— Здесь Ши Нян чуть не сорвался голос, — но она лишь на мгновение замолчала, с трудом сдержав навернувшиеся слёзы, и даже не дотронулась до глаз. — Ши Нян знает: вы говорите от чистого сердца. Но ведь и у вас самих жизнь нелёгкая. Как же я могу принять вашу доброту? Да, я сирота и не в силах прокормить себя… но и не хочу больше никому докучать. Поэтому долго думала и попросила тётушку Го найти мне семью, где я могла бы продать себя в служанки.
— Конечно, найдутся такие, кто скажет: раз уж решилась на это, так уж подпиши пожизненный контракт. Во-первых, получишь побольше серебра, во-вторых, не придётся потом ломать голову, куда деваться по окончании срока. Мне же нужно совсем немного — лишь столько, чтобы вернуть долг соседям. А что до будущего… слишком далеко заглядывать не стану. Отец всегда учил: можно на время стать служанкой, но нельзя навсегда отказаться от собственного достоинства. На время — это почётное дело: продала себя, чтобы похоронить отца, и все скажут — дочь проявила благочестие. Но навсегда — значит предать отцовское наставление и стать величайшей неблагодарницей.
Ши Нян посмотрела прямо на госпожу Линь:
— Вот мои причины, почему я решилась продать себя, и вот почему я настаиваю на временном контракте. Госпожа, вы всё услышали.
— И ради этих доводов я должна согласиться на временный контракт? — Госпоже Линь понравилась эта девушка: рассудительная, с характером. Однако этого было недостаточно, чтобы дать согласие. В доме Линь, конечно, были слуги по временным контрактам, но их было немного, и каждый из них был по-настоящему ценен.
— Перед тем как прийти сюда, я слышала от тётушки Го, что госпожа ищет служанку, которая будет прислуживать старшему молодому господину во время занятий, и что она обязательно должна уметь читать и писать, — спокойно продолжала Ши Нян. Она заранее подготовилась: отец говорил — «не вступай в бой без подготовки» и «дело удаётся тому, кто заранее всё продумал».
— Верно! — кивнула госпожа Линь. Об этом знали не только Го Хуай, но и другие сводницы. Однако найти девушку младше шестнадцати лет, умеющую читать и писать и готовую продать себя в услужение, было почти невозможно. Поэтому другие сводницы пока не могли предложить подходящую кандидатуру, и Го Хуай опередила их.
— Госпожа, конечно, возлагает большие надежды на старшего молодого господина, желая, чтобы он усердно учился, а в будущем сдал экзамены, прославил род и принёс вам почётный титул, — сказала Ши Нян, затронув самую заветную мечту любой матери.
— Именно так! — Госпоже Линь особенно понравилось упоминание о почётном титуле. Если бы сын действительно достиг такого, её жизнь была бы полной.
— Значит, госпоже тем более нужна служанка именно по временному контракту! — Ши Нян взглянула на госпожу Линь, потом на стоящих рядом служанок. — По числу прислуги вокруг вас ясно, что в доме Линь служанок много. Найти ту, что полностью соответствует вашим требованиям, может быть трудно, но не невозможно. Вы ищете за пределами дома не потому, что таких нет, а потому что боитесь: те, кто уже здесь, не осмелятся противиться молодому господину и будут во всём потакать его капризам, вместо того чтобы помогать ему учиться. Хуже того — могут даже отвлечь его от занятий.
Госпожа Линь молча кивнула. Ши Нян снова угадала. В доме Линь, одном из самых знатных и богатых в Уаньюане, с тысячами му полей и сотнями лавок, конечно, находились и грамотные служанки — пусть их и было немного. Но недавно госпожа избавилась от одной дерзкой девчонки, которая соблазняла сына и мешала ему учиться. С тех пор остальные служанки с завистью поглядывали на освободившееся место и тайком строили планы.
Раньше госпожа Линь хотела нанять для сына мальчика-книжника, но тот устроил целый спектакль: катался по полу, выл и кричал, что скорее умрёт, чем примет мальчишку. Госпожа Линь мечтала, чтобы сын усердно учился и однажды прославил род, но, увидев такую яростную реакцию, вынуждена была уступить и согласиться на служанку — с условием, что сын больше не будет флиртовать с прислугой.
— Служанка по пожизненному контракту тоже полностью зависит от воли хозяев и точно так же не посмеет противиться молодому господину. Она ничем не лучше тех, кто уже здесь, — продолжала Ши Нян, видя молчаливое согласие госпожи. Отец говорил: «Красавица с лампадой у книги — прекрасное зрелище», но добавлял: «Это подходит лишь тем, кто уже достиг славы или вовсе не гонится за ней. А для ученика, которому нужно упорно трудиться, но у которого нет силы воли, это лишь соблазн, что отвлечёт от учёбы и погубит будущее». Очевидно, старший молодой господин Линь — именно из таких.
Уверенность Ши Нян усилилась. Она посмотрела на задумчивую госпожу Линь:
— Более того, новая служанка, только что купленная со стороны, может оказаться неопытной, неумелой в прислуживании, допускать ошибки. Если бы вы хотели именно пожизненный контракт, проще было бы выбрать из числа проверенных и надёжных служанок, что уже здесь. Это и удобнее, и надёжнее.
— Продолжай, — сказала госпожа Линь. Ши Нян почти убедила её, но в душе всё ещё оставалось лёгкое сомнение.
— Служанка по временному контракту не зависит от жизни и смерти хозяев, — продолжала Ши Нян. — Поэтому, когда будет напоминать молодому господину о занятиях, она не будет бояться вызвать его недовольство. У неё будет больше решимости, и она сможет по-настоящему исполнить вашу волю.
— Это… — начала Янлю, хорошо знавшая настроение госпожи Линь. Она не могла смириться с тем, что такая неказистая девушка займёт место, о котором она сама мечтала, и вмешалась: — В доме всё решает госпожа! Кто бы ни прислуживал молодому господину, осмелится ли она плохо исполнять приказ? По-моему, госпожа Ши просто ищет повод, чтобы избежать пожизненного контракта!
— Сестра, наверное, сама очень хочет прислуживать старшему молодому господину? — спокойно спросила Ши Нян, сразу поняв причину её раздражения.
— Я… — Янлю запнулась. Признаться — неловко, отрицать — неправда. Она просто замерла.
Но Ши Нян и не ждала ответа:
— Конечно, найдутся и такие, кто будет беспрекословно исполнять вашу волю и строго следить, чтобы молодой господин учился. Но если он сам не захочет такой служанки, а вы запретите ему её менять… кто знает, не прибегнет ли он к крайним мерам? Например, не прикажет ли просто избить её до смерти? А если контракт временный, он, возможно, хоть немного поостережётся и не станет давить на вас так грубо.
Госпожа Линь кивнула, взглянула на окружавших её служанок — каждая со своими расчётами — и тяжело вздохнула:
— Ладно! Пусть будет временный контракт. Но не меньше чем на пять лет. Если не согласна — ищи другого хозяина.
Пять лет? Ши Нян рассчитывала только на три — ровно на время траура по отцу. Но она понимала: это лишь мечты. Госпожа Линь никогда бы не согласилась на три года. Поэтому Ши Нян просто кивнула Го Хуай — мол, согласна.
Го Хуай облегчённо выдохнула: сделка состоялась!
***
Третья глава. В услужении
Подписав контракт, Ши Нян стала человеком дома Линь. Госпожа Линь, редко проявлявшая доброту, даже дала ей день, чтобы собрать вещи, но Ши Нян отказалась. В доме Линь у всех служанок была единая форма — достаточно было сходить в швейную. Домашняя одежда всё равно не понадобится, зачем её тащить?
— Тётушка, вот эти деньги, — передала она Го Хуай шесть лянов серебра. — Пожалуйста, раздайте их соседям, которые помогли похоронить отца, и передайте им мою благодарность.
— Хорошо, — кивнула Го Хуай, принимая деньги. Она не впервые передавала вырученные от продажи человека деньги, но никогда ещё серебро не казалось таким тяжёлым.
— И ещё… пожалуйста, иногда заглядывайте в наш дом. Следите, чтобы книги не отсырели и их не съели мыши или моль.
— Не волнуйся! — Го Хуай погладила её по руке. — Я попрошу Эрнюнь заходить через день. Книги не пострадают. Ах, дитя моё… Ты предпочла продать себя, но не стала продавать отцовские книги.
— Это были самые дорогие вещи отца, — покачала головой Ши Нян. — Он говорил: «Пусть даже после моей смерти те, кто любит читать, но не может позволить себе купить книги, найдут их у нас». Как я могу продать их и лишить отца покоя на том свете?
— Пусть дверь остаётся открытой, — добавила она. — Пусть все, кому нужно, могут заходить и брать книги.
— Хорошо, хорошо! — Го Хуай снова вздохнула, но уже с тревогой: — В чужом доме будь осторожна. Не позволяй себе вольностей, не будь небрежной — не дай врагам повода тебя подставить…
Дом Линь славился добротой: хозяева не были жестоки к прислуге, в отличие от многих других знатных семей, где слуг нередко избивали до смерти. Но даже здесь, в таком доме, надо быть настороже: в больших семьях всегда полно интриг.
— Я буду осторожна, — кивнула Ши Нян. Она знала: в огромном доме, где небо видно лишь клочком, сотни женщин заперты вместе, и единственное их занятие — плести интриги. Госпожа Линь купила её специально для старшего молодого господина — того самого, о ком ходили слухи: красив, талантлив, но не может усидеть за книгами. Его место — заветная мечта каждой служанки юного возраста: кто знает, может, удастся привлечь его внимание и возвыситься? Появление Ши Нян наверняка разрушило чьи-то планы. Открыто, конечно, скажут лишь колкости, но втайне обязательно попытаются подставить. Однако Ши Нян не боялась грядущей бури — она была готова ко всему.
— Ну хватит уже прощаться! — нетерпеливо вмешалась нянька Ван, которой госпожа Линь поручила проводить Ши Нян за одеждой, показать ей комнату и познакомить с домом. — У нас тут не волчье логово! Никто тебя не съест!
(Нянька Ван взялась за это дело лишь из уважения к памяти учителя Мо — её зять учился у него.)
— Тётушка, идите, — улыбнулась Ши Нян. — Нянька Ван так добра, что выделила время из своего плотного графика. Не стоит задерживать её — ей ещё нужно доложить госпоже.
Слова Ши Нян смягчили няньку Ван. Люди ведь не прочь одарить умного человека вниманием, но терпеть глупца — тяжкое бремя.
— Го Хуай, не волнуйся, — сказала она. — Я присмотрю за ней. Да и ты часто бываешь в доме — поговорите в другой раз.
— Ах, правда… — Го Хуай сама над собой посмеялась, быстро дала Ши Нян ещё пару наставлений и ушла.
— Пойдём, — сказала нянька Ван. — Сначала зайдём за одеждой, потом покажу тебе комнату, а потом позову служанку — пусть проведёт тебя по дому. Молодой господин сейчас у наставника, так что вечером, когда вернётся, ты сама пойдёшь к нему на поклон.
— Благодарю за наставления, нянька! — Ши Нян кивнула. Хотя она никогда раньше не бывала в таких особняках, всё в них ей было знакомо — ведь когда-то она… Нет, зачем вспоминать то, что причиняет боль? Ши Нян горько усмехнулась: смерть отца лишила её не только единственного близкого человека, но и сделала её слишком чувствительной.
— Это пустяки, не стоит благодарности, — отмахнулась нянька Ван. — Кабинет молодого господина находится в его дворе Цинси, и ты тоже будешь жить там. Все остальные служанки и няньки при нём — давние, проверенные. Ты новенькая, так что постарайся с ними подружиться. Иначе служба будет нелёгкой.
http://bllate.org/book/2334/257840
Готово:
