Юэ Инь обладал поразительным даром притягивать к себе людей. В итоге на судне собралось больше десятка его приятелей — куда больше, чем он предполагал изначально. А ведь Му Шу надеялся на спокойное путешествие, но теперь чувствовал себя так, словно оказался посреди шумного и суетливого рынка.
Му Шу от природы был человеком тихим и нелюдимым, а в окружении столь разных и шумных людей и вовсе растерялся, не зная, куда деть руки.
Пассажирское судно было рассчитано человек на шесть-семь, так что десятку путников стало тесно. Му Шу забился в самый угол на носу, и его одинокая фигура выглядела особенно жалко.
Юэ Инь подошел, потянул его за руку, заставляя подняться, и громко провозгласил:
— Брат Му, чего ты здесь прячешься? Стыдишься, словно девица на выданье!
Не дожидаясь ответа, он потащил Му Шу к остальным и начал представлять:
— Этот юный брат — Му Шу, ему девятнадцать, он мой земляк из Бэйчжоу.
Среди студентов, направлявшихся в столицу на экзамены, были выходцы из самых разных мест, и немало среди них оказалось отпрысков богатых семей. Как только Юэ Инь закончил представление, десятки глаз устремились на Му Шу.
— Ой, сразу и не заметил, когда он пришел, а сейчас пригляделся — ну чисто оборванец, — один из студентов, одетый с иголочки, окинул его презрительным взглядом и не потрудился приглушить голос.
Му Шу опустил голову, глядя на свой поношенный белый халат, и поспешно спрятал под подол старые туфли с заплатками. Его охватило чувство глубокой неловкости и стыда.
Юэ Инь, хотя и был человеком светским и гибким, никогда не судил о людях по одежке и не преклонялся перед богатством.
— Брат Чэн, вы не правы! Пусть брат Му небогат, но он наделен острым умом. Мой учитель души не чаял в этом ученике, так что на экзаменах он станет для нас серьезным соперником.
После этих слов воцарилась тишина.
Путь до столицы по воде занимал около полумесяца, времени до экзаменов было предостаточно, поэтому по пути они часто причаливали к берегу, чтобы осмотреть достопримечательности. Студенты, измученные долгими годами зубрежки, пустились во все тяжкие, и в каждом городе сбивались в группы, чтобы погулять по окрестностям.
Берега реки утопали в зелени плакучих ив и цветов. Так они добрались до уезда Чуаньдун, что был совсем недалеко от Бэйчжоу.
— Эй, посмотрите все! На пристани красавица! — крикнул заносчивый господин Чэн, стоя на носу судна и указывая веером на берег. Его глаза так и впились в прелестное видение.
Студенты тут же бросились к нему, толпясь и стараясь рассмотреть девушку. Она была одета в скромное платье цвета молодой травы, стояла на пристани одна и любовалась видами. Две темные косы спускались на грудь. Судя по наряду, она была из простой семьи.
Му Шу не стал участвовать в этой суете и остался на корме, молча глядя на рябь озерной воды. Когда лодочник причалил, господин Чэн и его компания пулей вылетели на берег. Юэ Инь потащил за собой и Му Шу.
Однако, оказавшись на пристани, они обнаружили, что девушка исчезла.
— Куда же она делась? — разочарованно протянул Чэн.
Но тут красавица сама вышла из толпы, улыбаясь им навстречу. Когда она приблизилась, все вокруг словно замерли. Она была нежна, как хризантема, чиста, как озерная гладь, и светла, как лунный блик.
Господин Чэн, не сводя с нее глаз, невольно пустил слюни:
— Прекрасная дева...
Девушка, напустив на себя печальный вид, с тревогой спросила:
— Уважаемые гости, я гуляла здесь и обронила кое-что. Не находили ли вы случайно жемчужную заколку?
Жемчужная заколка — вещь дорогая, а девушка выглядела совсем не знатной. Студенты недоуменно переглянулись и затрясли головами. Взгляд девушки скользнул к Юэ Иню, а затем встретился с глазами Му Шу, стоявшего позади. Юноша от неожиданности даже отпрянул назад. Какая же она красивая! В Бэйчжоу он никогда не видел никого подобного, и сердце его забилось в бешеном ритме.
— Взять его! — внезапно скомандовала девушка, указав на Му Шу.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, из толпы выскочили двое крепких парней, схватили Му Шу под руки и потащили прочь. Девушка последовала за ними.
— Эй, эй! Постойте, девушка, давайте поговорим! — донесся сзади голос Юэ Иня, но его крики потонули в шуме прибрежной толпы.
Му Шу, сам не понимая, за что его схватили, был доставлен в пустующую деревню и брошен в чулан в одном из дворов. Помещение было крошечным, сумрачным, с единственным узким лучом света, пробивавшимся сквозь щель. Стены покрывал мох, в углу громоздились охапки дров, а пол был сырым и холодным.
— Паршивец, сразу видно — нищий! Говори, это ты украл мою заколку?! — Девушка распахнула дверь, и скрип петель снова заставил Му Шу вздрогнуть.
Как такая красавица может быть такой свирепой? Му Шу забился в угол, обиженно пробормотав:
— Девушка... пусть я беден, но честен. Я правда ни в чем не виноват.
Она с сомнением уставилась на него, словно пытаясь прожечь взглядом, а затем махнула рукой своим спутникам:
— Обыщите его!
Обыск, разумеется, ничего не дал. Девушка приуныла:
— Неужели я и правда ошиблась?
— Клянусь небом, я не брал вашу заколку! — Му Шу опустился на колени и, вытянув палец вверх, посмотрел на нее с предельной искренностью.
Сердце девушки дрогнуло:
— Ладно, поверю тебе на этот раз.
— Сестренка, этот нищий студент наверняка спрятал ее и не хочет отдавать. Может, выпорем его, чтобы признался? — один из парней все еще сомневался.
Другой усмехнулся:
— А паренек-то пригожий, желающих заполучить его будет немало.
Девушка не сдержала смешка и, заступившись за Му Шу, сказала:
— Братья, хватит шутить.
Она повернулась к юноше, и взгляд ее стал мягким:
— Прошу прощения, молодой господин. Я увидела вас и решила пойти на крайние меры, чтобы оставить вас здесь. Надеюсь, я вас не сильно напугала?
Оказалось, она положила на него глаз?! Му Шу стало еще тревожнее. Девушка была прекрасна, но он не помышлял о женитьбе — карьера была важнее. Да и не может быть союза между людьми, которые едва знакомы.
— Де-девушка... — заикаясь, начал он. — Мне нужно ехать в столицу на экзамены, нужно заботиться о матери, я не могу здесь остаться.
— О, так ты еще и почтительный сын? Это лишь укрепляет мою симпатию, — ее взгляд, полный одобрения, буквально прожигал его.
Помолчав, она добавила:
— Не буду вас неволить... Надеюсь, что после экзаменов, вернувшись домой, вы обсудите с матерью вопрос нашего брака. Я буду ждать от вас вестей.
— Девушка... не стоит тратить на меня время, — твердо отказал Му Шу.
Он отказывался не просто так. Где-то в глубине души, словно в предчувствии, звучал голос: Му Шу, твоя истинная судьба встретит тебя в другой раз. Возможно, та самая единственная еще просто не появилась на его пути.
http://bllate.org/book/23306/2505179
Готово:
