Армия величественным строем возвращалась в столичный Лоян. Горожане выстроились вдоль дороги, приветствуя воинов.
Цзинь Сяочжун ехал во главе колонны. Он был статен и крепок, словно нефритовое дерево на ветру. Его серебряные доспехи ослепительно сияли, а белый плащ развевался за спиной, внушая окружающим невольное почтение. Следом двигались солдаты — стройные ряды, лес копий и алебард, полощущиеся на ветру знамена. Несмотря на долгий путь, войско сохранило бодрость духа, и их мощь ничуть не уступала той, что была в начале похода.
В толпе было много женщин, детей и стариков. Те, кто видел среди воинов своих близких, радостно кричали, а те, кто не находил родных, украдкой утирали слезы. Седовласая женщина указала пальцем в сторону строя:
— Чэ, это Чэ вернулся!
Молодая женщина проследила за её жестом и просияла:
— И правда, муж! Он действительно вернулся!
Солдат, на которого она смотрела, не посмел окликнуть их, лишь отвернулся и тайком смахнул набежавшую слезу.
Когда войско подошло к воротам, выяснилось, что никто из стражи не вышел их встречать. Цзинь Сяочжун не придал этому значения и двинулся дальше. В этот момент из ворот выехал всадник. Человек этот был примерно одного возраста с Цзинь Сяочжуном, но уступал ему в статью и внешности. Облаченный в доспехи военачальника, он сжимал в руках длинную алебарду, а на лице его застыл гнев — совсем не похоже на приветствие. Подъехав ближе, он направил алебарду на Цзинь Сяочжуна и воскликнул:
— Брат Цзинь, давно не виделись, как поживаешь?
Цзинь Сяочжун ответил вежливым поклоном, не слезая с коня:
— Брат Вэнь Цзин, ты пришел встретить меня?
Вэнь Цзин был сыном нынешнего Великого сыту. Благодаря положению отца он получил непыльную должность, но из-за постоянных дебошей в столице его разжаловали в стражники ворот. Перед самым походом Вэнь Цзин рвался на войну, мечтая совершить подвиг и вернуть себе доброе имя, однако Великий сыту понимал, что его сын обладает лишь безрассудной храбростью, но лишен полководческого таланта. После долгих уговоров и нагоняев отец сумел его утихомирить. Узнав о возвращении Цзинь Сяочжуна, Вэнь Цзин решил сбить с него спесь еще до входа в город.
Он усмехнулся:
— Цзинь Цянь, мы оба потомки героев, основавших это государство. Мои предки-полководцы либо погибли, либо состарились, а наше поколение изобилует талантами. Если говорить о заслугах, я ничем не хуже тебя, но это ты урвал главную славу и купаешься в почестях!
Цзинь Сяочжун нахмурился:
— Я, Цзинь Сяочжун, всей душой стремился защитить народ Девяти Областей от притеснений Северной Области. Я всю жизнь действовал открыто и честно, никогда не искал пустой славы.
— Значит, ты хочешь сказать, что это я гонюсь за славой?
— А брат Вэнь Цзин считает иначе?
— Ты! — Вэнь Цзин в ярости вскинул алебарду.
Цзинь Сяочжун с лязгом вытянул меч. Гунсунь Ци, ехавший позади, предостерег:
— Сяочжун, горожане ждут возвращения армии, не стоит тратить время на перепалку с этим ничтожеством. Главное — доложить о выполнении долга во дворце.
Цзинь Сяочжун спрятал меч обратно:
— У меня государственные дела, нет времени препираться с праздными людьми.
Цзы Цин, сидевший на коне, прикрикнул:
— Великий полководец вернулся с победой и должен немедленно предстать перед императором. Прошу генерала Вэня уступить дорогу!
Вэнь Цзин указал на него алебардой:
— Мелкий военачальник посмел дерзить мне?
Цзы Цин вскипел:
— А что, если да?
— Сейчас я вас проучу!
Видя, что Вэнь Цзин окончательно потерял голову, Цзинь Сяочжун уже поднял руку, готовясь обнажить меч. Но Сяо Ли, не понимавший светских приличий и знавший лишь одно — никто не смеет вредить Цзинь Сяочжуну, — соскочил с седла. Скрестив в руках секиры Юаньян, он бросился прямо к горлу Вэнь Цзина. Тот в испуге натянул поводья, отъехал назад и, сверкая глазами, направил алебарду на Цзинь Сяочжуна:
— Цзинь Цянь, что это значит? Что ты себе позволяешь?
Цзинь Сяочжун остался невозмутим:
— Довольно. Сначала победи моего охранника, а потом, быть может, заслужишь право увидеть, как мечи братьев семьи Цзинь покидают ножны!
Вэнь Цзин рявкнул:
— Ты хоть и вел тысячи солдат, но лишь выиграл пару битв на границе. Нечего здесь кичиться! Это столица, земля под ногами Сына Неба. Здесь полно тех, кто умеет управлять страной и защищать её, ты не единственный! Вы зашли слишком далеко, не вините меня за жестокость! — и он с силой вонзил алебарду в сторону Сяо Ли.
Сяо Ли даже не шелохнулся. Вскинув правую руку, он отбил алебарду секирой Юаньян, отступил на два шага, а затем внезапно взмыл в воздух и оказался за спиной у Вэнь Цзина. Тот почувствовал холодный порыв ветра и развернулся, нанося ответный удар. Оружие скрестилось, но схватка продолжалась. Сяо Ли, не останавливаясь, скользнул вдоль древка алебарды, и его правая секира устремилась прямо к горлу противника. Вэнь Цзин в ужасе отпрянул, но не успел уклониться полностью — лезвие оцарапало его, а затем, не теряя инерции, полоснуло по груди.
Цзинь Сяочжун вскрикнул:
— Остановись! — и метнул свой меч.
Раздался звон металла, и секира из правой руки Сяо Ли отлетела в сторону, а алебарда Вэнь Цзина была отбита. Горожане, остолбенев от ужаса, забыли про барабаны и попятились. Цзинь Сяочжун опасался, что Сяо Ли убьет Вэнь Цзина, поэтому использовал Меч Хвоста Дракона, чтобы остановить секиру. В противном случае оружие Сяо Ли непременно пронзило бы противника насквозь. Но Вэнь Цзин все же был ранен, и кровь обильно текла из раны.
Сяо Ли подобрал секиру и Меч Хвоста Дракона, вернув последний хозяину. Цзинь Сяочжун прошептал ему:
— Это не поле боя, нельзя проливать кровь без нужды.
Не успел он закончить, как Цзы Цин и остальные закричали:
— Сяо Ли, берегись!
Сяо Ли молниеносно развернулся и секирой отбил алебарду, нацеленную ему в спину. Толпа снова отступила.
Цзинь Сяочжун в гневе воскликнул:
— Вэнь Цзин, мое войско еще не вошло в город, я не хотел тебя ранить, зачем же ты так настойчиво провоцируешь меня!
Он уже приготовился направить коня вперед, чтобы проучить наглеца.
— Эй, погоди! — Вэнь Цзин замахал руками, останавливая его.
Его взгляд был прикован к спине Сяо Ли. Когда алебарда едва не пробила его насквозь, одежда на груди Сяо Ли порвалась, и в прорехе показался глаз благородного оленя. Вэнь Цзин потянулся алебардой, чтобы откинуть край одежды. Цзинь Сяочжун, решив, что тот снова затевает драку, потянулся к мечу, но увидел, что на груди Сяо Ли красуется татуировка головы оленя. Рога, похожие на ветви деревьев, выглядели мощными и прекрасными, а гневный взгляд зверя казался живым. О том, что жители Северной Области поклоняются оленю как тотему, знали почти все. Вэнь Цзин указал на Сяо Ли:
— Это что еще такое...
Цзинь Сяочжун был крайне встревожен, но не подал виду. С того дня, как он подобрал Сяо Ли, он знал, что тот — выходец из земель Севера, обученный в королевском дворе как наемный убийца, отсюда и татуировка. Чтобы не создавать проблем, он даже изменил распорядок дня Сяо Ли, сделав его отличным от других солдат.
Цзы Цин, знавший об этом, тоже заволновался. А вот Фушань и остальные были поражены, не понимая, зачем Сяочжун держит при себе северянина. Гунсунь Ци, опасавшийся подобного исхода еще с момента встречи с Сяо Ли, после войны жил с ним в уединении, чтобы не навлечь беду на Сяочжуна. Сегодняшний инцидент заставил его пожалеть о решении вернуться в столицу, и он лишь тяжело вздыхал.
Вэнь Цзин взревел:
— Он... он из Племени Призраков?!
В последние годы народ страдал от непосильных налогов и повинностей, вызванных вторжениями северян. Услышав слова Вэнь Цзина, люди начали перешептываться:
— И правда, северянин!
Зеваки пришли в ярость, но, увидев гневный взгляд Цзинь Сяочжуна, не решились подойти. Сяо Ли стоял неподвижно, его лицо исказилось, словно у дикого волка.
Вэнь Цзин, прижимая руку к ране, завопил:
— Люди из Племени Призраков в столице — их нужно уничтожить! Убейте его!
Но когда слова стихли, солдаты стражи взглянули на Цзинь Сяочжуна и, охваченные страхом, не посмели двинуться с места, хотя и сжимали оружие.
Цзинь Сяочжун не выдержал:
— Сяо Ли не принадлежит к северянам! Он лишь ханец, волею судеб оказавшийся там. Вэнь Цзин, не смей переворачивать всё с ног на голову и губить невинную жизнь!
— Но как этот северный пес посмел ступить на земли моих Девяти Областей? Я, сын Великого сыту, не буду стоять в стороне! Сегодня этот человек не войдет в город.
Он отдал приказ, и двое воинов спрыгнули с крепостной стены. Вэнь Цзин добавил:
— Скрутить его!
— Сяо Ли — мой человек, воин под моим началом, я не позволю тебе его оскорблять.
Не дав воинам подойти, Цзинь Сяочжун направил коня вперед, преграждая им путь.
В этот момент в воздухе, словно живая змея, промелькнула цепь и устремилась прямо к коню Сяочжуна. Лошадь испугалась, заржала и начала в панике бить копытами. Цзинь Сяочжун с трудом натянул поводья, успокаивая животное, но, узнав цепь, в недоумении подумал:
— Трос, Связывающий Драконов?
http://bllate.org/book/23273/2499833
Готово:
