Когда солдаты отступили, Хуа Юй медленно склонилась в поклоне, и жемчужные подвески в её волосах тихонько задрожали: Благодарю вас, Ваше Высочество, за помощь.
В её голосе слышалась искренняя признательность, но в то же время сквозило некое прощупывание почвы.
Нань Яньсю не ответил сразу, лишь обернулся, окинув взглядом пустую комнату позади. Утренний свет проникал сквозь резные оконные переплёты, отбрасывая на пол причудливые тени. Там, где только что стояла Шэнь Шуанжэнь, остался лишь едва уловимый аромат сандала. Затем его взгляд переместился на плотно закрытую дверь соседней комнаты, и в глубине его глаз промелькнуло сложное чувство.
Су Мин, будучи ветераном при двух императорах, внешне слыл образцом верности и патриотизма. На заседаниях двора он всякий раз выступал с пылкими речами, за что пользовался полным доверием государя. Однако Нань Яньсю, уже много лет тайно расследовавший дела по приказу императора, давно собрал доказательства его многочисленных преступлений: хищение средств на помощь пострадавшим от бедствий, продажа государственных должностей, тайный контроль над торговлей солью и железом... Каждое из этих деяний каралось смертной казнью.
Но больше всего Нань Яньсю беспокоило то, как сильно Су Мин был одержим Фуюлоу. Этот главный бордель столицы не только приносил огромную прибыль, но и служил местом для тайных встреч высокопоставленных чиновников. Контроль над этим заведением был равносилен обладанию ключом к половине государственной власти.
— Ваше Высочество? — тихо позвала Хуа Юй, прерывая его размышления.
Нань Яньсю отвел взгляд и машинально погладил пальцами нефритовую подвеску на поясе. Он понимал, что сегодняшняя выходка Су Мина, прикрытая смертью Су Цзяньсюаня, была лишь предлогом, чтобы прибрать к рукам Фуюлоу. Смерть того избалованного юнца вряд ли заботила самого Су Мина, это был лишь удобный повод. И всё же, почему он сам только что инстинктивно встал на защиту этого места? Чтобы сохранить важный разведывательный узел, или... ради той женщины, что сейчас прячется за соседней дверью?
— Госпоже Хуа не стоит утруждать себя поклонами, — наконец произнёс Нань Яньсю низким голосом. — Если премьер-министр Су снова явится с претензиями, просто пошлите кого-нибудь в мою резиденцию.
Говоря это, он снова бросил взгляд на запертую дверь. На мгновение ему показалось, что в дверной щели мелькнул край одежды цвета лунного света. Это был любимый цвет Шэнь Шуанжэнь — холодный, как иней, но при этом обладающий неописуемой нежностью.
Хуа Юй проследила за его взглядом, и её губы едва заметно дрогнули в улыбке:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Девица Линьянь... да и весь Фуюлоу, вечно будут помнить вашу милость.
Нань Яньсю не ответил и направился к лестнице. Его походка была твёрдой, но, проходя мимо той самой двери, он на мгновение замешкался. Рука, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак, но он всё же не остановился. Внизу послышались мерные шаги — это его личная стража пришла за ним. Фигура Нань Яньсю быстро скрылась за поворотом лестницы, оставив после себя лишь шлейф аромата сандала, медленно растворяющийся в утреннем свете.
В это время Шэнь Шуанжэнь неподвижно стояла у окна в соседнем кабинете. Её тонкие пальцы касались рамы, а взгляд был прикован к удаляющейся фигуре. В её глазах бушевали чувства. Подумав немного, она вдруг прыгнула, легко взлетела на крышу и, сделав несколько грациозных движений, устремилась в сторону храма Чэнхуан. Полы её одежды развевались на ветру, и она даже не заметила, как утренняя роса намочила рукава.
В храме курился дым благовоний. Ли Чэньси, склонившись над столом, возился с бутылочками и склянками, порошки в которых отливали в утреннем свете зловещим блеском. Услышав знакомые шаги, он даже не поднял головы:
— Глава Шэнь вернулась? Всё прошло без происшествий?
— Всё прошло гладко, — Шэнь Шуанжэнь закрыла за собой дверь храма. В тени её силуэт казался особенно холодным. — Су Цзяньсюань мёртв.
— Вот и хорошо, — Ли Чэньси наконец отложил пестик и вытер пот со лба рукавом. Заметив нахмуренные брови Шэнь Шуанжэнь, он спросил: — Что такое? Что-то пошло не так?
Шэнь Шуанжэнь закусила губу, машинально поглаживая серебряную иглу, спрятанную в рукаве.
— Говори, если что-то случилось, — Ли Чэньси с грохотом опустил пакет с порошком на стол, отчего в воздух поднялось облако пыли.
— Мне кажется... — она запнулась, голос её стал тише, — Нань Яньсю раскрыл мою личность.
Ли Чэньси насмешливо фыркнул, перебирая склянки на столе:
— Нань Яньсю человек крайне расчётливый. Если бы он действительно узнал, что ты глава павильона Чжугу, стал бы он позволять тебе свободно разгуливать по Фуюлоу? Он бы уже давно... — он сделал жест, имитирующий перерезание горла.
— Именно это я и не могу понять.
Шэнь Шуанжэнь резко обернулась, полы её платья задели курильницу.
— Сегодня он явно защищал Фуюлоу, защищал... — она внезапно умолкла.
Глаза Ли Чэньси загорелись, он подался вперед:
— Защищал кого? Неужели тебя? — он картинно прижал руку к груди. — Неужели он в тебя влюбился?
Свист — и серебряная игла промелькнула в воздухе, глубоко вонзившись в столб за его спиной. Кончик иглы еще подрагивал.
— Можешь ты не говорить таких ужасных вещей! — холодно бросила Шэнь Шуанжэнь.
— Я же просто помогаю тебе анализировать, — обиженно пробормотал Ли Чэньси, потирая нос.
Шэнь Шуанжэнь бросила на него яростный взгляд:
— Говори по делу. Су Цзяньсюань мёртв, рано или поздно они доберутся до театра Ваньхуа. Ты всё зачистил там, где была Хуа Ло?
— Не волнуйся, — Ли Чэньси наконец стал серьёзным и достал из рукава маленький фарфоровый флакон. — Всем, кто видел тебя за кулисами в тот день, я дал порошок для потери памяти. Они будут помнить только то, что Су Цзяньсюань напился до беспамятства.
Шэнь Шуанжэнь слегка кивнула, её напряжённые плечи немного расслабились. Она постучала пальцами по столу. В полумраке храма свет свечи на жертвеннике окрасил её холодный профиль в тёплые тона, но не смог растопить лёд в её глазах.
— Кстати говоря, — Ли Чэньси внезапно понизил голос и, обмакнув палец в чай, нарисовал на столе знак соляного патента. — Премьер-министр Су за эти годы провернул немало подобных делишек. В деле о хищении средств на помощь пострадавшим от наводнения всплыло немало улик против него.
Он наклонился к самому уху Шэнь Шуанжэнь, говоря совсем тихо:
— Говорят, Чжоу Яньчжи, чиновник по перевозке соли в Цзянхуае, ежегодно отстёгивает ему не менее десяти тысяч лянов. Самое страшное, что они осмелились подмешивать песок в государственную соль, а конфискованную контрабандную соль переупаковывали и продавали как государственную.
Взгляд Шэнь Шуанжэнь стал острым, она машинально сжала серебряную иглу:
— Есть доказательства?
— Я как раз проверяю это, — Ли Чэньси достал из рукава обрывок гроссбуха, густо исписанный цифрами соляных патентов. — Самое возмутительное то, что они намеренно взвинтили цены на соль. Жители трёх уездов к северу от Янцзы теперь не могут позволить себе даже самую грубую соль.
Костяшки пальцев Шэнь Шуанжэнь побелели, а игла оставила на ладони красный след. В её глазах сверкнул холод:
— Продолжай следить за этим. Если это правда...
— Это ещё не всё, — Ли Чэньси достал из-за пазухи книгу записей с тёмно-коричневыми пятнами на кожаном переплёте. — Нашёл прошлой ночью в хранилище. Этот чиновник оказался осторожным, вёл учёт на шифре.
Шэнь Шуанжэнь взяла книгу, её пальцы скользнули по странным символам. При свете свечи её зрачки сузились — это был шифр, которым пользовались торговые караваны на севере. Она училась ему у Си Цзыюя, члена павильона Чжугу из северных земель.
— Седьмое число третьего месяца, триста цзиней, пятьдесят повозок... — тихо прочла она, а затем усмехнулась: — Какой изысканный белый нефрит и чёрный камень. Белый — государственная соль, чёрный — контрабанда. Очень точно подмечено.
Ли Чэньси придвинулся ближе, указывая на одну из строк:
— Смотри сюда. Пятнадцатое число каждого месяца, забирают тридцать процентов. Полагаю, этот высокопоставленный господин...
— Кто же это, если не Су Мин? — Шэнь Шуанжэнь захлопнула книгу, в её глазах полыхнул холодный огонь. — Неудивительно, что цены на соль в Цзянхуае взлетели до небес, а народ ропщет. Прошлой зимой в пригороде Линьаня люди даже убивали друг друга за полцзиня соли.
Шэнь Шуанжэнь усмехнулась. Пламя свечи отражалось в её глазах, делая их похожими на бездонные омуты.
— Глава, вы намерены... — Ли Чэньси приподнял бровь.
Она внезапно поднялась, край её платья цвета лунного света прошелестел по столу, распространяя тонкий аромат орхидей.
— Через некоторое время я лично встречусь с этим чиновником по перевозке соли.
Шэнь Шуанжэнь подошла к окну. Лунный свет пробивался сквозь переплёты, отбрасывая на неё причудливые тени. Снаружи раздался стук колотушки ночного сторожа. Третья стража.
Ли Чэньси отбросил шутливый тон и тихо сказал:
— Будь осторожна.
— Не волнуйся, — она обернулась, и уголки её губ слегка приподнялись. — Мне не терпится узнать, сколько цзиней соли стоит голова этого господина чиновника.
Едва она договорила, как её силуэт, подобно лёгкому дыму, растворился в ночной мгле. На столе осталась лишь свеча, пламя которой сильно качнулось, заставляя тени на книге в руках Ли Чэньси дрожать. Тайные знаки на страницах в лунном свете казались кроваво-красными.
http://bllate.org/book/23304/2504945
Готово:
