Небо едва серело, на плацу ещё клубился утренний туман, а воздух, напоённый запахом оружия и пыли, казался холодным и резким.
Чёткие, слаженные звуки тренировки стражников разносились эхом по всей округе, дыша суровой мужественной решимостью — совсем не так, как в тихом, утончённом Павильоне Лань Юэ.
Шэнь Му вовремя прибыл на место в аккуратном и удобном синем тренировочном костюме.
С первого же взгляда он заметил стоявшего на смотровой площадке у края плаца Сяо Сюаня, который смотрел на него, заложив руки за спину.
На императоре не было драконьего халата — лишь простое чёрное повседневное одеяние, полы которого легко трепетали на утреннем ветру, отчего он не казался столь устрашающе величественным.
Однако его бледное лицо, глубокий взгляд и царившая вокруг него незримая аура по-прежнему делали его абсолютным центром всего плаца.
Гао Дэшэн, подобно тени, молча стоял позади него.
Командующий Хань уже давно ждал на арене. Заметив приближение Шэнь Му, он лишь слегка кивнул, а затем почтительно поклонился в сторону смотровой площадки.
Взгляд Сяо Сюаня упал на Шэнь Му, неся в себе чистую, испытующую остроту, словно он оценивал какой-то инструмент.
Начинайте. Голос его звучал негромко, но чётко разнёсся вокруг.
Никаких лишних любезностей, никаких объяснений.
Шэнь Му сразу понял: это и есть главное назначение сегодняшней встречи — проверка результатов его недавних занятий боевыми искусствами.
Ожидающий указа Шэнь, прошу.
Командующий Хань принял боевую стойку — это были всё те же базовые движения из начальных комплексов кулачного боя, однако взгляд его стал куда более свирепым, чем во время обычных тренировок.
Шэнь Му собрался с мыслями и встал в зеркальную стойку.
Он знал, что это не просто проверка, а ещё и незримый тест на стрессоустойчивость: сможет ли он сохранить душевное равновесие под пристальным взором императора и в этой совершенно чуждой ему атмосфере грубой силы.
Оба противника тут же сошлись в поединке.
Кулаки и ноги мелькали в воздухе, свистя рассекаемым ветром.
В приёмах Шэнь Му всё ещё чувствовалась новичковая угловатость, а в силе и скорости он сильно уступал Командующему Хань, однако его главным преимуществом были исключительное спокойствие и предельная концентрация. Он довел до абсолютного совершенства психологический навык предвосхищения чужих движений по телесным ощущениям.
Он не вступал с Командующим Хань в открытое силовое противостояние, а подобно гладкому речному голышу, всегда умел в решающий момент минимальным движением увернуться от самой свирепой атаки, а редкие контратаки направлял точно в слабые места противника на стыке его приёмов.
С высоты площадки Сяо Сюань следил за происходящим, не отрывая глаз.
Он повидал немало грозных военачальников с выдающимися боевыми навыками, и поначалу способности Шэнь Му казались совершенно незначительными.
Однако его заинтриговали те необычайная холодность и точность, с которыми Шэнь Му вёл бой.
Никакого страха, никакой паники и даже желания победить — лишь чистейшее наблюдение и отклик, словно он проводил точный анатомический эксперимент.
Такое состояние поразительно совпадало с главной идеей его теоретических трактатов о необходимости сохранять ясность ума через самонаблюдение.
Спустя несколько десятков обменов ударами Командующий Хань сделал обманное движение, выпрыгнул за пределы круга и произнёс низким голосом: С кулаками и ногами на сегодня закончено. Опробуйте оружие.
Он взял два тренировочных коротких клинка без заточки и бросил один из них Шэнь Му.
Поймав клинок рукой, Шэнь Му ощутил совсем иной вес и баланс, но базовые принципы хвата и приложения силы уже прочно запечатлелись в его теле.
Стоило короткому мечу оказаться в руке, как весь облик юноши неуловимо изменился, наполнившись скрытой, сдержанной остротой.
Вспыхивали отблески клинков, звон сталкивающегося металла стал частым и непрерывным.
Шэнь Му всё увереннее использовал приёмы с кинжалом, которым его обучил Командующий Хань. Пусть ему не хватало мощи, но траектории были коварными, шаги — гибкими, а сам он мастерски умел использовать кратчайшие паузы после того, как противник вкладывал силу в удар, чтобы провести контратаку.
В его голове непрерывно мелькали извлечённые из Иллюстрированного учения о Сфере Сердца рассуждения о слитности мысли и движения, о плавности действий, и он изо всех сил старался воплотить теорию на практике.
Взгляд Сяо Сюаня стал ещё более глубоким.
Он отчётливо видел, что в мгновения отражения ударов клинком глаза Шэнь Му оставались ясными, а дыхание не сбивалось от тяжёлых физических нагрузок.
Такая выдержка намного превосходила возможности обычного человека.
Сяо Сюань внезапно подал голос.
Оба бойца на арене тут же остановились и отступили назад.
Сяо Сюань медленно сошёл со смотровой площадки и приблизился к Шэнь Му, переводя взгляд на его раскрасневшееся от физической активности, но всё еще безмятежное лицо.
Кажется, Командующий Хань обучил тебя неплохо, да и ты сам не ленился.
Ваше Величество льстите. Командующий Хань вкладывал душу в обучение, а у меня туго со способностями, я постиг лишь самую малость.
Шэнь Му убрал клинок, слегка запыхавшись, но голос его звучал ровно.
Сяо Сюань ничего на это не ответил, но неожиданно задал вопрос: О чём ты думал только что, сражаясь с Командующим Хань?
Подумав немного, Шэнь Му честно ответил: Отвечая Вашему Величеству, я почти ни о чём не думал. Просто наблюдал: плечо Командующего Хань чуть дрогнуло — и я уже знал, что он собирается выбросить кулак; пятки оторвались от земли — значит, он пойдёт вперёд. Я лишь старался задействовать восприятие и реагировать вовремя.
Восприятие… реагирование… — Сяо Сюань повторил эти два слова, и в его глазах мелькнула вспышка понимания. — Это и есть то самое сказанное тобой: задумал — сделай? Даже в разгар схватки удаётся сохранить внутренний стержень и не поддаваться внешним помехам?
Вы мудры, Ваше Величество. Именно в этом суть. При любых обстоятельствах, если удается сохранять эмоциональную стабильность и ясность мышления, то и действия будут течь естественным образом, а реакция останется безупречной.
Шэнь Му воспользовался моментом, чтобы еще раз подчеркнуть ключевую теорию.
Сяо Сюань некоторое время молчал, а затем внезапно сменил тему, и в его тоне пропали любые эмоциональные оттенки: Вчера цензор Ван снова подал докладную записку, обвиняя тебя в том, что ты дурманишь людей еретическими речами и водишь дружбу с чиновниками вне столицы. Говорит, что твои помыслы таковы, что ты заслуживаешь смерти.
Подобное внезапное обвинение ещё полмесяца назад наверняка повергло бы Шэнь Му в ужас.
Но сейчас, после только что завершившейся боевой проверки на плацу, его дух пребывал в состоянии повышенной чуткости и абсолютного равновесия.
Услышав это, он лишь слегка приподнял взгляд и посмотрел на Сяо Сюаня: Ваше Величество видит всё насквозь, разумеется, вы знаете, ради чего я всем этим занимаюсь.
Он не стал оправдываться или выказывать страх, а лишь мягко перебросил мяч обратно Сяо Сюаню, держась с достоинством и без раболепия.
Сяо Сюань пристально вглядывался в него, словно пытаясь отыскать в этих глазах хоть тень паники, но обнаружил лишь безмятежное спокойствие.
Он внезапно осознал, что после всех испытаний на эшафоте, во внутренних покоях, при дворе и только что на плацу, прежняя хрупкость и неуверенность в этом молодом человеке стремительно исчезают, уступая место сдержанной уверенности, основанной на понимании собственных сил.
Подобная перемена одновременно восхищала его и внушала смутную угрозу утраты контроля.
Разумеется, мне всё известно, — наконец холодно произронил Сяо Сюань и взмахнул рукой. — На сегодня хватит. Возвращайся.
Слушаюсь, Ваше Величество. — Шэнь Му отдал дань уважения, вернул учебный клинок Командующему Хань и повернулся, чтобы уйти.
Его спина в лучах утреннего света казалась прямой и непоколебимой, а шаг не дрогнул ни единым разом.
Сяо Сюань остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, а его глаза были полны трудноразличимых, сложных чувств.
Гао Дэшэн бесшумно приблизился и тихо произмолвил: Похоже, Ваше Величество, Ожидающий указа Шэнь и впрямь одарён в этом деле.
Сяо Сюань не обернулся, лишь оглаживая большой палец с надетым на него нефритовым кольцом. Долгое время храня молчание, он наконец вымолвил едва слышно: Слишком умный легко раним, слишком строптивый навлечёт на себя унижение. Видеть всё насквозь — не обязательно благо.
Он говорил это словно бы Гао Дэшэню, а быть может, напоминал о чём-то и себе самому.
Испытание клинка на плацу продемонстрировало не только прогресс Шэнь Му в боевых искусствах, но и закалку его характера.
А весы в сердце Сяо Сюаня вновь начали тревожно и зыбко качаться между доверием и скрытой настороженностью.
http://bllate.org/book/23311/2506118
Готово:
