Глядя, как Хуа Цюнь без раздумий бросилась в драку с Фанлин, Ши Нян холодно усмехнулась и, взяв Инчунь и Аошан за руки, отвела их на несколько шагов назад — не дай бог кого-то из них задели в этой потасовке.
— Да прекратите же наконец! — раздался строгий окрик, и драка тут же прекратилась. Хотя обе девушки пылали яростью, голос, прозвучавший над ними, обладал немалым весом. Они неохотно отстранились друг от друга, растрёпанные волосы и смятая одежда ясно говорили о недавней схватке.
— Что за безобразие?! — с досадой воскликнула женщина лет сорока, оглядывая их жалкое состояние. — Вы хоть понимаете, где находитесь и какой сегодня день? Вы не только опозорили себя и своих госпож-наложниц, но и уронили честь самого господина и его законной супруги!
— Мама Лу, это Хуа Цюнь первой напала! Я лишь защищалась! — Фанлин поправляла прическу, но не забыла при этом оправдаться.
— Если бы ты не несла всякую чушь, я бы и пальцем тебя не тронула! — злобно бросила Хуа Цюнь, затем повернулась к Маме Лу: — Сегодня всё это устроила именно Фанлин! Все здесь могут подтвердить!
— Все могут подтвердить за тебя? — Мама Лу фыркнула. Ей до смерти хотелось дать этой нахалке пощёчину и убрать её подальше от глаз, но она понимала: это лишь мечты. Пусть Хуа Цюнь и была ей неприятна, но она — главная служанка наложницы Цин, а та сейчас в особой милости у господина. Так что Мама Лу не могла позволить себе слишком жёстко наказать Хуа Цюнь. Однако просто так отпускать её тоже не собиралась.
Холодно окинув взглядом окрестности, она заметила трёх девушек — Ши Нян, Инчунь и Аошан, которые с лёгкой насмешкой наблюдали за происходящим. Это её разозлило.
— А вы-то кто такие? Из какого крыла? Не припомню вас! — резко спросила она.
— Мы и вправду встречаемся впервые, — с лёгкой улыбкой ответила Инчунь. — Мы из двора Цинси. Наш молодой господин только что зашёл к старой госпоже, чтобы засвидетельствовать почтение, а мы ждём его здесь. Не думали, что, едва войдя, увидим такое представление.
Так вот кто они! Мама Лу сразу поняла, с кем имеет дело: служанки первого молодого господина! Её ещё больше разозлили Хуа Цюнь и Фанлин — как они посмели устроить скандал при посторонних! Но наказывать их при свидетелях было неловко, поэтому она лишь сурово спросила:
— Вы, наверное, знаете, в чём дело? Расскажите!
Хотя Мама Лу и не знала подробностей, она понимала: этот скандал в доме второго сына Линя — позор для всего рода. Но если удастся связать происшествие с этими тремя служанками из главного дома, можно будет хоть немного смягчить урон для репутации.
— Мама, эти двое служат в доме второго господина. Вы прекрасно знаете их нрав, — спокойно сказала Ши Нян, слегка потянув Инчунь за рукав. Та послушно отошла назад. — Вам и без нас должно быть ясно, в чём дело. Если же нет — спросите других служанок в доме. Нам не к чему в это вмешиваться.
— Как это — не к чему? — Мама Лу вспыхнула от злости: её замысел был раскрыт с ходу. — Всё было спокойно, пока вы не появились! Кого мне ещё спрашивать, как не вас?
— Так вы считаете, что виноваты именно мы? — Ледяной тон Ши Нян стал ещё холоднее. — Не наказывая тех, кто устроил драку, вы допрашиваете нас? Таковы, значит, правила в доме второго господина? Сегодня я по-настоящему расширила кругозор!
Мама Лу онемела от ярости. Она была кормилицей второго сына Линя, и после разделения семьи управляла внутренними делами его дома даже больше, чем сама законная жена. Никто никогда не осмеливался так с ней разговаривать.
— К тому же… — продолжала Ши Нян, презрительно глядя на Хуа Цюнь, — я слышала, откуда родом эта Хуа Цюнь. История её происхождения вызывает отвращение: то ли из тайного притона, то ли из нищих. Как вы осмелились привести такую особу в дом и позволить ей называть нас «сёстрами» и «подружками»?.. А ещё она заявила, будто я похожа на её младшую сестру… будто я хуже этой самой сестры! Это что — оскорбление? Мама, я не требую от вас объяснений. Просто прошу: пусть подобное больше не повторится.
Услышав это, Мама Лу сразу поняла причину ссоры: Хуа Цюнь пыталась завести разговор с Ши Нян, а Фанлин, у которой с ней давние счёты, вмешалась — вот и началась драка. Она яростно посмотрела на обеих: дождётесь, как я с вами расправлюсь!
— Инчунь, Аошан, пойдёмте подождём молодого господина снаружи, — сказала Ши Нян, ещё раз бросив презрительный взгляд на Хуа Цюнь. — На улице, может, и прохладнее, но воздух там чище, чем здесь… — Она не договорила, лишь слегка стряхнула с одежды воображаемую пыль и первой направилась к выходу.
Инчунь и Аошан последовали за ней, тоже с презрением глянув на Хуа Цюнь.
— Ши Нян права, — холодно сказала Инчунь. — Пойдём! Лучше простудиться и пить лекарства, чем дышать этой зловонной атмосферой!
* * *
Ши Нян лежала в постели, не в силах уснуть. Сегодня она устала больше обычного, но в голове неотступно крутилось лицо Хуа Цюнь — круглое, с вызывающими глазами, которое не давало покоя.
Она думала, что больше никогда не увидит Хуа Цюнь — ту, кого когда-то считала родной сестрой, на которую можно опереться, кому можно доверять, с кем можно пройти сквозь огонь и воду. Ту, кто в самый трудный момент, когда перед ней замаячила надежда на спасение, без колебаний столкнула её в пропасть… Ши Нян была уверена: раз уж она уехала с учителем Мо из Цинлинского уезда, то больше никогда не встретит тех, кого знала в прошлом — ни Хуа Цюнь, ни Цинлуань, ни Даси.
Но вот Хуа Цюнь неожиданно появилась перед ней. К счастью… Ши Нян провела ладонью по правой щеке. К счастью, она давно поняла: красота сама по себе — не грех, но для девушки без роду, без племени, без власти и защиты красота — преступление, за которое карают. К счастью, она вовремя решилась изменить своё лицо — то, что могло бы возвысить её, но с большей вероятностью погубило бы навсегда. Иначе, встреться она сегодня с Хуа Цюнь, неизвестно, какие беды могли бы последовать!
Ши Нян тяжело вздохнула. Последние два года, проведённые с учителем Мо в Уаньюане, были спокойными, насыщенными и счастливыми. Она думала, что давно забыла все прежние страдания и боль. Но встреча с Хуа Цюнь показала: она лишь закопала воспоминания поглубже, а та лишь вырвала их на свет.
Пять лет назад, когда начался Пятикняжеский мятеж, она вместе с Хуа Цюнь и ещё дюжиной таких же несчастных девочек добралась до Цинлинского уезда. Этот уезд был вотчиной Линсиского князя — младшего и единственного родного брата императора. При жизни император особенно жаловал его и щедро одаривал. Князь был умён: он не вмешивался в дела двора, а проводил время в своей вотчине, наслаждаясь жизнью отшельника.
Когда начался мятеж, Линсиский князь заявил о нейтралитете: он не будет поддерживать ни одну из сторон, но и не позволит никому втянуть свой уезд в войну. Кто посмеет нарушить его покой — тот узнает, на что способен князь.
Во время мятежа такие князья, как он, сумевшие уберечь свои земли и народ, были не редкость. Но тех, кому удалось убежать туда до начала бедствий, было немного. Ши Нян и Хуа Цюнь оказались среди счастливчиц.
Тогда Ши Нян было семь лет, и звали её Сяоси. Хуа Цюнь тогда ещё не носила этого имени — её звали просто Хуаэр, что означало «цветочек». Хуаэр была старшей в их маленькой группе нищих девочек, а Сяоси — её главной советницей.
Хуаэр, которой было девять, собрала всех остальных по дороге в Цинлинский уезд. Сяоси тоже оказалась в их числе, но не помнила, как именно к ним присоединилась. Она не помнила ничего из своей жизни до того, как очутилась в Цинлинском уезде. Там, в суровую зиму, она тяжело заболела — обычная простуда, но без еды, без лекарств, без тепла. Все уже смирились с тем, что она умрёт, как умерли до неё другие, но Сяоси выжила. Однако высокая температура повредила ей память: она забыла всё, что было до болезни, даже своё имя. Хуаэр сказала ей, что она тоже сирота, брошенная родными, и дала ей имя — Сяоси.
К счастью, болезнь не лишила её разума. После выздоровления она оставалась самой сообразительной в группе: именно она находила способы выжить, именно она выпрашивала больше всего еды, именно она придумала копить продовольствие на чёрный день. Большая часть тех скудных монет, что были у Хуаэр, досталась благодаря Сяоси.
Хуаэр была не так умна, но зато умела слушать. Она была старшей, самой высокой и сильной в группе, и именно это доверие между ними помогло им пережить три самых тяжёлых года.
Сяоси уже начала строить планы на будущее. Все они были девочками, и, несмотря на грязь и лохмотья, под ними скрывались неплохие лица. После окончания мятежа знатным и богатым домам понадобятся новые слуги. Стоит найти честного торговца людьми — и они смогут продать себя в услужение. Это не принесёт им славы, но хотя бы даст еду и крышу над головой. А для них это и было высшим счастьем.
Хуаэр поддержала идею. На самом деле, она давно хотела устроиться в дом, но во время мятежа никто не брал новых слуг — слишком нестабильно. Теперь же она собрала все сбережения и купила каждой из тринадцати девочек по простому платью. Все вместе они пошли к реке, вымылись и переоделись: если уж идти в услужение, надо выглядеть прилично.
Но Сяоси не знала, что в это время её уже предали. Той, кто всегда её ненавидел, — Даси. Даси злилась на Сяоси с самого начала: когда Хуаэр нашла Сяоси и узнала, что её тоже зовут Си, она предложила называть их Даси и Сяоси. Но для Даси имя «Си» было святым — так звала её бабушка, единственная, кто её любил. Когда родители бросили Даси, это имя осталось единственным напоминанием о бабушке. А Сяоси «украла» его. Поэтому Даси всегда ненавидела Сяоси.
И вот, увидев, как Сяоси, несмотря на худобу и простую одежду, сияет особой красотой, Даси поняла, что делать. Она тайком сговорилась с Хуаэр и до того, как Сяоси что-либо заподозрит, продала её в тайный притон.
http://bllate.org/book/2334/257861
Готово:
