-то было не так. Ученики клана Лю носили повседневную одежду, а этот человек был не только в черном, но и, кажется, в платке на голове.
http://bllate.org/book/23353/2511784
Готово:
