Ночь прохладна, пламя свечи подрагивает.
Нань Яньсю полулежит на кушетке из сандалового дерева, закрыв глаза и погрузившись в покой. Прядь иссиня-черных волос упала на плечо, отливая холодным блеском в лунном свете.
Тук, тук — два легких звука раздались у оконной рамы.
Он внезапно открыл глаза, сонливость как рукой сняло.
На подоконнике сидел угольно-черный ночной ястреб, острыми когтями сжимая тонкий, как крыло цикады, свиток с секретным посланием.
Нань Яньсю подцепил записку кончиками пальцев, и она опустилась в его ладонь.
Прочитав содержание, он нахмурился. Его темный плащ взметнулся, очертив в воздухе резкую дугу, и он исчез в ночной мгле.
В императорском дворце черная тень промелькнула мимо девяти ярусов стен, не замеченная даже самой бдительной стражей.
В зале Лянъи пламя позолоченного подсвечника слегка колыхалось.
Император, склонившись над столом, просматривал доклады. Его киноварная кисть жирно обвела четыре иероглифа: Соляной налог Цзянхуая.
— Докладываю Вашему Величеству, князь Линъюань просит аудиенции, — раздался голос главного евнуха из-за дверей.
Император отложил кисть и потер переносицу.
Нань Яньсю вошел, ступая по лунному свету; от его одежды веяло ночной влагой.
— Сын ваш приветствует отца-императора.
— Янь-эр пришел? Встань, — император поднял руку. В свете свечей морщины в уголках его глаз казались особенно глубокими. — Я сегодня слышал, как премьер-министр Су жаловался, что его старший сын умер при странных обстоятельствах?
Нань Яньсю остановился в трех шагах от трона:
— Это правда. Я лично осматривал тело: он был отравлен.
Он помолчал, затем добавил:
— Яд бесцветный и безвкусный, а при действии создает видимость смерти от пьянства.
Император постучал пальцами по столу:
— Удалось что-то выяснить?
— Господин Су перед смертью посещал театр Ваньхуа, но... — взгляд Нань Яньсю потемнел, — след обрывается на танцовщице по имени Хуало.
— Опять...
Император внезапно с силой ударил по столу, заставив чашки зазвенеть. В его глазах сверкнул холод:
— Павильон Свиных костей!
Эти три слова, словно отравленный кинжал, зависли над каждым в зале.
Нань Яньсю опустил глаза:
— Мои мысли сходятся с вашими, отец. Но этот павильон действует слишком скрытно, каждое их преступление исполнено безупречно, и это...
— Я слышал, — император перебил его, с силой проведя черту по иероглифам о соляном налоге, — что ты на днях выяснил, как премьер-министр Су присваивал серебро, выделенное на помощь пострадавшим?
Нань Яньсю напрягся, пальцы в рукавах невольно сжались.
Тени от пламени свечи ложились на его четкий профиль, придавая лицу суровость:
— Это правда.
Его голос был спокоен, как подводное течение под льдом:
— В начале года, во время наводнения в Цзяннани, казна выделила две тысячи золотых на ремонт каналов, но на сами работы ушло менее тридцати процентов. Остальное... — он выдержал паузу, — утекло под предлогом реконструкции судоходных путей.
Он достал книгу в индиговом переплете и преподнес ее обеими руками. На углу обложки виднелись бурые пятна крови.
— Это личная бухгалтерия, которую я нашел в тайнике кабинета заместителя министра Чжао.
Взгляд императора, словно нож, прошелся по записи о получении домом Су тысячи таэлей серебра, после чего он холодно усмехнулся:
— Чудесная реконструкция! А заместитель Чжао умер весьма вовремя.
— Я лично осматривал тело Чжао Сюаньдэ, — голос Нань Яньсю стал холоднее осеннего инея. — На затылке след от иглы, кости почернели.
Когда он показал пальцем на шею, узор чешуи дракона на его рукаве отразил холодный свет.
— Угол раны в точности совпадает с той, что была у губернатора Цянь Юя. Это, несомненно, почерк Цингуша — Убийства синих костей.
Среди мерного тиканья водяных часов император схватил чашку и швырнул ее в колонну с драконом.
Среди звона разбитого фарфора он рассмеялся так, что стало жутко:
— Хорош Су Мин! Ведомство общественных работ ведает каналами, министерство финансов — солью... Мои шесть ведомств скоро станут задним двором его дома.
Нань Яньсю поджал тонкие губы, в его глазах бушевали скрытые чувства.
— У тебя есть что сказать — говори прямо, — император смотрел на него пронзительно.
— Я подозреваю... — Нань Яньсю понизил голос почти до шепота, который утонул в раскате грома, — что премьер-министр Су связан с Чжоу Яньчжи, уполномоченным по перевозке соли в Цзянхуае.
Император резко встал, смахнув рукавом чернильницу.
Тушь разлилась по плитке, словно извивающаяся черная змея:
— Ты хочешь сказать...
— Что те украденные средства на помощь пострадавшим, — Нань Яньсю вытянул из рукава пожелтевший журнал судоходства, — были использованы для строительства тайных каналов в системе Цзянхуая. А тот путь... — он указал на чертеж, где красной киноварью был обведен неприметный приток, — в обычное время используется для перевозки государственной соли.
Вспышка молнии разорвала ночное небо, и белый свет, пробившись сквозь резные окна, осветил чертеж в руках Нань Яньсю.
Между плотными пометками отчетливо читалось: тридцать процентов соли, семьдесят процентов песка.
— Вот это подмена!
У императора вздулись вены на руках, сжимавших чертеж:
— Ремонтировать каналы на деньги для пострадавших, чтобы возить контрабандную соль, а моя государственная соль стала лишь прикрытием?
Он внезапно уставился на Нань Яньсю:
— Есть прямые доказательства?
Нань Яньсю помедлил:
— Пока нет.
Император долго молчал, затем открыл тайник в столе.
Секретный указ в позолоченном футляре холодно поблескивал. Когда император с силой приложил печать, в воздух поднялась пыль:
— Через семь дней Чжоу Яньчжи прибудет в столицу с налогом на соль. Возьми гвардию Золотой чешуи и встреть его.
Худые пальцы внезапно вцепились в запястье Нань Яньсю:
— Запомни: мне нужно, чтобы он мог говорить.
Взгляд Нань Яньсю стал острым:
— Слушаюсь, отец.
Император медленно разжал пальцы, постукивая костяшками по столу:
— Су Мин в эти годы... слишком далеко протянул руки.
Он вдруг начал сильно кашлять, на платке расплылось темное пятно крови.
— Соляной налог, каналы, назначения в ведомствах... кх-кх... теперь даже на помощь пострадавшим зарится...
Нань Яньсю хотел поддержать его, но император остановил его взмахом руки.
— Ничего.
Император сжал окровавленный платок, в его глазах сверкнул холод:
— Эту нить, ведущую к Чжоу Яньчжи, нужно перерезать. У него в руках... кх-кх... наверняка есть железные доказательства коррупции Су Мина.
За окном грохотал гром, лил проливной дождь. Тяжелые капли с грохотом били по черепице, словно звон мечей на поле боя.
Как только Нань Яньсю вышел из зала, черный плащ взметнулся от ветра.
Он уже собирался уйти, но боковым зрением заметил, что во дворце Люхуа все еще горит свет, разливаясь в дождевой мгле туманным ореолом.
— Так поздно, а матушка еще не спит? — он нахмурился, развернулся и, переступив через завесу дождя, опустился перед воротами дворца.
Когда он толкнул резные двери, его окутал сладкий аромат фруктов вперемешку с легким запахом успокоительных благовоний.
В зале подрагивали свечи, жемчужные занавеси были полуоткрыты. На кушетке, словно в забытьи, возлежала статная фигура.
— Сын ваш приветствует матушку, — Нань Яньсю поклонился, его голос был низким и чистым.
Наложница Юй, услышав голос, встрепенулась и села, в ее словах слышалось нескрываемое удивление:
— Янь-эр? Скорее входи!
Нань Яньсю быстро подошел, раздвинул занавеси и сел рядом.
Он посмотрел на слегка уставшее лицо матери, и его брови нахмурились еще сильнее:
— Матушка, почему вы так поздно не спите? Вам нездоровится?
Наложница Юй фыркнула, ее глаза блеснули укором:
— Еще спрашиваешь! Если бы я не ждала тебя с огнем, ты бы, небось, и вовсе решил во дворец не возвращаться?
Нань Яньсю замер, затем усмехнулся, в его тоне промелькнули нотки заискивания:
— Матушка, вы шутите. Я в последнее время был занят государственными делами, упустил время, чтобы навестить вас, это моя вина.
— Делами? — наложница Юй стряхнула с его плеча капли дождя и слегка ущипнула за осунувшееся лицо. — Ты ведь в детстве не отходил от меня ни на шаг, не прогнать было. А теперь — встретиться с тобой сложнее, чем с самим императором.
Нань Яньсю взял мать за руку и мягко сказал:
— Если хотите меня видеть, просто пришлите кого-нибудь. А в такую глухую ночь, вдруг простудитесь...
— Прислать кого-нибудь? — она печально вздохнула. — В прошлый раз я послала человека в твой особняк, а ты, негодник, сбежал в военный лагерь.
Нань Яньсю смутился, кончики его ушей покраснели, и он слегка кашлянул:
— Тогда были срочные дела...
Наложница Юй взглянула на него и взяла со столика еще теплую миску со сладостью:
— Хватит. Сначала выпей миндальный кисель. Я просила прислугу держать его в тепле, знала, что ты придешь.
Нань Яньсю взял фарфоровую чашку, сладкий аромат окутал его. Он посмотрел на нежное содержимое, и на сердце стало теплее.
Оказывается, матушка все это время ждала его.
Гром за окном стих, дождь стал тише.
В свете свечей тени матери и сына слились воедино, словно возвращая их в беззаботные времена детства.
Наложница Юй произнесла с легкой грустью:
— Матушка думает: глазом моргнуть не успеешь, как ты вырос. Пора бы найти кого-то, кто будет заботиться о тебе.
Лицо Нань Яньсю напряглось, брови сошлись к переносице:
— Я не хочу брать княгиню, это лишь лишние хлопоты.
Наложница Юй смотрела на него, словно пытаясь заглянуть глубже его холодного облика. Наконец она вздохнула:
— Если бы Чжао была жива, вы бы уже поженились.
— Матушка! — голос Нань Яньсю стал глухим. — Вы постоянно упоминаете ее. Неужели, будь она рядом, у меня бы сразу все наладилось?
Сказав это, он тут же пожалел. Глаза наложницы Юй мгновенно покраснели.
Он поспешно смягчил тон:
— Матушка, я не то имел в виду...
Она махнула рукой и натянуто улыбнулась:
— Не будем об этом. Завтра второй день второго месяца, сходи в храм Гуаньинь, помолись за меня.
Нань Яньсю не верил в богов, но, глядя в полные надежды глаза матери, кивнул:
— Хорошо, матушка. Как и в прошлые годы, попросить три листа с благословением?
— Да, три.
http://bllate.org/book/23304/2504946
Готово:
