— Бросаем корабль!
Решение Су Юаня было кратким и веским.
Летающий корабль больше не мог двигаться вперед. Треть бумажных талисманов парения на днище полностью погасла, а оставшиеся яростно миряли, словно свечи на ветру. Киль летающего корабля издал едва слышный скрип: из-за тяги гравитационного вихря в шиповых соединениях начали появляться микросмещения.
Чжао Течжу с болью в сердце погладил борт судна:
— Так этот корабль нам больше не нужен?
— Всю конструкцию корпуса я запечатлел в своей памяти. Вернемся — построим новую, еще лучше.
Су Юань закинул за спину ящик с инструментами, повернулся и похлопал Железного Стража:
— Железный Страж, давай на разборку.
Железный Страж опустил голову и по собственной воле выдвинул клиновидные штифты в суставах всех четырех конечностей. Линь Цинсюань и Гу Фэйян взвалили на плечи по одной ноге, Чжао Течжу потащил на спине туловище, Шэнь Сяовань прижала к груди голову, а сам Су Юань взвалил на себя центральный каркас и ядро механизма — его он предварительно обернул тремя слоями железной древесной бумаги для защиты от помех. Не прошло и половины палочки благовоний, как метровый Железный Страж превратился в пять свертков с деталями, распределенных по спинам путников.
Старик-уборщик, опираясь на метлу, стоял у бортика и вглядывался в висящую впереди гору:
— Вон тот горизонтальный уступ находится примерно в десяти чжанах от корабля. Старик перепрыгнет запросто, а вы?
Сюань Чжэньцзы на уровне развития Ранней стадии Зарождающейся Души держался легко и непринужденно:
— Я замыкаю отряд. Переправляйтесь первыми.
Су Юань прыгнул первым. Его навыки на Первом уровне Циркуляции Ци были не так уж высоки, но он встроил в подошвы обуви набор простейших присосок-шипов, которые при соприкосновении со скалой автоматически защелкивались, обеспечивая мертвую хватку. Линь Цинсюань последовал за ним по пятам: даже неся на спине две ноги Железного Стража, он легко отталкивался от отвесной стены. Чжао Течжу, тащивший самое тяжелое туловище, пыхтел и сопел, словно гигантская черепаха, пока Гу Фэйян не подтолкнул его сзади, не давев сорваться вниз.
Когда все благополучно высадились, летающий корабль, увлекаемый гравитационным вихрем, медленно поплыл прочь, словно сухой лист, утянутый в самую глубь воронки, и вскоре растворился во тьме. Шэнь Сяовань обернулась, и ее глаза слегка покраснели:
— Корабль пропал...
— Корабль можно построить заново, — Су Юань похлопал ее по плечу. — Главное, чтобы сами люди уцелели.
Каменный уступ висящей горы оказался куда шире, чем казалось издали: он вился спиралью вверх, напоминая естественную каменную галерею. Под ногами лежал темно-серый шероховатый камень, испещренный пористыми раковинами, словно его тысячелетиями точили морские волны и едкие испарения. Давящее ощущение вязкости в воздухе нарастало: с каждым пройденным вверх отрезком Су Юань чувствовал, как его способность понимать Язык Дерева угасает на йоту.
Прошагав около получаса, галерея неожиданно оборвалась. Скала уходила вглубь, образуя вход в естественный каменный грот высотой в два человеческих роста; внутри царила непроглядная тьма. Однако внимание Су Юаня привлек не сам проход, а небольшой участок земли перед ним. Его цвет заметно отличался от окружающих камней — он был темно-зеленым, а поверхность выглядела неестественно гладкой, словно ее отшлифовали вручную.
Он присел на корточки и легонько коснулся этой темно-зеленой земли. В тот же миг, как его пальцы соприкоснулись с ней, центральный каркас Железного Стража за спиной яростно затрясся — ядро механизма издало пронзительный гул, а сеть трещин прямо на глазах увеличилась. Су Юань торопливо отдернул руку, и гул ядра постепенно стих.
— С этой зоной что-то не так, — поднимаясь на ноги, произнес Су Юань. — Любые механические творения при приближении начинают давать сбой.
Старик-уборщик подошел ближе и слегка провел черенком метлы по темно-зеленой поверхности. Щетина на конце метлы мгновенно иссохла и скрутилась, будто опаленная огнем:
— Это зона естественной концентрации поля противодействия механике. Когда Секта Оружиеделов открыла Гуйсюй, некоторые мастера специально изучали происхождение таких полей. Вывод таков: некая порода в недрах горы спонтанно испускает интерференционные волны. В местах, где концентрация руды высока, помехи настолько мощные, что любое ядро механизма мгновенно приходит в негодность.
Су Юань посмотрел на темный зев пещеры:
— Если третий том «Тяньгун Кайу» находится внутри этой горы, значит, он тоже защищен таким полем. Почему же в свое время Секта Оружиеделов решила спрятать свое наследие там, куда даже они сами не могут войти?
Старик на мгновение умолк, и голос его стал гораздо глуше:
— Потому что в другом месте его бы отобрали. А здесь... заполучить его сможет лишь тот, кто способен выжить без помощи механизмов.
Су Юань словно бы что-то понял. Он велел Линь Цинсюаню и Гу Фэйяну оставаться у входа и охранять детали Железного Стража, а сам вместе с Чжао Течжу, Шэнь Сяовань, стариком-уборщиком и Сюань Чжэньцзы вошел в грот. Переступив через темно-зеленую полосу земли, он почувствовал, как все тело неожиданно полегчало — словно с плеч внезапно сняли тяжелую ношу. Это была не физическая тяжесть, а ощущение пустоты, возникающее оттого, что само ремесленное мастерство было насильственно исторгнуто внешней силой.
Внутри пещера оказалась небольшой, кольцевидной формы, со следами грубой ручной работы на стенах. На каменном постаменте в самом центре лежала каменная плита. Большая ее часть раскололась, уцелел лишь небольшой краешек. Подойдя ближе, Су Юань разглядел высеченные на обломке густые ряды символов — шрифт в точности совпадал с пометками в нефритом свитке «Тяньгун Кайу», но содержание было древнее и куда сложнее.
Он опустился на колени и кончиками пальцев осторожно провел по контурам знаков. Даже без духовной энергии и помощи Языка Дерева он по глубине и направлению резцов считывал заложенный смысл: это была первооснова теории «живых шипов», рассказывающая о том первозданном состоянии, когда созидатель и создание резонируют друг с другом без каких-либо посредников. Она лежала еще глубже и фундаментальнее, чем содержание второго тома.
— Эта плита — предисловие к третьему тому, — тихо произмолвил Су Юань. — Настоящий, полный третий том должен находиться выше, в глубине горы. Этот осколок словно... дорожный знак, подсказывающий путникам, верным ли путем они идут.
Он бережно завернул плиту и спрятал ее за пазуху. Поднимаясь, он заметил на каменной стене в самой глубже грота высеченную надпись — неглубокую, но исполненную лихой силы:
— Если потомки узрят сии строки, пусть не страшатся пути. Гора эта чинит преграду механизмам, но не людским сердцам. Коль жив еще дух, шипы оживут вновь.
Подпись состояла из трех иероглифов: «Лян Хэнянь».
Увидев эти три знаки, старик-уборщик задрожал пальцами, сжимавшими метлу. Заметив это, Су Юань мягко спросил:
— Старший, Лян Хэнянь — это...
— Мой учитель, — ответил старик. Его голос страшно охрип. — Последний глава Секты Оружиеделов. Он явился в Гуйсюй в поисках способа обуздать механику и с тех пор не возвращался. Все твердили, что он погиб, но я-то знал, что он жив — раз он оставил здесь надпись, значит, по крайней мере, сумел дойти до этого места живым.
Су Юань перевел взгляд на уходящую вглубь грота узкую тропу и снова посмотрел на спрятанный за пазухой осколок плиты. Эта перевернутая гора оказалась намного больше и глубже, чем он предполагал.
— Тогда мы пойдем наверх, — произнес Су Юань. — Отыщем твоего учителя, найдем третий том и узнаем правду об этой горе.
Он повернулся и направился к выходу. Чжао Течжу последовал за ним, Шэнь Сяовань семенила позади, а старик-уборщик бросил на высеченную надпись прощальный взгляд и, опираясь на метлу, медленно побрел из грота.
Снаружи Линь Цинсюань сидел на корточках, осторожно собирая одну из ног Железного Стража. Гу Фэйян, стоя на краю уступа и глядя в бездонную пучину крутящегося внизу вихря, вдруг обронил:
— Вам не кажется... будто эта гора дышит?
Все замерли. Погодив немного в тишине, каждый из них отчетливо ощутил: камень под ногами едва заметно вздымался и опускался, точно грудная клетка при дыхании. Вся гора была живой.
Су Юань глубоко вздохнул, вскинув голову к скрытой в тучах вершине:
— Идемте. Живая даже лучше — с живой можно поговорить. Послушаем же, что она хочет нам сказать.
http://bllate.org/book/23323/2508117
Готово:
