Подниматься вверх оказалось гораздо труднее, чем казалось.
Узкие уступы за пещерой становились всё уже и уже, в самых узких местах приходилось протискиваться боком. Под ногами зияла бездонная пропасть и этот вечно вращающийся огромный водоворот, а в ушах стоял шум ветра, воды и непрекращающаяся глухая вибрация из недр горы. С каждым шагом Су Юань чувствовал, как его способность Язык Дерева угасает ещё на самую малость, и вскоре он почти полностью перестал ощущать дыхание древесины. Впервые в жизни он познал, что значит быть «слепым» — человек, чей заработок зависел от собственных рук, вдруг остался без них.
Чжао Течжу тяжело дышал позади:
— Какая же эта гора высокая... Идем уже полдня, а туман всё такой же густой.
— Не спрашивай, раз идем — значит идем. — Су Юань пот со лба и продолжил карабкаться наверх.
Прошагав еще примерно с час, уступ неожиданно круто повернул направо, выводя в относительно просторную котловину. С трех сторон котловина была окружена скалами, защищала от ветра, а земля здесь была сравнительно ровной — словно естественное убежище. Но едва спутники ступили внутрь, как разом замерли.
В углублении валялось с десяток человеческих скелетов.
Большинство костяков сидело, прислонившись к стене, в безмятных позах, вовсе не похожих на те, что бывают после внезапного нападения или отчаянной борьбы. Обрывки одежды давно истлели в прах, но на скелетах всё еще виднелись остатки металлических украшений и обломки посмертных жетонов. Шэнь Сяовань присела на корточки, подняла один из жетонов и смахнула с него пыль: надписи были стертыми, но разобрать еще удавалось: «Экспедиционный флот Секты Оружиеделов. Третий отряд».
Су Юань обвел взглядом котловину, и по спине пробежал холодок. Эти люди сели здесь добровольно, ожидая смерти. Никаких ран, никаких следов битвы и даже намека на борьбу — казалось, они просто «забыли», что должны делать, и так и сидели, пока их жизненные силы не иссякли сами собой.
— Что они искали? — тихо произнес Линь Цинсюань.
Взгляд Су Юаня скользнул по земле вокруг останков: у руки одного из скелетов лежала тонкая тетрадь. Кожаный переплет потрескался, но внутренние страницы сохранились относительно хорошо. Осторожно раскрыв её, он увидел аккуратный почерк — чей-то ежедневный дневник передового отряда:
«День седьмой. Концентрация противойотужественного поля продолжает расти. У троих мастеров в отряде появились признаки “амнезии”: они забывают, как соединять шипы и пазы, забывают, как правильно держать резец. Капитан приказал разбить лагерь и перевести дух».
«День девятый. Еще четверо не могут вспомнить ничего, что связано с ремеслом творения. Они смотрят на свои ящики с инструментами так, будто перед ними гора чужеродного железа. Кто-то плачет».
«День двенадцатый. Капитан в одиночку отправился на разведку, наказав нам оставаться на месте. Если не вернется через семь дней, значит, эта гора непокорима. Велел возвращаться тем же путем».
«День девятнадцатый. Капитан не вернулся. Половина из нас уже не помнит, кто они такие. Когда я пишу эти строки, мне еще удается кое-как вспомнить слово “Секта Оружиеделов”, но образы ремесла в голове... исчезают кусочек за кусочком. Я чувствую, как превращаюсь в чистый лист бумаги».
На этом записи обрывались. На последней странице красовалось всего полстроки, причем почерк был искажен настолько, что почти не поддавался прочтению: «Я... не помню, как держать нож...»
Су Юань захлопнул блокнот и долго молчал. Шэнь Сяовань украдкой смахнула слезу с угла глаза. Чжао Течжу выругался хричным голосом и яростно потер веки.
Старик-уборщик медленно опустился на корточки, бережно поднял валявшийся на земле старый фляг для воды и поставил его ровно на колени одному из скелетов. Он ничего не сказал, но его пальцы слегка подрагивали.
— Эта котловина — их конечная остановка, — заговорил Су Юань. — Они пробыли здесь слишком долго, и поле горы проникло в их сознание. Они утратили не просто память о механическом ремесле — они потеряли весь инстинкт, связанный с «созиданием». Руки на месте, но они больше не знают, как ими пользоваться.
Он поднялся на ноги и посмотрел на узкую тропку, уходившую дальше вверх из глубины котловины:
— Но тот капитан не остановился. Он пошел выше. Если он действительно что-то отыскал, то должен был оставить метки.
Путники продолжили путь по узкой тропе. На этот раз никто не произносил ни слова, между отвесными скалами эхом разносились лишь шаги. Примерно через четверть часа Су Юань резко остановился: на правой скале кто-то острым предметом выцарапал знак. Это был круг, в центре которого пересекались три дуги — напоминало упрощенную схему шипового соединения.
— Это метка капитана, — голос старика-уборщика звучал напряженно. — Я видел такой знак... мой наставник часто его использовал.
Метки попадались каждые сто чжанов, петляя и уходя всё выше: они пролегали через узкие расселины, огибали исполинские сталактитоподобные скальные выступы и пересекали осыпи обрушившихся камней. Су Юань шел по следам этих знаков больше двух часов, пока впереди внезапно не распахнулся простор — они вышли на край огромной природной платформы.
Платформа достигала в ширину нескольких десятков чжанов, её поверхность была ровной и гладкой, усеянной тускло-серебристыми металлическими плитами, точь-в-точь такими же, из каких состояла обшивка Боевого корабля Тяньгун. Металлическая поверхность пестрела тончайшими переплетениями узоров и символов, плотно покрывавших всю площадь платформы.
В самом центре возвышался невысокий каменный постамент, на котором аккуратно покоился нефритовый свиток. Свиток весь сиял молочно-белым светом; он был тоньше тех двух, что Су Юань добыл раньше, но исходимая от него аура заставляла сердце тревожно замирать. Даже через всю платформу Су Юань чувствовал, как противойотужественное поле образует вокруг этого нефритового свитка видимое невооруженным глазом темно-зеленоватое сияние, похожее на защитный купол.
— Третий свиток... — Су Юань шагнул вперед.
Его нога только ступила на металлическую плиту, как тело внезапно резко оцепенело. Невидимая волна ударила от подошв прямиком в голову, словно жесткая щетка принялась скрести его воспоминания: всё, что касалось конструкций из шипов и пазов, столярных техник, осязания дерева и усилия при каждом срезе... Образы тускнели, выцветали. Внезапная, бешеная волна головокружения накатила на него, колени подогнулись, и он чуть не рухнул на колени.
Старик-уборщик молниеносно схватил его за воротник и рывком оттащил назад:
— Не ступай туда! Там всё пропитано концентрированным противойотужественным полем, пробудешь там и трех вздохов — забудешь абсолютно всё.
Су Юань осел на землю, тяжело задыхаясь. Он протянул руку и нащупал на груди ящик с инструментами — резец, прослуживший ему две жизни, лежал внутри, но воспоминания об этом ноже в голове уже начали расплываться. Он еще помнил, что это называется «резец», но вот как им пользоваться — уже почти выветрилось из памяти.
От этого ощущения волосы вставали дыбом.
— И что делать? — встревожился Чжао Течжу. — Нефритовый свиток прямо там, но забрать его нельзя?
Старик-уборщик смотрел на сияющий нефритовый свиток в центре платформы. Помолчав немного, он медленно произнес:
— Мой учитель в свое время дошел как раз до этого места. Он нашел третий свиток, но понял одну вещь: чтобы забрать его, нужен тот, кто способен вспомнить ремесло, не полагаясь на ремесло.
Спутники переглянулись. Су Юань массировал виски, прокручивая в голове эту скороговорку раз за разом, а затем резко поднял голову:
— ...То есть, тот, кто заберет свиток, должен полностью отпустить «мастерство сердца»? Только не питая никаких привязанностей к созиданию, можно преодолеть это поле?
Старик кивнул:
— Как ловить луну на дне воды: чем сильнее хочешь ухватить, тем быстрее она рассыплется.
Су Юань поднялся на ноги, глядя на свиток в центре платформы. Воспоминания о плотницком деле в его голове продолжали таять, угасая с каждым ударом сердца. Он не знал, сколько еще сможет помнить и как долго это продлится. Но если он продолжит сомневаться, то потеряет даже шанс на выбор.
Он снял со спины ящик с инструментами и оставил его у края платформы:
— Не подходите. Я пойду один.
Линь Цинсюань резко шагнул вперед:
— Наставник!
— Не иди за мной. — Су Юань обернулся и посмотрел на самого одаренного мастера меча во всем мире бессмертных. — Если зайдя туда, я начну забывать вас — не зови меня по имени. Просто назови мою суть. Назови меня «мастером».
Он повернулся и ступил на тускло-серебристую металлическую платформу.
http://bllate.org/book/23323/2508118
Готово:
