Ли Жуи послушно и кротко кивнула, позволяя вернуть наполовину обнаженный Меч Алого Дракона в ножны, и девушка предельно покорно пригнулась.
Лю Шичжу продолжил вполголоса излагать план:
— Эти трое посреди ночи встречаются в заброшенном храме — явно затевают что-то недоброе.
— В руинах Секты Циньян наверняка полно смертоносных массивов.
— Мы пойдем следом за ними и позволим им наступить на все ловушки.
— А когда они выбьются из сил, мы явидимся и заберем все себе.
Выслушав это, Ли Жуи принялась горячо одобрять:
— Старший соученик разработал поистине безупречный план.
Вскоре трое людей в заброшенном храме зашевелились, и трое фигур в черных мантиях затоптали костер.
Не обмолвившись ни единым словом, эти трое напрямую вышли через ворота храма и бросились по столбовой дороге прямо на север.
Лю Шичжу поднял руку, легко похлопал Ли Жуи по плечу и указал на северную тропу:
— Не отставай от них.
— У этой шайки неплохой шаг, смотри не потеряй их.
— И не подбирайся слишком близко, чтобы нас не обнаружили.
Они двинулись в путь, укрываясь под покровом ночи. Ступая по толстым ветвям на верхушках деревьев и прикрываясь листвой, они продвигались вперед прыжками, неизменно выдерживая дистанцию.
Лавируя между деревьями, Лю Шичжу мысленно прикидывал: счет от Системы Кредитования Небесного Пути на сумму свыше пятидесяти тысяч кредитов напоминал о себе ежедневно, словно смертный приговор, ведь проценты по выданному займу удваивались с каждым днем.
Ему было необходимо выжать из этой троицы всю остаточную ценность — эти три человека в черных мантиях станут его идеальными работниками для латания дыр.
Пройдя около десятка ли, до них донесся шум воды.
Преградой впереди встала бурная река, чьи брызги непрерывно бились о черные камни у берега. Трое людей в черных мантиях остановились на берегу, не имея возможности двигаться дальше.
Один из них вытащил из-за пояса широкий тяжелый тесак и принялся яростно рубить стоявшее рядом сухое дерево, во все стороны летели щепки, а двое других подошли, чтобы помочь перетащить бревна.
Лю Шичжу торопливо потянул Ли Жуи за собой, обходя открытое место, и они пробрались к зарослям тростника ниже по течению реки, где и спрятались.
Холодный ветер пронесся над тростником, листья неприятно царапали лица, и оба, укрывшись за стеной тростниковых листьев, стали наблюдать за берегом.
Трое людей в черных мантиях присели на корточки в грязи и возились с толстыми стволами. Узлы они завязывали с поразительной бестолковостью: провозившись добрую половину дня, они то завязывали мертвые петли, то развязывали их снова.
Лю Шичжу, пристроившись на корточках в липкой грязи, чувствовал, как у него снова начинает сводить ногу. Стиснув коренные зубы, он терпел из последних сил и кривился, прячась в тростнике:
— Какая нелепость, целый час ушел на то, чтобы привязать бревно.
— И с такими навыками они еще отправляются на поиски сокровищ.
— Я бы быстрее справился, завязывай узлы пальцами ног.
Лю Шичжу высказал свое недовольство стоявшей рядом младшей соученице, и Ли Жуи приглушенным голосом поддакнула:
— Эти трое наверняка бродячие практики, которые отродясь не едали лиха.
— Их развитие вряд ли высоко, а любая работа валится из рук.
На словах презирая их, Лю Шичжу не сводил глаз с противоположного берега: способ вязки плота был примитивнейшим — бревна просто перекрещивались по горизонтали и вертикали, а сквозь них продергивалась пеньковая веревка.
Пусть выглядело это отвратительно, результат получался вполне практичным: это избавляло от необходимости тратить камни духа на покупку транспортного средства в лавке редкостей в будущем. Опыт, полученный даром, действительно оказался полезен.
Переждав еще немного, те несколько трухлявых бревен наконец соединили воедино.
Трое людей в черных мантиях столкнули самодельный плот в воду, встали на него и поплыли по течению к противоположному берегу. Тогда Лю Шичжу выбрался из тростниковых зарослей.
— Пошли, переплывем прямо так.
Оба первыми прыгнули в реку, загребая против бурного течения, и вскоре вылезли на каменистый пляж на другом берегу.
Стоя на берегу, они отжимали воду из одежды, и капли с подолов падали в грязь.
Лю Шичжу уже собирался направиться к горе, как боковым зрение заметил в траве что-то чернеющее — это был заржавленный старый топор.
Именно ту самую вещь, которой только что рубили деревья те люди в черных мантиях, бросили вот так просто в траве и забыли.
Ну и транжиры же они.
Лю Шичжу подошел и незаметно подцепив топор носком ботинка, подбросил его, ухватил рукой и тут же сунул в матерчатый карман на внутренней стороне одежды.
В голове лихорадочно шел подсчет: если отнести эту вещь в кузню в городке и переплавить, выручишь по меньшей мере два низкокачественных камня духа. Ножки комара — тоже мясо, упускать такое ни в коем случае нельзя.
Ли Жуи, увидев эту сцену, крайне озадачилась:
— Старший соученик.
— Неужели даже старый топор нужно брать с собой?
Лю Шичжу с непроницаемым лицом громко ответил:
— Это называется вторичным использованием отходов.
— Бросовые медь и железо — тоже ресурс.
— Ты в прошлой жизни, будучи главой сектантского объединения, привыкла жить на широкую ногу и не ведаешь о тяготах низовых бродячих практиков. Культивация — это человеческие отношения в сочетании со скрупулезным подсчетом каждой мелкой монеты, а тратить деньги с умом — истинная правда.
— Запомни: впредь подбирай даже осколки камней духа, если увидишь их на земле.
Ли Жуи тут же кивнула:
— У старшего соученика столь дальновидный взгляд! Я обязательно должна поучиться этому бережливому и хозяйственному нраву.
Они продолжили погоню, следуя по оставленным в грязи следам людей в черных мантиях. Горная тропа впереди становилась все круче.
Ноги Лю Шичжу, сбитые во время прежнего бега, все еще ныли, но он упорно держался, категорически отказываясь просить младшую соученицу нести его на спине — образ гордого мастера приходилось выдерживать до конца.
Когда они поднялись до середины склона, лес кончился, и над головой раскинулся огромный ровный участок земли.
Подняв голову, Лю Шичжу огляделся: перед его взором предстали масштабные руины построек, а несколько расколотых каменных колонн криво торчали из земли.
Дикая трава выросла выше человеческого роста, потрескавшиеся синеватые каменные плиты заросли густыми зелеными мхами, а те трое людей в черных мантиях как раз околачивались на краю руин.
Спрятавшись за огромным валуном, Лю Шичжу наблюдал за ними и заодно массировал ноющие колени. Это и было старое городище Секты Циньян.
Мысленно прокрутив план еще раз, он решил: в этот раз они напрямую займутся разведением речных раков — пускай эти трое бесплатных работников первыми наступят на механизмы и сразятся с демоническими зверями, а когда они почти перемрут, можно будет войти и собрать готовый урожай.
Ему было нужно не только хранилище сокровищ, но и тот кусок железа, что находился у них в руках. Если не выжать этих дармовых работников досуха, это станет оскорблением ростовщических процентов Системы Кредитования Небесного Пути, так что в убыток эта сделка не уйдет точно.
В самом центре руин возвышалась особенно массивная каменная дверь, сплошь покрытая мхом.
Трое людей в черных мантиях целеустремленно направились к ней, и тот, что шел посередине, извлек из-за пазухи какой-то предмет — черный металлический лист, испещренный сложными узорами, — после чего приложил его к каменной двери.
Увидев это, Лю Шичжу внутренне ликовал: ступайте затыкать дыры, сородичи. Горбатились тут добрую половину дня, а в конце концов разве не на меня, капиталиста, вы работаете?
Тяжелая каменная дверь начала раздвигаться в обе стороны, поднимая скрежет трущегося камня, а взметнувшаяся с земли пыль заполнила воздух вокруг.
Трое людей в черных мантиях друг за другом шагнули внутрь каменного проема. Едва они переступили порог, как створки двери принялись смыкаться обратно.
— Плохо, дверь закрывается! — поспешно подал голос Лю Шичжу.
Если они останутся снаружи, бесплатные батраки окажутся найдены впустую.
Оба выскочили из-за скалы и стремительно бросились к центру руин. Когда до каменной двери оставалось всего несколько шагов, зазор между створками уже сузился настолько, что в него мог протиснуться лишь один человек боком, и закрытие было неминуемо.
Ли Жуи с силой оттолкнулась носками стоп от земли и, совершив молниеносное движение, ухватила Лю Шичжу за руку, вложив всю силу в рывок.
Она повлекла его за собой вперед в стремительном броске и, используя инерцию, боком проскользнула в щель. Прижавшись к холодным и твердым краям каменной двери, они чудом протиснулись сквозь этот зазор.
На их одежде осталось немало зеленого мха, а каменные створки за их спинами захлопнулись наглухо.
В тот самый миг, как они проскользнули внутрь, Лю Шичжу отряхнул пыль с одежды и добавил про себя: «Благодарю вас, трое передовых разведчиков, я хорошенько запомню этот тяжкий и полезный труд». Впрочем, разумеется, это были лишь дежурные любезности.
Освещение внутри двери оказалось необычайно тусклым, а вокруг царила абсолютная тишина.
Ли Жуи выпрямила спину, положив левую руку на рукоять Меча Алого Дракона, повернула голову и заговорила:
— Старший соученик.
— Атмосфера за этой дверью... какая-то странная?
http://bllate.org/book/23324/2508190
Готово:
