Лицо Хуа Цюнь слегка вытянулось от неожиданного вопроса, внутри закипела обида, но, вспомнив, что ей нужна помощь Ши Нян, она сдержала раздражение и, натянув улыбку, тяжко вздохнула:
— Сестрица Ши Нян, и мы не по своей воле стали нищенками — жизнь заставила. Всё началось ещё во времена Пятикняжеского мятежа: семья обнищала. Сперва думали продаться в услужение к какому-нибудь знатному дому, но в такое смутное время кто возьмёт на содержание малолетних детей? Они ведь мало что умеют, зато едят немало. Пришлось нам бродить по улицам, просить подаяние.
Эти слова пробудили в Ши Нян воспоминания о самых тяжёлых годах — о тех временах, когда они, держась друг за друга, шаг за шагом преодолевали лишения. Её черты смягчились. Хуа Цюнь, не спускавшая с неё глаз, облегчённо выдохнула и горько усмехнулась:
— Но моя младшая сестра была совсем не такой, как мы. Она… как сказать… выглядела и держалась не как дочь бедняков. Когда я её подобрала, она твёрдо утверждала, что её не бросили, а мать вынуждена была оставить её по непреодолимым обстоятельствам. Мы тогда все были грязные, оборванные, а она, хоть и в простой грубой одежде, была чистенькой, аккуратной — будто просто потерялась в толпе.
Раньше Хуа Цюнь никогда не рассказывала Ши Нян об этом. После того случая, когда та перенесла сильнейшую лихорадку, Хуа Цюнь лишь кратко сообщила ей имя и то, что подобрала её на улице, больше ничего не добавив.
— Ты хочешь сказать, что твоя сестра, скорее всего, из знатной семьи? — Ши Нян слегка приподняла уголки губ, и в её улыбке промелькнула насмешка. — Но разве это что-то меняет? Даже если она и из хорошего рода, разве не стала всё равно нищенкой? Да и откуда ты так уверена в её происхождении? Сама сказала? А вдруг она просто придумала это, чтобы казаться важнее?
Хуа Цюнь горько вздохнула:
— У нас не было выбора! Либо просить подаяние и как-то выживать, либо умереть с голоду или от холода… Моя сестра всегда верила, что её семья обязательно вернётся за ней. Ради этого разве не стоило потерпеть даже нищенскую жизнь? Правда, она долго держалась особняком, с какой-то надменностью, пока не перенесла тяжёлую болезнь и не потеряла память. Только после этого она по-настоящему приняла свою судьбу. Я до сих пор помню ту зиму — было ужасно холодно, несколько наших подруг замёрзли насмерть. И она тоже сильно простудилась, у неё началась высокая температура. В бреду она всё звала: «Папа, мама, братец… Я буду хорошей девочкой, буду усердно учиться и освою все правила этикета… Только не бросайте меня!» Тогда я даже не знала, что такое «этикет», но поняла одно: только в богатых и знатных домах девочкам дают образование. Значит, её происхождение точно не простое — уж точно не такое, как у нас, простых крестьянских детей.
Ши Нян никогда раньше не слышала этого. Она слегка опешила, но промолчала.
— Она выжила, хоть и горела, как уголь, и даже забыла, кто она такая и как её зовут… Но, может, забвение и к лучшему? Она умна, сообразительна, умеет говорить сладко и всегда придумывает то, до чего другим и в голову не придёт. Благодаря её идеям мы все те годы, хоть и тяжело, но дожили до того дня, когда нынешний император взошёл на престол и в Поднебесной воцарился мир.
Хуа Цюнь вздохнула. В те времена жизнь и правда была невыносимой, но сейчас, вспоминая, она почему-то чаще думала о хороших моментах.
— А потом что случилось? Куда делась твоя сестра? — спросила Ши Нян, глядя на Хуа Цюнь и не зная, что чувствовать.
— Потом мы потерялись. Меня купили в тайный притон и отдали служить наложнице Цин, а она… не знаю, куда исчезла. Но я уверена: с таким умом, если только жива, она наверняка живёт лучше меня.
Хуа Цюнь покачала головой, не зная, хочет ли она избежать гнева Ши Нян или просто скрыть собственное предательство, и соврала.
Лицо Ши Нян немного прояснилось:
— Значит, та, кто так похожа на меня, не попала в публичный дом?
— Конечно нет! — Хуа Цюнь улыбнулась, наблюдая за выражением лица Ши Нян. — Если бы она тоже оказалась там, разве я стала бы говорить тебе, что вы похожи? Это же было бы тебе на зло!
— Ну, слава богу! — Ши Нян кивнула и улыбнулась. — Теперь мне гораздо спокойнее на душе.
Хуа Цюнь облегчённо выдохнула:
— Сестрица Ши Нян, а можно мне теперь помогать тебе убирать библиотеку?
«Стала умнее, научилась ловить момент», — подумала Ши Нян, но на лице у неё осталась доброжелательная улыбка:
— Если хочешь, приходи. Но заранее предупреждаю: когда молодой господин здесь, тебе нельзя появляться. Если он увидит и рассердится, мне же достанется.
— Поняла! — Хуа Цюнь не ожидала, что даже сейчас Ши Нян сохраняет такую настороженность. Она опустила голову и тихо вздохнула: — Я не стану тебе в тягость.
Кажется, после этого разговора между ними возникло хоть какое-то подобие доверия. Ши Нян слегка помедлила, затем утешающе произнесла:
— Не переживай так сильно. Когда у молодого господина будет хорошее настроение, я скажу за тебя пару слов. Может, он и смягчится.
Хуа Цюнь радостно подняла глаза:
— Заранее благодарю тебя, сестрица Ши Нян! Если молодой господин Линь Юнсинь позволит мне служить в его покоях, я буду во всём слушаться тебя.
Она хорошо усвоила урок от наставницы из борделя: где бы ты ни оказалась, всегда нужно выбрать свою сторону. И Хуа Цюнь была уверена, что именно этого ждала от неё Ши Нян.
И действительно, выражение лица Ши Нян стало ещё мягче:
— Ну, уж до такого не дойдёт. Мы ведь обе служим во дворе Цинси — должны помогать друг другу.
— Тогда я буду ждать твоих хороших новостей. Надеюсь, не придётся долго, — сказала Хуа Цюнь, чувствуя, что сделала правильный выбор, встав на сторону Ши Нян. Она была уверена: среди трёх главных служанок двора Цинси тоже есть свои разногласия.
— Скоро, — пообещала Ши Нян с улыбкой. Она уже решила, что пора допустить Хуа Цюнь поближе к молодому господину. Ведь если та даже не сможет прикоснуться к его одежде, как можно будет уличить её в проступке и выгнать? «Молодой господин, наверное, одобрит мой план и поможет мне её подловить», — подумала она.
Ха! Долги выплачены, долгов больше нет — душа свободна!
* * *
— Сестра Цинси, почему ты так на меня смотришь? Разве со мной что-то не так? — Хуа Цюнь с наигранной наивностью смотрела на Цинси и даже потянула за край своей одежды, будто нервничая, хотя внутри уже хохотала от души.
На третий день после того, как Ши Нян пообещала заступиться за неё перед Линь Юнсинем, запрет на вход во второй двор был снят. Хуа Цюнь наконец-то получила доступ к внутренним покоям и могла приблизиться к молодому господину.
Хотя Хуа Цюнь и не была слишком сообразительной, она понимала, что не стоит торжествовать из-за такого маленького успеха. Сначала она подарила Ши Нян серебряный позолоченный браслет, который берегла годами и ни за что не хотела тратить. Она знала: чтобы так быстро уговорить Линь Юнсиня изменить решение, Ши Нян должна обладать куда большим влиянием во дворе Цинси, чем она предполагала. Такого человека следовало только угождать, а не злить, особенно учитывая, что раньше Ши Нян явно её недолюбливала. Подарок был не только знаком благодарности, но и попыткой сблизиться — Хуа Цюнь понимала, что в будущем ей ещё не раз понадобится помощь Ши Нян.
Затем Хуа Цюнь внимательно изучила отношения между слугами во дворе Цинси, их обязанности и искала место, где можно было бы вклиниться, не вызывая всеобщего недовольства. Конечно, идеально было бы сразу приблизиться к самому Линь Юнсиню, и больше всего она наблюдала за Цинси, Биси и Ши Нян. Раньше, будучи главной служанкой у наложницы Цин, она теперь, не получив никаких указаний, сама решила, что остаётся первой служанкой и в новом месте.
Больше всего времени с Линь Юнсинем проводила Ши Нян — пока он не спал, она почти всегда была рядом: следила, чтобы он читал и писал, играла с ним в шахматы, рисовала, пила чай и беседовала. Казалось, у них никогда не заканчивались темы для разговоров и занятий. Хуа Цюнь даже не думала вмешиваться в эти моменты: во-первых, это было почти невозможно, а во-вторых, она чувствовала лёгкий страх перед Ши Нян — та, кто так легко уговорила Линь Юнсиня, с таким же лёгкостью могла убедить его выгнать её обратно. Не стоило рисковать, пытаясь отнять у тигра кусок мяса.
Биси, хоть и считалась первой служанкой, редко общалась с Линь Юнсинем напрямую. В основном она занималась организацией работы других служанок — Инчунь и прочих. Хуа Цюнь могла бы перехватить у неё часть обязанностей, но это были тяжёлые и неблагодарные дела, поэтому она решила отказаться от этой идеи.
В итоге Хуа Цюнь выбрала Цинси — ту самую красавицу, чья внешность так понравилась второму сыну Линя, что он сразу возжелал её.
Обязанности Цинси были самыми простыми и спокойными: помогать Линь Юнсиню одеваться по утрам, подавать веер в жару, менять остывший чай на горячий, разминать плечи и спину, когда он уставал. Всё это Хуа Цюнь хорошо знала и умела делать даже лучше Цинси. Кроме того, она заметила: хоть Цинси и была самой красивой во дворе, Линь Юнсинь явно не особенно её выделял, да и отношения с другими служанками у неё были прохладные — Инчунь и другие вели себя с ней почтительно, но без особой теплоты. Значит, даже если Цинси разозлится из-за того, что Хуа Цюнь перехватывает её обязанности, остальные не станут её защищать.
Приняв решение, Хуа Цюнь приступила к действиям.
Когда Цинси помогала Линь Юнсиню переодеваться, Хуа Цюнь тут же опускалась на колени, чтобы надеть ему обувь, заодно поправляя воротник. Когда Цинси обмахивала его веером, Хуа Цюнь брызгала водой на дорожки, чтобы охладить комнату. Когда Цинси массировала ему спину, Хуа Цюнь бежала разминать ему ноги… С виду всё выглядело как помощь, но на деле она отнимала у Цинси её прямые обязанности, заставляя ту кусать губы от злости и мечтать поскорее избавиться от назойливой соперницы.
Но Цинси за полгода сильно изменилась. Она понимала, что её положение при Линь Юнсине сильно пошатнулось, а Хуа Цюнь — не просто новая служанка, а человек, которого второй сын Линя привёл сюда, и которого сама старшая госпожа заставила Линь Юнсиня принять. Без явной вины с её стороны даже старшая госпожа вряд ли станет защищать Цинси. Поэтому она сдерживалась. Но её терпение лишь подстегнуло наглость Хуа Цюнь. Утром того дня Хуа Цюнь впервые попыталась сама одеть Линь Юнсиня, оставив Цинси лишь обувать его. Этого оказалось слишком много — едва Линь Юнсинь ушёл, Цинси тут же вызвала Хуа Цюнь на разговор.
— Все не дураки. Ты прекрасно понимаешь, почему я так на тебя смотрю. Не прикидывайся дурочкой! — Цинси чуть приподняла подбородок и с презрением посмотрела на Хуа Цюнь. — Слушай сюда: когда я служу молодому господину, тебе запрещено маячить рядом. Если тебе нечем заняться, иди помогай Ингэ и Яньмин убирать двор!
— Сестра Цинси, как ты можешь так говорить? — Хуа Цюнь широко раскрыла глаза, изображая обиду. — Я ведь тоже первая служанка! Быть рядом с молодым господином — моя прямая обязанность. Ты слишком властная!
— Ты — первая служанка? — Цинси фыркнула и с ног до головы оглядела Хуа Цюнь. — Кто тебе это сказал? Здесь, в доме Линей, статус служанки определяет госпожа, а не твои фантазии.
— Госпожа не сказала, что я первая служанка, но и не сказала, что я не первая, — парировала Хуа Цюнь, не отступая. Она понимала, что её положение неопределённое: хотя Линь Юнсинь и согласился оставить её, он явно игнорировал её существование. Поэтому она решила воспользоваться своим прежним статусом у наложницы Цин. Если бы такие слова сказала сама госпожа, Хуа Цюнь, конечно, не осмелилась бы возражать, но Цинси — другое дело.
— Просто потому, что госпожа не хочет связываться с такой, как ты, из-за твоего происхождения! — холодно бросила Цинси. — Не думай, что, оставшись здесь, ты стала своей. Госпожа просто не захотела огорчать старшую госпожу из-за такой ерунды! Предупреждаю: если будешь вести себя тихо и честно работать, никто тебя трогать не станет. Но если начнёшь строить планы, которых тебе не положено, я лично попрошу старшую госпожу выгнать тебя отсюда!
— А что не так с моим происхождением? — Хуа Цюнь уставилась на Цинси. — Да, я признаю: из-за бедности мне пришлось стать нищенкой, а потом меня продали в тайный притон. Но даже там я была всего лишь служанкой! И если другие могут смотреть на меня свысока из-за этого, то как ты, сестра Цинси, можешь меня презирать? Разве мы не обе несчастные женщины, прошедшие через одно и то же?
— Ты… ты несёшь чушь! — Цинси вспыхнула от ярости. Её происхождение в доме Линей не было секретом, но все знали: она была специально отобрана старшей госпожой, чтобы в будущем стать наложницей Линь Юнсиня, поэтому никто никогда не осмеливался напоминать ей об этом в лицо.
http://bllate.org/book/2334/257868
Готово:
